— Ох, хорошо, хорошо! — лишь услышав голос Цзянь Нин, тот человек вышел из оцепенения и поспешил разжечь огонь. Если вначале он вошёл сюда, полный решимости следить за каждым её движением и относился к ней с презрением — думал, что она просто пытается всех одурачить, — то теперь он не мог не признать: перед ним действительно стояла молодая хозяйка «Сада Вкуса». Даже не зная, каков окажется вкус готовящихся блюд, он уже понял это по одному лишь её мастерству обращения с ножом — до такого уровня многие повара не дотягивают и за всю жизнь.
Цзянь Нин взяла горсть арахиса и подошла к плите. Ингредиенты один за другим плавно переходили из её рук в сковороду, и вскоре насыщенный аромат начал наполнять воздух, заставляя слюнки невольно течь.
Вскоре из-под её рук вышло блюдо «Кунг-пао из крольчатины». Зная, что людей много, она приготовила сразу большое количество: часть выложила на одно блюдо и сделала ему простое украшение, а остальное разделила по обычным тарелкам — всего получилось пять полных порций.
— Эти пять блюд без украшения — для вас, — сказала Цзянь Нин, указывая на них. — А вот это угощение — специально для вашего старшего брата. Посмотрите, хватит ли вам такого количества? Если да, я буду готовить остальные блюда в таком же объёме. Если нет — скажите, сколько ещё нужно, и я добавлю.
— Хватит, хватит! — ответил тот человек, уже не в силах оторваться от соблазнительного запаха. Он почти не слушал её слов, но Цзянь Нин сама прикинула число едоков — пяти тарелок должно быть достаточно.
Убедившись, что всё в порядке, Цзянь Нин приступила к следующим блюдам. У неё было две карповые рыбы, довольно крупные и жирные. Она взяла два глиняных горшка и положила по одной рыбе в каждый, начав варить рыбный суп. На такое количество людей двух рыб хватало лишь на бульон — так хотя бы все смогут попробовать хоть немного.
Суп не требовал постоянного присмотра, поэтому Цзянь Нин занялась курицей и бараниной.
Из курицы она решила приготовить «Нежность Дракона и Феникса». Выбор пал не потому, что это её любимое блюдо, а потому, что именно оно сейчас считалось визитной карточкой «Сада Вкуса». Раз уж она представилась дочерью заведения, ей необходимо было продемонстрировать хотя бы несколько фирменных блюд.
Что до баранины, Цзянь Нин без колебаний выбрала рецепт «Баранина под снегом и луной» — это блюдо когда-то очень любила, ведь только такой способ приготовления позволял ей терпеть запах баранины.
После того как основные мясные блюда были почти готовы, Цзянь Нин перешла к овощам. На самом деле, выбор гарниров уже был предопределён составом мясных яств.
Через час были готовы четыре овощных блюда. Первым стало «Рулетики из пяти видов соломки». Изначально Цзянь Нин хотела приготовить «Капустную корзинку», ведь именно капуста была её любимым ингредиентом. Однако капуста и крольчатина несовместимы, и, хотя многие знают об этом, ради безопасности она предпочла менее очевидный вариант — рулетики.
Следующим блюдом стал «Суп из горчицы и тофу» — обычная домашняя еда, которую она часто видела в детстве у своей матери. Кроме того, горчица плохо сочетается и с курицей, и особенно с крольчатиной, что стало ещё одной причиной отказаться от капусты.
Правда, с дикими травами у неё не было большого кулинарного опыта — в пятизвёздочных отелях такие ингредиенты почти не использовались. Но она была благодарна своей семье за скромное детство: тогда эти травы и овощи были на столе постоянно.
Увидев тыкву, Цзянь Нин оживилась — из неё она приготовила сразу два блюда: «Тыква по-кисло-сладкому» и «Тыква, запечённая с мёдом», тем самым решив вопрос и с десертом. Ведь тыква и баранина тоже несовместимы — их совместное употребление вызывает сильное вздутие живота.
Осталась последняя проблема — солодка, которая вступает в особо опасную реакцию с карпом. Но какое блюдо можно приготовить из солодки? Цзянь Нин ломала голову, но так и не нашла ответа. Ведь солодка — это скорее лекарственное растение, чем продукт питания. Обыскав всю кухню, она так и не нашла ни одного корешка.
В отчаянии она обратилась к тому, кто разжигал огонь:
— Братец, у вас есть солодка? Мне нужно приготовить особый чай — он укрепляет селезёнку, восполняет ци и снимает усталость. Очень полезный!
Тот не задумываясь согласился — солодка ведь не редкость, да и после увиденного ими кулинарного мастерства он искренне восхищался Цзянь Нин.
— Солодка должна быть в аптеке. Я сейчас пошлю кого-нибудь принести.
Здесь, в их убежище, была своя аптека — ведь ранения случались часто, да и снадобья, вроде усыпляющих, всегда нужны, чтобы не бегать за ними наружу. Поэтому большинство лекарственных трав хранилось под рукой.
Теперь, когда все блюда были распланированы, Цзянь Нин немного перевела дух. Было уже далеко за полдень, и скоро должны были начать трапезу. Внезапно она вспомнила, что мужчины наверняка закажут вино — и в её глазах снова вспыхнул хитрый блеск.
Она попросила принести персики, мотивируя это тем, что они послужат десертом. Раз уж гости наслаждаются блюдами «Сада Вкуса», пусть получат полный комплект удовольствий.
***
К часу Петуха чай из солодки и ячменя был готов, источая особый, ни на что не похожий аромат.
Когда всё было закончено, Цзянь Нин отправилась вместе с ними в столовую. Её и сами не отпустили бы, но и она сама этого не хотела — ей нужно было лично убедиться, что план сработает, иначе как ей бежать?
Они вошли во двор, где сидел мужчина лет сорока, одетый в серую плотную одежду. На поясе у него висел толстый кнут, часть волос спадала на лицо, которое пересекал заметный шрам — грозный, но не уродливый. Густые усы и борода обрамляли лицо, а пристальный взгляд, которым он уставился на входящую Цзянь Нин, заставил её почувствовать себя крайне некомфортно.
Цзянь Нин сразу догадалась: это и есть их «старший брат», глава этой шайки.
Она тут же озарила его своим обаятельным, чуть льстивым смехом и сладко произнесла:
— Старший брат выглядит так могуче, что перед вами невольно преклоняешься!
Не дожидаясь его реакции, она продолжила, стараясь говорить уверенно:
— Старший брат, блюда готовы! Попробуйте обязательно — они даже лучше, чем в самом «Саде Вкуса»!
С этими словами она протянула ему палочки. Снаружи она сохраняла полное спокойствие, но внутри трепетала от волнения. Она не сомневалась в качестве блюд — те точно понравятся. Единственное, чего она боялась, — чтобы эффект от несовместимых продуктов проявился не так, как она ожидала.
Реакция от сочетания таких ингредиентов всегда разная. Цзянь Нин никогда не пробовала именно эту комбинацию и не знала, подействует ли яд сразу или с задержкой. А поскольку все едоки будут есть разные блюда в разное время, отравление должно наступить постепенно. Чем дольше задержка — тем больше у неё шансов скрыться.
— Ты первая, — грубо бросил главарь, усаживаясь за стол и указывая на Цзянь Нин.
Как и ожидалось — требует пробы! Хотя каждое блюдо в отдельности безопасно, пробовать придётся всё подряд, а значит, она сама не избежит отравления.
Мозг Цзянь Нин мгновенно заработал на полную мощность, выискивая выход, но на лице её по-прежнему играла спокойная улыбка.
— Конечно, конечно, проба — дело святое! — сказала она с покорностью. — Но, старший брат, блюда уже некоторое время стоят, и я не хочу задерживать вашу трапезу. Может, вы выберете два любых блюда — я их попробую, а остальные проверите серебряными иглами? Да и потом — всё время рядом со мной был ваш человек, разве у меня была возможность что-то подсыпать? Да у меня и духу бы не хватило!
Её слова звучали так убедительно и заботливо, что даже главарь удивился:
— Не ожидал, что ты так предусмотрительна!
Он сделал знак одному из подручных, тот подошёл и что-то прошептал ему на ухо. Главарь внимательно посмотрел на Цзянь Нин и указал на два блюда.
Она поняла: он просто уточнял, не подмешивала ли она что-то во время готовки. «Трус», — холодно фыркнула она про себя.
Взглянув на выбранные блюда, она облегчённо вздохнула — оба были безопасны. Не говоря ни слова, она взяла палочки и отведала по кусочку каждого.
Только тогда главарь начал есть. За его примером последовали и остальные за соседними столами. Цзянь Нин знала: сегодня они будут есть с особым аппетитом — ведь после ужина им предстоит выгодная сделка, и деньги уже почти в кармане.
Отведав «Кунг-пао из крольчатины», главарь испытал неожиданное потрясение. Это была лучшая крольчатина в его жизни! Обычно мясо кролика получалось жёстким, но здесь оно таяло во рту, полностью изменив его представление об этом блюде.
По выражению лица мужчины Цзянь Нин поняла: успех обеспечен. За столом с главарём сидели ещё четверо — вероятно, тоже люди с весом.
Когда все разошлись по настроению, главарь велел подать вино. Он пил большими чашами, закусывая блюдами Цзянь Нин. Это тоже входило в её расчёт: она давно заметила, что мужчины редко обходятся без выпивки за едой.
Воспользовавшись моментом, Цзянь Нин вежливо попросила разрешения:
— Старший брат, в кухне до сих пор томится рыбный суп. Позвольте принести его, а заодно и десерт!
Главарь кивнул, отправив с ней двух охранников. Цзянь Нин не возражала — ей ведь нечего скрывать.
Она разлила суп по маленьким пиалам — специально по отдельности, ведь именно карп в сочетании с солодкой давал самый сильный эффект. Чтобы отравить как можно больше людей, каждый должен был получить свою порцию.
Затем она принесла «Тыкву, запечённую с мёдом» и персики. Блюда Цзянь Нин были настолько вкусны, что, как только охранники подтверждали их безопасность, гости набрасывались на еду, будто боясь, что кто-то отнимет порцию.
В конце концов они перестали замечать, что именно им подают — всё казалось божественным, гораздо вкуснее, чем в знаменитом «Саде Вкуса».
Цзянь Нин, убедившись, что время пришло, лично разлила всем по чашке ячменного чая с солодкой. Затем она незаметно отошла в сторону и стала наблюдать: некоторые уже спешили в уборную, другие повалились прямо на стол, третьи начали рвать.
Пора! Воспользовавшись суматохой, она незаметно скрылась. За время своих походов на кухню она запомнила дорогу почти досконально. Теперь нужно было встретиться с остальными, но сначала — выполнить ещё одно дело.
Вернувшись на кухню, она подожгла занавески и, убегая, закричала: «Пожар!»
Шестеро девушек, томившихся в заточении почти два часа, наконец услышали условный сигнал. К тому времени действие снадобья, которым их опоили, уже прошло. Жуань Цзыцзинь первой вскочила на ноги, с размаху вышибла дверь ногой и мгновенно разделалась с двумя охранниками у входа. Обычно во дворе дежурило не меньше пяти-шести человек, но сегодня, видимо, всех привлекла кухня, и сопротивления почти не было.
Жуань Цзыцзинь шла впереди, остальные пятеро плотно следовали за ней, дрожа от страха, что в любой момент могут появиться новые стражники.
Тем временем Цзянь Нин пряталась неподалёку, наблюдая за происходящим в столовой. Она увидела, что симптомы отравления гораздо серьёзнее, чем она ожидала: вероятно, из-за множества несовместимых сочетаний эффект усилился настолько, что превзошёл действие многих ядов.
Она уже начала сомневаться, не переборщила ли, как вдруг почувствовала на себе пристальный взгляд. Главарь с ненавистью смотрел прямо на неё.
Её заметили!
— Подлая тварь! Какой яд ты подсыпала?! Только попадись мне в руки! — прохрипел он, но, несмотря на ярость, в голосе слышалась слабость и подавленная боль.
***
Девушки уже почти выбрались наружу. Жуань Цзыцзинь двигалась быстро и решительно, используя каждую тень и поворот. Остальные следовали за ней, стараясь не отставать и не издавать ни звука.
Цзянь Нин, увидев, что главарь пытается подняться, не раздумывая бросилась бежать. Она знала: если его поддержат хотя бы двое здоровых, им не уйти. Но, к счастью, почти все лежали без движения или корчились от боли.
Она сошлась с группой у задней стены двора. Не теряя ни секунды, они помчались к лесу, расположенному неподалёку. Лишь добравшись до густой чащи, девушки позволили себе перевести дух.
— Ты гений! — восхищённо прошептала одна из них, глядя на Цзянь Нин.
— Главное — чтобы нас не поймали, — ответила та, оглядываясь. — Они могут отправить погоню, как только придут в себя.
— Не волнуйся, — сказала Жуань Цзыцзинь, доставая из кармана небольшой флакон. — Я оставила им «подарок» на дороге. Если кто-то решит преследовать нас, быстро передумает.
Цзянь Нин улыбнулась. Теперь у них был шанс.
Они углубились в лес, оставляя позади дым и хаос, который сама же и устроила.
http://bllate.org/book/10440/938219
Готово:
