Цзянь Нин была не дурой — едва её обнаружили, как она инстинктивно бросилась бежать. Однако, сделав всего несколько шагов, услышала позади мучительные стоны.
Не удержавшись, она оглянулась. Главарь корчился от боли, катаясь по полу, а остальные в зале один за другим начали издавать жалобные крики. Цзянь Нин сразу поняла: это последствия сочетания супа из карпа и корня солодки.
Однажды она видела, как человек умер в страшных муках менее чем за два часа после того, как случайно съел карпа вместе с солодкой. Цзянь Нин не хотела никого убивать, поэтому добавила совсем немного солодки. Неужели этого всё равно хватит, чтобы они погибли?
Пока она колебалась, чья-то рука схватила её за плечо. Цзянь Нин машинально попыталась вырваться, но тут же услышала знакомый женский голос:
— Чего застыла?! Беги скорее, пока тебя снова не схватили!
— Госпожа Жуань? — Цзянь Нин узнала спасительницу и медленно высвободила руку, нерешительно произнеся: — Они так страдают… Надо кому-нибудь сообщить об их состоянии, иначе они умрут.
Она была права. Она подожгла кухню, и хотя огонь ещё не добрался до главного зала, если ничего не предпринять, он обязательно доберётся. Люди внутри уже не могли спастись сами — даже если не умрут от отравления, задохнутся от дыма или сгорят заживо.
— Да им и так давно пора сдохнуть! Они занимаются мерзостью, достойной смерти! Мы только благое дело совершили! — Жуань Цзыцзинь, настоящая дочь мира рек и озёр, с детства привыкшая к крови и смерти, не ценила жизни таких людей.
Но Цзянь Нин жила в двадцать первом веке, в мире закона и порядка, где каждая жизнь бесценна.
— Госпожа Жуань, уведите остальных пять девушек. Здесь эти люди уже не опасны. Я должна остаться и разобраться с последствиями.
— У нас нет права решать, кому жить, а кому умирать. Если они преступники — пусть суд разберётся.
— Ты что, с ума сошла?! — Жуань Цзыцзинь не верила своим ушам и смотрела на Цзянь Нин, будто на чудовище. — Ты правда думаешь, что местные власти смогут что-то сделать? Эти головорезы столько времени безнаказанно хозяйничают в уезде Янсинь — разве у них нет покровителей? Нет связей?
— Допустим, власти арестуют их. Но скоро выпустят, и тогда сколько ещё невинных пострадает? А если у них есть сообщники? Чем дольше ты здесь задержишься, тем больше риск для тебя самой!
— Госпожа Жуань, уходите скорее. Не волнуйтесь обо мне. Если уж так переживаете — просто сообщите в «Сад Вкуса». Этого будет достаточно!
Цзянь Нин говорила твёрдо. Жуань Цзыцзинь поняла, что уговорить её невозможно, и решила не настаивать — ведь пока опасность действительно миновала.
Когда Жуань Цзыцзинь ушла, Цзянь Нин немедленно осмотрела потерявших сознание. Тех, кто корчился от боли или неудержимо рвался, она не решалась трогать — всё же побаивалась.
Убедившись, что все ещё живы, она подняла глаза и увидела: пламя уже охватило почти всю кухню и часть гостевых комнат во дворе. Скоро огонь доберётся и до главного зала.
Цзянь Нин понимала: сейчас нельзя искать лекаря. Во-первых, уже поздно. Во-вторых, она прекрасно помнила — это похитители. Отравление от несовместимых продуктов легко лечится; стоит одному из них выздороветь — и её ждёт опасность, а преступники могут скрыться.
Поразмыслив, Цзянь Нин вдруг осенило. Она быстро нашла медный гонг, выбежала на улицу и начала неистово стучать, крича:
— Пожар! Пожар!
Она кричала минут пять, и постепенно вокруг собралась толпа. Только теперь Цзянь Нин, при свете фонарей, поняла: место это очень глухое — раньше, кроме нескольких первых подбежавших, она никого не видела и ни одного огонька в окнах не замечала.
Но сейчас было не до размышлений. Она указала на пылающее здание:
— Быстрее! Там пожар! Надо тушить!
Люди, услышавшие крики, уже держали в руках вёдра и черпаки. Не говоря ни слова, они бросились искать воду.
Увидев, что помощь подоспела, Цзянь Нин схватила одного из прохожих:
— Добрый человек! В доме много людей отравились — срочно позовите лекарей! И отправьте кого-нибудь в управу — там похитители!
Распорядившись, Цзянь Нин без сил опустилась у стены. Этот вечер выдался изнурительным — и телом, и душой. Теперь, когда всё было сделано, она просто выдохлась.
Глядя на суетящихся людей, она перестала беспокоиться о пожаре — если пламя выйдет из-под контроля, обязательно предупредят. Её точно не сожгут заживо.
Примерно через полчаса одновременно прибыли чиновники и лекари. Среди них были Лю Лэшань и Сиэр.
— Нин! — Лю Лэшань в панике искал Цзянь Нин и, наконец, заметил её, сидящую у стены. Он бросился к ней. — Нин! С тобой всё в порядке? Почему ты здесь сидишь? Ответь хоть что-нибудь! Не пугай старшего брата!
Он лихорадочно осматривал её с ног до головы, убеждаясь, что она цела и невредима, но всё равно тревожно спрашивал:
— Сиэр, я так волновалась за вас… — заплакала служанка.
— Старший брат, со мной всё хорошо. Как вы здесь оказались?
Цзянь Нин просто устала и чуть задремала. Увидев их испуганные лица, она почувствовала тепло в сердце.
— Утром Сиэр обнаружила, что тебя нет. Мы обыскали весь город, но безрезультатно. Нашли лишь одну серёжку — поняли, что с тобой беда, и сразу подали заявление властям. До заката так и не нашли следов.
— После ужина решили ещё раз поискать. Только вышли из дома — как навстречу вышла одна женщина. Ничего не объяснила, лишь сказала, где тебя искать. Мы последовали за ней. Она сообщила, что тебя похитили, и уже послала людей в управу. По дороге мы встретили этих чиновников.
— Кстати, где та девушка? Только что была рядом… — Лю Лэшань огляделся, но незнакомки уже и след простыл.
Цзянь Нин догадалась: в «Сад Вкуса» наверняка ходила Жуань Цзыцзинь, а заявление в управу подали те пять девушек. Они действовали быстро — вероятно, угнали повозку из заднего двора.
— Старший брат, все внутри — похитители, занимаются торговлей женщинами. Сейчас они отравлены. Расскажи всё чиновникам. Если им понадобятся показания — пусть приходят за мной в «Сад Вкуса».
— Сиэр, я устала. Пойдём домой.
Цзянь Нин больше не оглядывалась. Раньше ей некогда было думать, но теперь, в тишине, вспомнились слова Жуань Цзыцзинь. Возможно, всё обстоит гораздо сложнее, чем она думала.
Дело с похитителями завершилось спустя три дня: все они «покончили с собой в тюрьме». Такой исход удивил Цзянь Нин, но в то же время казался логичным. Ведь если бы они остались живы, их покровители никогда не обрели бы покоя.
Из-за похищения Цзянь Нин «Сад Вкуса» отложил открытие особенных залов на три дня. Сегодня был день официального запуска.
Первый особый зал забронировал некто неизвестный. Вернее, никто не знал, кто именно сделал заказ: приходил лишь слуга, да и то один раз. Но цена, которую он назвал, сразу заглушила всех конкурентов.
Остальные пять залов, как и ожидалось, заняли богатые купцы. Для них речь шла не столько о еде, сколько о престиже.
Однако среди имён Цзянь Нин заметила и Инь Цзяня. На губах её мелькнула загадочная улыбка: «Неужели пришёл разведать обстановку?»
Заказчик первого зала выбрал ужин, остальные — обед. Это значительно облегчало работу Цзянь Нин.
Она быстро приготовила блюда согласно заказам, и слуги немедленно подали их в залы. Никаких происшествий не случилось.
В третьем зале Инь Цзянь в одиночестве дегустировал каждое блюдо. Несмотря на его характер, в кулинарии он разбирался хорошо и прекрасно понимал, что вкусно, а что нет.
Изначально Инь Цзянь относился к «Саду Вкуса» скептически: считал, что слава заведения преувеличена, и успех объясняется лишь новизной. Но, отведав первое и второе блюдо, он изменил мнение. Даже он должен был признать: каждое блюдо идеально сбалансировано — ни капли лишнего, ни капли недостающего. Настоящее совершенство цвета, аромата и вкуса!
Погружённый в размышления, Инь Цзянь не заметил, как дверь открылась. В зал вошла Цзянь Нин с последним блюдом.
— Не ожидала, что господин Инь удостоит нас своим присутствием, — сказала она, ставя блюдо на стол. — Это последнее — «Феникс играет с пионами», приготовленное лично мной.
Она хотела отправить блюдо через слугу — ведь терпеть Инь Цзяня было выше её сил. Но не смогла устоять перед искушением увидеть его лицо: смесь злобы, зависти и бессилия.
— Не сядешь выпить со мной, сестрёнка? — Инь Цзянь мгновенно пришёл в себя, как только Цзянь Нин вошла.
— Боишься, что злость разъест тебя изнутри? — Цзянь Нин никогда не любила ходить вокруг да около, особенно с таким человеком. Она прямо выкладывала всё, что думала.
— Сестрёнка, ты всегда так шутишь! — улыбка Инь Цзяня на миг замерзла, но он быстро взял себя в руки и с многозначительным видом спросил: — Но скажи, когда же ты успела так овладеть искусством готовки? Эти блюда даже учитель не готовил!
Больше всего Инь Цзяня мучил этот вопрос. Он долгие годы был рядом с Цзянь Байвэем и знал все его рецепты. С самого детства Цзянь Нин не умела даже рис сварить — её единственным талантом было есть и наслаждаться едой!
— Господин Инь, разве вы не слышали поговорку: «За горой — другая гора, за человеком — другой человек»? Мой отец — кулинарный бог, но кто сказал, что в мире нет повара лучше него?
— Или вы думаете, все такие глупые, как вы? Самоучек полно, а талант — это не пустой звук.
— И последнее: запомните — у моего отца был лишь один ученик, и у меня — лишь один старший брат по школе. Его зовут Лю Лэшань. Впредь называйте меня госпожой Цзянь. Или просто Цзянь Нин — тоже не возражаю!
Эти слова не только не разъяснили сомнений Инь Цзяня, но и жестоко уязвили его, отреклись от него как от чужого и фактически изгнали из школы.
— Ха! Госпожа Цзянь, ваше красноречие не уступает вашему кулинарному мастерству! — процедил Инь Цзянь сквозь зубы. Только он сам знал, как сильно хотел в эту минуту убить Цзянь Нин — разорвать её в клочья.
http://bllate.org/book/10440/938220
Готово:
