— Ничего страшного, старший брат по школе. Если тебе всё же не даёт покоя — пришли за мной двоих человек.
У Цзянь Нин и без того клокотало тревожное предчувствие, и теперь она ни за что не могла удержаться, чтобы не пойти и не разузнать всё самой.
В конце концов Лю Лэшаню так и не удалось переубедить её. Вскоре после обеда на улицах заметно изменилась обстановка. Сперва Лю Лэшань собирался отправить с ней Сяхоу Яня, Ляо Ци и Су Тун, но Цзянь Нин по-прежнему не доверяла Ляо Ци, поэтому в итоге взяла лишь Сяхоу Яня и Су Тун. Ради безопасности на этот раз она оставила Сиэр в покое.
Цзянь Нин ещё не добралась до места, как уже увидела толпу, плотно окружившую эшафот.
— Госпожа, подойти поближе? — спросила Су Тун. То, что Цзянь Нин взяла её с собой, было для неё приятным знаком: хотя госпожа до сих пор не доверяла ей полностью, явного недоверия тоже больше не проявляла.
— Не нужно, — ответила Цзянь Нин, стоя посреди толпы. Будучи невысокой, она едва различала фигуру на эшафоте. Она сознательно не продвигалась вперёд — так легче было отреагировать на внезапные события.
Слишком близко — значит привлечь внимание, а тогда ничего нельзя будет сделать. К тому же, если начнётся арест, легко попасть под горячую руку.
Сяхоу Янь всё это время молчал, внимательно осматривая окрестности. Он тоже получил сообщение и знал: казнь — всего лишь приманка для ловли людей. Инстинктивно он не хотел, чтобы Цзянь Нин оказалась втянута в это.
Время шло, толпа росла, и разговоры становились всё громче. Цзянь Нин почти не обращала на них внимания — её взгляд был прикован к мужчине на эшафоте.
Ещё утром он, хоть и был ранен, сохранял достойный вид. Но теперь, спустя всего несколько часов, Цзянь Нин едва узнавала в нём человека. Его одежда превратилась в жалкие лохмотья, кожа — не загорелая, а покрытая кровавыми ранами. Лицо и волосы были изуродованы до неузнаваемости. Единственное, что, вероятно, осталось прежним, — это глаза, полные непокорности. Хотя с такого расстояния Цзянь Нин и не могла разглядеть его взгляда, она остро чувствовала: этот человек полон ярости и несогласия.
Она прекрасно понимала, какие пытки он пережил за эти несколько часов. Но даже под пытками он не сломался — иначе его бы не вывели сюда, как живую приманку.
Такой человек, по мнению Цзянь Нин, не мог быть настоящим злодеем. Сейчас он, должно быть, испытывал не только отчаяние за свою собственную жизнь, но и страх за товарища, которого отчаянно пытался защитить ценой собственной жизни!
Цзянь Нин перевела взгляд на помост позади осуждённого. Там не было самого канцлера. Лишь уездный чиновник сидел прямо, нахмурив брови, с мрачным выражением лица. Цзянь Нин заметила, что большинство солдат вокруг уже не из уездной управы — они, скорее всего, принадлежали канцлеру.
Она размышляла, кто же осмелится явиться сюда и как именно, когда вдруг с помоста раздался голос:
— Время пришло! Привести приговор в исполнение!
Цзянь Нин напряглась. Уже началось?
Она ещё пристальнее вглядывалась в происходящее, но понимала: возможно, она ничего не сможет сделать.
Палач уже точил свой клинок. Такое кровавое зрелище Цзянь Нин не очень хотелось видеть, и она инстинктивно отвела глаза в сторону. И именно в этот момент она заметила смутно знакомую спину.
Не раздумывая, Цзянь Нин поспешила в том направлении. Но толпа была слишком плотной, и пробираться сквозь неё оказалось нелегко.
— Госпожа, что случилось? Вы кого-то узнали? — спросила Су Тун, осторожно придерживая Цзянь Нин, чтобы её не сбили с ног.
— Кажется, да… знакомая спина, — едва успела ответить Цзянь Нин, как раздался звук выхватываемых мечей.
Она быстро обернулась к эшафоту — и действительно, он появился. В чёрном одеянии, с повязкой на лице, с мечом в руке, он стоял напротив кольца солдат. Те уже окружили его полукругом.
Чиновник немедленно вскочил на ноги и закричал:
— Сдавайся! Здесь расставлена ловушка, тебе не уйти!
Чернокнижник молчал, лишь крепче сжал рукоять меча.
Толпа заволновалась, началась суматоха. Цзянь Нин видела лишь спину незнакомца и не могла определить даже пол, но внутри неё вдруг вспыхнуло сильнейшее чувство: она обязательно должна спасти этого человека!
В мгновение ока завязалась схватка. Цзянь Нин видела, как каждый удар чернокнижника наносится с отчаянием, без остатка, будто он готов умереть здесь и сейчас — и для врагов, и для себя самого. По движениям было ясно: его мастерство высоко. Даже против такого числа солдат он не терял преимущества. Но Цзянь Нин понимала: силы не бесконечны, и рано или поздно он устанет.
К тому же она заметила хладнокровного мужчину с мечом рядом с чиновником — явно командир отряда. Такой человек, служащий канцлеру, вряд ли окажется слабаком.
Но тот всё ещё не спешил вступать в бой — вероятно, был уверен, что обычных солдат достаточно.
— Вы двое, немедленно сделайте кое-что, — срочно сказала Цзянь Нин Сяхоу Яню и Су Тун.
— Госпожа, вы хотите спасти этого человека? — удивился Сяхоу Янь. Он не понимал, почему она рискует ради незнакомца.
— Госпожа, вы его знаете? — спросила Су Тун. В отличие от Сяхоу Яня, она интуитивно чувствовала: Цзянь Нин, возможно, знакома с этим человеком.
— С каких пор мои действия требуют отчёта перед вами?! — впервые Цзянь Нин заговорила с полным авторитетом хозяйки, резко и властно.
— Простите! — в один голос ответили Сяхоу Янь и Су Тун, осознав серьёзность момента.
— Фэнъян, немедленно достань как можно больше медяков. Каким способом — не важно, но никто не должен узнать, что деньги пошли из Сада Вкуса.
— Су Тун, приготовь повозку.
Цзянь Нин не была уверена, поможет ли это, но это был лучший и самый быстрый план, который она могла придумать.
— А вы сами, госпожа? — не удержалась Су Тун. В глубине души она надеялась, что Цзянь Нин спасёт этого человека — это могло ускорить выполнение задания. Но она также боялась, что всё выйдет из-под контроля.
— Это не ваше дело! Выполняйте приказ! — Цзянь Нин не доверяла им полностью, но в такой ситуации ей оставалось лишь рискнуть. Если повезёт — она спасёт человека и обретёт двух надёжных помощников. А если нет… Нет, проигрывать нельзя!
Когда Сяхоу Янь и Су Тун ушли, Цзянь Нин достала из рукава два дымовых шара — те самые, что носила на всякий случай. Не ожидала, что пригодятся именно здесь.
Крепко сжав их в ладони, она уже держала наготове серебряные иглы, но не спешила применять их. Игл у неё было мало, а пропитанных снотворным — ещё меньше. Их следовало использовать в самый нужный момент.
Между тем чернокнижник явно уставал. Солдат было слишком много, и все были готовы заранее. Цзянь Нин, однако, радовалась, что он не глуп: он не рвался на помост, где, скорее всего, были ловушки — в любой момент могла упасть сеть.
— Не надо меня! Беги! — вдруг закричал осуждённый мужчине на эшафоте. Он, видимо, тоже заметил, что силы чернокнижника на исходе.
— Помни: твоя жизнь — не только твоя! У тебя нет права её бросать! — крикнул он и в следующий миг сам бросился на клинок палача, решительно положив конец своей жизни, чтобы заставить чернокнижника уйти.
Цзянь Нин была потрясена. Такой человек действительно существует!
— Нет! — закричала чернокнижница, и в этом восклицании Цзянь Нин впервые поняла: это женщина!
От внезапного горя женщина потеряла рассудок. Она сражалась ещё яростнее, но теперь уже без всякой защиты — только атака.
Цзянь Нин волновалась: раньше она могла продержаться ещё немного, но теперь — нет, времени почти не осталось.
Именно в этот момент вернулся Сяхоу Янь с мешком медяков. Цзянь Нин удивилась — так быстро! Меньше чем за четверть часа!
Но времени на размышления не было:
— Бросай все монеты на площадь! А потом сразу же начинай подбирать их вместе с толпой. Делай так, чтобы никто не заподозрил подвоха. Думаю, объяснять, как это сделать, не нужно?
Сяхоу Янь кивнул. Он сразу понял замысел Цзянь Нин, как только услышал про медяки. А достать их незаметно для него не составляло труда.
Примерно в то же время подъехала повозка, которую подготовила Су Тун.
— Потом вы создадите видимость, будто мы сели в повозку и скрылись. Твоя задача — вывести преследователей за городские ворота. Как от них избавишься — решай сама.
С этими словами Цзянь Нин двинулась вперёд, стараясь как можно ближе подобраться к чернокнижнице, чтобы спасти её.
Действия Сяхоу Яня оказались молниеносными: с неба посыпался настоящий дождь монет. Хотя длился он недолго, этого хватило, чтобы вызвать хаос.
Люди, конечно, не устояли перед бесплатными деньгами. Толпа взбунтовалась, и солдаты, пытавшиеся сдерживать народ, оказались разметены.
Командир на помосте нахмурился — он понял, что ситуация вышла из-под контроля. Больше он не собирался ждать и, выхватив меч, сам бросился к чернокнижнице.
Но в тот же миг Цзянь Нин метнула два дымовых шара к ногам женщины и стремительно приблизилась к ней:
— Идём со мной!
Однако всё оказалось не так просто. Чернокнижница уже потеряла рассудок, и, почувствовав чужое прикосновение, инстинктивно оттолкнула Цзянь Нин. Та, не владея боевыми искусствами, чуть не упала.
Цзянь Нин уже хотела возмутиться, но вдруг увидела лицо женщины — и обомлела. Перед ней была Жуань Цзыцзинь!
Из-за этого мгновения замешательства они упустили лучший шанс к бегству. Цзянь Нин не могла больше терять ни секунды:
— Это я, Цзянь Нин!
Жуань Цзыцзинь, увидев знакомое лицо, частично пришла в себя.
— Нет времени! Бежим!
Но дым уже начал рассеиваться. Они сделали всего несколько шагов, как командир уже занёс над ними меч.
Цзянь Нин инстинктивно метнула несколько серебряных игл, но, не видя цели, промахнулась.
— Жаль, но выбора нет, — прошептала она.
Если она не остановит его сейчас, он не только увидит её лицо, но и убьёт её. А это поставит под угрозу всех — особенно старшего брата по школе.
В последний миг Цзянь Нин бросила единственный оставшийся у неё пороховой шарик — тот, что она когда-то сделала по книжному рецепту. Он был мал, но хватило бы, чтобы ранить одного человека.
http://bllate.org/book/10440/938238
Готово:
