— Вызвать стражу? Да разве я тебя боюсь! На суде я бывал не раз!
Услышав угрозу подать властям, Ван Ху на миг похолодел внутри, но тут же взял себя в руки. Раньше ему и правда случалось бывать в уездной управе — тогдашний магистрат был до крайности корыстен: кому платил — тому и правда доставалось. Обычно Ван Ху просто проходил формальную процедуру и всё.
— Боишься ты или нет — мне безразлично и неинтересно, — сказала Цзянь Нин. — Но пока стража не прибыла, давай сперва рассчитаемся.
Она взяла со стойки счётные палочки и прямо протянула их Лю Лэшаню.
На самом деле она изначально хотела сама всё подсчитать, но вовремя вспомнила: не умеет обращаться с этими палочками.
Не обращая внимания на побледневшее лицо Ван Ху, Цзянь Нин легкой походкой двинулась вперёд, указывая на повреждённые вещи и называя их стоимость. Лю Лэшань тем временем ловко застучал костяшками счётов.
— Итого семьдесят восемь лянов три цяня. Округлим в вашу пользу — вам надлежит возместить семьдесят восемь лянов, — произнёс Лю Лэшань, закончив подсчёт, и улыбнулся.
— Что?! Семьдесят восемь лянов?! Да как ты смеешь требовать с меня компенсацию! Ты, видно, жить надоела! — Ван Ху вспыхнул от ярости. Услышав требование заплатить, он едва сдерживал желание тут же перерезать горло этой дерзкой женщине.
В гневе он уже ни о чём не думал. Его подручные даже не успели опомниться, как увидели, что их босс уже бросился вперёд.
— Чего застыли?! Бейте её! — закричал Ван Ху, больше не заботясь о том, разгорится ли скандал или нет. Единственное, чего он хотел, — разорвать Цзянь Нин в клочья.
По его команде Ван Ху и четверо его головорезов набросились на всех вокруг. Слуги «Сада Вкуса» не владели боевыми искусствами, но двое против одного — это всё же преимущество.
Лю Лэшань, увидев, что Ван Ху действительно начал драку, а стража всё ещё не появляется, первым делом решил увести Цзянь Нин в безопасное место. Но не успел он сделать и шагу, как один из хулиганов занёс над ним дубинку. Лю Лэшань не успел увернуться — дубина со всей силы обрушилась ему на руку. Когда головорез замахнулся второй раз, Лю Лэшань уже не дал себя застать врасплох: схватив ближайший стул, он парировал удар. Дубина и стул одновременно треснули и разлетелись в щепки. Рука Лю Лэшаня онемела от боли и не слушалась, а хулиган, оглушённый отдачей, почувствовал, как у него занемели ладони, и на мгновение замер, не решаясь снова нападать.
Тем временем Цзянь Нин, видя, как Ван Ху несётся прямо на неё, оставалась совершенно спокойной, будто коренная скала. Но когда между ними осталось всего два шага, все движения Ван Ху внезапно прекратились. Он застыл на месте, словно окаменев, а затем рухнул на пол без чувств.
Цзянь Нин по-прежнему сохраняла своё невозмутимое выражение лица. Глядя на распростёртого у её ног Ван Ху, она едва заметно усмехнулась. В этот момент откуда-то налетел холодный ветерок, и по спине Цзянь Нин пробежал лёгкий озноб. Только теперь она осознала, что вся пропитана холодным потом. За всю свою жизнь ей ещё никогда не приходилось сталкиваться с такой прямой, немедленной угрозой.
— Всем немедленно прекратить! Кто хочет остаться живым — замри! — крикнула Цзянь Нин остальным в зале. — Стража вот-вот прибудет!
Все сразу замолкли. Четверо головорезов, увидев своего поверженного босса, в один голос завопили:
— Босс! Босс! Босс!
— Заткнитесь! Он ещё жив! — не выдержала Цзянь Нин, раздражённая их причитаниями, похожими на погребальные.
Её окрик подействовал: они тут же замолчали и больше не смели издавать ни звука. Ведь по сути они были всего лишь мелкими хулиганами, которые шли за Ван Ху лишь ради куска хлеба. Теперь, когда их главарь повержен, зачем им рисковать? В худшем случае их посадят на несколько дней в тюрьму, а вся вина ляжет на Ван Ху.
Действительно, совсем скоро появились стражники. Цзянь Нин только теперь по-настоящему поняла, что значит «опоздать на один шаг».
Похоже, неважно — современность это или древность, полиция или стража: всегда приходят в самый «подходящий» момент — ни секундой раньше, ни секундой позже.
— Кто тут устраивает беспорядки? — раздался голос начальника стражи Вана, едва стражники вошли в зал.
Цзянь Нин отлично помнила этого человека. Ведь именно он стал первым представителем этого мира, которого она встретила после своего перерождения.
— Начальник Ван, вы прибыли как нельзя вовремя! Это не просто драка — это групповое нападение с применением оружия! — сказала Цзянь Нин вежливо, но в её голосе явственно слышалась ирония.
И правда, говорить о нападении было не преувеличением: Ван Ху всё ещё сжимал в руке нож, а его подручные держали дубины; да и слуги «Сада Вкуса» получили свои ушибы и ссадины.
— А с ним-то что случилось? — спросил начальник стражи, указывая на Ван Ху и глядя на Цзянь Нин.
Между прочим, начальник стражи Ван и Ван Ху были знакомы с детства — родом из одной деревни. Однако Ван Ху с малых лет отличался задиристостью и ленью, тогда как Ван с детства занимался боевыми искусствами. Пусть и не достиг выдающихся высот, но кое-какие навыки у него были. Позже он устроился на службу в уездную управу, старательно трудился, кое-что заслужил и через несколько лет стал начальником стражи.
Ван Ху однажды просил у него помощи, чтобы тоже устроиться на службу, но тот хорошо знал его характер и даже не стал слушать. Без должности не было и денег на пропитание, поэтому Ван Ху собрал вокруг себя пару головорезов и занялся вымогательством и запугиванием.
— Да ничего особенного, просто в обморок упал, — махнула рукой Цзянь Нин, делая вид, что это пустяк. На самом деле именно она и уложила Ван Ху.
Недавно она специально заказала себе набор серебряных игл — на всякий случай. И как раз в тот же день её похитили, что послужило ей серьёзным предупреждением.
Вернувшись домой, Цзянь Нин велела Сиэр купить побольше различных снадобий — усыпляющих, парализующих — и пропитала ими иглы.
Когда Ван Ху бросился на неё, она сумела сохранить хладнокровие, потому что искала самый подходящий момент, чтобы незаметно вонзить иглу в тело противника. Раньше она отлично метала дротики, но с иглами дело обстояло иначе. Боясь промахнуться, она дождалась, пока Ван Ху подойдёт совсем близко, и только тогда ударила.
— В обморок? Как так вышло? — Начальник стражи, хоть и не жаловал Ван Ху, всё же был обязан разобраться, ведь они знали друг друга с детства.
Он прекрасно понимал, что Ван Ху устроил драку в «Саде Вкуса» и избил людей — это видели десятки свидетелей. Перед ним стояла Цзянь Нин — явно не из тех, кого можно легко одурачить. Если не удастся найти хоть какой-то довод в пользу Ван Ху, тому грозило провести некоторое время за решёткой.
— Он занёс нож, чтобы убить меня. Я лишь защитилась — ввела ему в шею серебряную иглу. Разве в этом есть что-то предосудительное? — Цзянь Нин не стала скрывать, что использовала иглу. Ведь если она сейчас не скажет об этом, стража всё равно обнаружит иглу при осмотре, и ей придётся объясняться позже — лучше уж сразу всё рассказать.
Начальник стражи внимательно осмотрел Цзянь Нин с ног до головы, словно оценивая правдивость её слов. В конце концов он произнёс с неопределённой интонацией:
— Госпожа Цзянь, вы, оказывается, мастерица в боевых искусствах!
— Вы слишком добры, — ответила Цзянь Нин, прекрасно уловив скрытый смысл в его словах, но сохранила спокойную, учтивую улыбку, не выдав ни тени волнения.
— Старший брат, дальше разбирайся сам. Я устала, — сказала она и, миновав начальника стражи, направилась во внутренний двор.
Хотя внешне она и сохраняла спокойствие и улыбку, внутри ей было крайне неприятно. Она терпеть не могла такие ситуации, где каждое слово и движение требуют маски, за которой скрывается истинное «я». Это угнетало и раздражало. По натуре она всегда стремилась к свободе, радости и беззаботности.
Ван Ху увезли в уездную управу, а Лю Лэшань отправился туда же. Вернувшись вечером, он рассказал Цзянь Нин, как проходило разбирательство.
Ван Ху бывал в управе не раз и не два, поэтому ничуть не нервничал. На суде он признал, что разбил несколько столов, стульев и тарелок в «Саде Вкуса», но категорически отрицал, что собирался убивать Цзянь Нин, и даже попытался обвинить её в покушении на убийство.
Лю Лэшань старался доказать, что у Ван Ху действительно были намерения причинить вред, но вещественных доказательств не нашлось. Ушибы на руках слуг и самого Лю Лэшаня были лёгкими, да и нанёс их не сам Ван Ху. Кроме того, начальник стражи Ван время от времени ненавязчиво помогал подсудимому. В итоге магистрат лишь обязал Ван Ху выплатить компенсацию за ущерб, нанесённый «Саду Вкуса».
Лю Лэшань был вне себя от злости, но ничего не мог поделать. Он всего лишь повар, точнее — торговец, простой обыватель, не имевший права оспаривать решение магистрата.
— Старший брат, если я правильно понимаю, Ван Ху вовсе не собирается платить нам эти деньги. Он просто решил всё затянуть, — сказала Цзянь Нин, выслушав рассказ Лю Лэшаня о судебном заседании, и сделала вполне логичный вывод.
— Нин, ты умница! Так и есть. Как только мы вышли из зала суда, я сразу потребовал у него деньги, но он не только отказался платить, но и замахнулся на меня. Хорошо, что мы ещё стояли у ворот управы — он не посмел ударить, — сказал Лю Лэшань, вспоминая выражение лица Ван Ху, и почувствовал глубокое отвращение.
— С самого начала Инь Цзянь нигде не появлялся. Не знаю, лично ли он приказал Ван Ху устроить этот скандал или нет, но в любом случае я записываю этот долг на его имя. Рано или поздно я верну всё сполна, — сказала Цзянь Нин с негодованием.
С самого начала драки она внимательно следила, не появится ли где-нибудь Инь Цзянь, но так и не увидела его — ни тени, ни следа.
— Старший брат, но этот инцидент дал мне важный урок, — продолжила Цзянь Нин уже более серьёзным тоном. — Хотя случаи с хулиганами редки, к ним нужно быть готовыми.
— Ты имеешь в виду…? — спросил Лю Лэшань. По дороге домой он сам уже обдумывал эту проблему.
Раньше, когда их учитель был жив, никто не осмеливался тревожить «Сад Вкуса» — ведь он носил титул «Первого повара Поднебесной», дарованный императором. Но теперь всё изменилось: без учителя «Сад Вкуса» стал обычной таверной.
— Я думаю, раз нам всё равно предстоит нанимать работников как для «Сада Вкуса», так и для новой кондитерской, почему бы не воспользоваться этим случаем и не набрать сразу несколько человек? Причём на этот раз — только тех, кто владеет боевыми искусствами.
— Разумно. Лучше иметь хотя бы пару таких людей, чем никого, — согласился Лю Лэшань.
— Нин, раз уж мы заговорили об этом, почему бы тебе не выбрать себе одного хорошего охранника? Тебе нельзя полагаться только на Сиэр. Раньше, когда учитель был рядом, ты хоть и любила шалить и попадать в переделки, но никогда не подвергалась реальной опасности. А за последний год с тобой уже несколько раз случались настоящие беды…
Беспокойство Лю Лэшаня было вполне обоснованным. Действительно, за последнее время с Цзянь Нин происходило слишком много неприятностей. Он не мог быть рядом с ней постоянно, да и даже находясь рядом, не всегда мог защитить её. А ведь она часто выходила из дома — кто знает, какие ещё неожиданности могут подстерегать?
— Старший брат, я запомнила твои слова и обязательно подумаю об этом. Но личный охранник — это не то же самое, что простой работник. Это должен быть человек, которому я могу полностью доверять. Иначе разве я не окажусь в ещё большей опасности? — Цзянь Нин с самого начала думала нанять кого-то сильного для своей защиты. Но потом поняла: настоящие мастера боевых искусств вряд ли согласятся стать её телохранителем. Ведь она не какая-нибудь важная особа, да и платить может немного.
На следующее утро Лю Лэшань действительно вывесил у входа в «Сад Вкуса» объявление. На большом красном листе крупными иероглифами было написано «НАЙМ», а ниже — аккуратным почерком — требования к кандидатам и условия работы.
Как только объявление появилось, к нему тут же собралась толпа. Утром у входа в «Сад Вкуса» образовалась настоящая давка.
Инь Цзянь, наблюдавший за происходящим из окна второго этажа «Сотни Вкусов», вызвал управляющего У и спросил:
— Что происходит в «Саде Вкуса»?
В его голосе не слышалось ни малейших эмоций.
— Господин Инь, они нанимают работников, — доложил управляющий У, не поднимая глаз. Он до сих пор дрожал от страха: ведь всего пару дней назад Инь Цзянь ушёл из «Сотни Вкусов», источая леденящую кровь ярость.
Нанимают? Нанимают? В «Саде Вкуса» идут наборы? Эти слова крутились в голове Инь Цзяня, не давая покоя…
— Господин Инь, а насчёт Ван Ху… — начал управляющий У, всё ещё не в силах понять настроение своего хозяина и тщательно подбирая каждое слово.
Инь Цзянь вернулся из задумчивости, бросил на управляющего ледяной взгляд и холодно произнёс:
— Я и не надеялся, что этот болван справится с делом! Разбирайся сам, как знаешь, и не отвлекай меня!
http://bllate.org/book/10440/938227
Готово:
