Цзянь Нин улыбалась, но эта улыбка показалась Инь Цзяню чужой — даже пугающей. Перед ним стояла Цзянь Нин, но словно совсем другая. Прежняя тоже была сообразительной, однако её ум заключался лишь в мелких хитростях; она часто действовала импульсивно и постоянно попадала в переделки. Когда же она научилась быть такой холодной и собранной?
Заметив лёгкое замешательство на лице Инь Цзяня, Цзянь Нин не обратила на это внимания и прямо сказала:
— Брат Инь, в этот раз вы старались не ради старшего брата, верно?
Если до этого Инь Цзянь был словно в тумане, то эти слова окончательно привели его в себя. Он вновь пристально уставился на лицо Цзянь Нин, но та спокойно пила чай, даже не взглянув на него.
Собравшись с мыслями, Инь Цзянь натянуто улыбнулся:
— Сестра, откуда такие слова? Такое нельзя говорить без доказательств.
— Брат Инь, мы с вами прекрасно понимаем, что я имею в виду. «Сотня Вкусов» — отличное заведение, но «Сад Вкуса» держится в Юаньчу уже больше десяти лет не благодаря удаче.
С этими словами Цзянь Нин встала и вышла, оставив Инь Цзяня застывшим на месте.
Вернувшись в «Сад Вкуса», Сиэр не решалась заговорить, явно колеблясь.
— Хочешь что-то сказать, Сиэр? — спросила Цзянь Нин, заметив её замешательство.
— Госпожа, вы сейчас кажетесь мне странной.
— О? А в чём именно странность?
Цзянь Нин, конечно, знала, почему Сиэр так считает: ведь теперь в этом теле совсем другая личность. Но это был отличный шанс узнать, какой была прежняя Цзянь Нин, чтобы избежать грубых ошибок в будущем.
— Раньше вы никогда не вели себя так спокойно и мягко и уж точно не говорили с Инь Цзянем подобным образом.
— А как же я раньше разговаривала и поступала? — спросила Цзянь Нин, но тут же поняла, что вопрос прозвучал неудачно, и пояснила: — Я просто хочу знать, какую меня ты предпочитаешь.
— Раньше, увидев Инь Цзяня, вы сразу кричали ему «предатель!», «неблагодарный пёс!» или пытались его ударить. Вы всегда были очень живой и подвижной, обожали подшучивать над другими… И ещё вы ужасно любили есть — совсем не похожи на благовоспитанную госпожу!
Сиэр полностью погрузилась в воспоминания и забыла, с кем говорит. Только осознав, что наговорила лишнего, она испуганно заторопилась:
— Хотя… всех это очень нравилось! И мне тоже! Конечно, и теперь вы прекрасны, благородны, настоящая госпожа… Но мне кажется, что вы стали менее близкой и милой.
Выслушав Сиэр, Цзянь Нин мысленно представила себе прежнюю хозяйку: похоже, та была типичной жизнерадостной и шаловливой девушкой. Вообще-то, и сама Цзянь Нин была такой же. Она зря старалась изображать из себя образцово-показательную аристократку — оказывается, в этом нет никакой необходимости!
— Сиэр, я всё понимаю. Но иногда небольшие перемены всё же необходимы. Например, сейчас.
Так они болтали, и время летело незаметно. К вечеру Цзянь Нин отправила Сиэр узнать, как продвигается расследование дела Лю Лэшаня. Та вернулась с новостью: власти почти завершили проверку и назначили слушание на завтра в час Дракона.
На следующий день в час Дракона Цзянь Нин и Сиэр пришли к управе, чтобы наблюдать за судом.
Под вывеской «Зеркало справедливости» тридцатилетний префект восседал на возвышении, полный энергии. По обе стороны от него стояли неподвижные стражники. На полу перед судьёй стояла на коленях средних лет женщина в роскошных одеждах, слегка полноватая. Вся обстановка в зале была строгой и подавляющей.
— Сиэр, это, должно быть, истец? Судя по одежде, она не из бедных. Кто она такая? — спросила Цзянь Нин. Она до сих пор не видела эту женщину и думала, что дело касается обычной горожанки. Неужели богатая дама помогает Инь Цзяню оклеветать Лю Лэшаня? Или… ситуация изменилась?
— Бах! — громкий удар деревянного молотка мгновенно вернул Цзянь Нин к реальности.
— Привести обвиняемого! — приказал префект.
Стражники ввели Лю Лэшаня и поставили его на колени рядом с женщиной.
— Госпожа, — прошептала Сиэр Цзянь Нин на ухо, — эта женщина — жена одного из самых богатых людей в городе. Но в тот день в ресторан приходили не она и её муж, а сам богач со своей наложницей.
— Тогда почему сегодня наложница не явилась в суд? Ведь она и пострадавшая, и главный свидетель — без неё не обойтись.
— Говорят, она хоть и выжила, но до сих пор не может встать с постели.
— Лю Лэшань! — громко произнёс префект. — Два дня назад госпожа Чжу подала жалобу, обвиняя вас в убийстве мужа ради денег. За эти два дня мы проверили «Сад Вкуса» и аптеки. Владелец аптеки «Хуэйчуньтань» подтвердил, что кто-то из вашего ресторана покупал мышьяк. Что вы можете сказать в свою защиту?
— Ваше Превосходительство! Это невозможно! «Сад Вкуса» никогда бы не стал покупать мышьяк! Прошу вас, расследуйте тщательнее! — Лю Лэшань поклонился до земли.
— Ваше Превосходительство! Защитите бедную вдову! Мой муж умер несправедливо! — в этот момент госпожа Чжу зарыдала и завопила.
— Бах! Тишина! — снова ударил молотком префект. — Привести покупателя из «Хуэйчуньтань» и человека из «Сада Вкуса»!
Вскоре обоих привели в зал. Цзянь Нин, хоть и была хозяйкой ресторана, не узнала человека и тихо спросила Сиэр:
— Кто он в «Саде Вкуса»?
— Госпожа, его зовут Чайтоу, он работает в кухне подсобным работником.
— Владелец «Хуэйчуньтань», — начал допрос префект, — действительно ли кто-то из присутствующих покупал у вас мышьяк?
Владелец аптеки робко оглядел зал и, наконец, указал на Чайтоу:
— Ваше Превосходительство, он… четыре дня назад купил у нас мышьяк.
— Есть ли письменные доказательства?
— Да, Ваше Превосходительство! У нас в «Хуэйчуньтань» каждая сделка записывается в учётную книгу. Вот она, прошу ознакомиться.
Префект пробежал глазами записи и сурово спросил:
— Мышьяк — сильнейший яд! Как вы посмели продавать его просто так?
— Ваше Превосходительство! Я знаю правила! Но он предъявил рецепт от врача, и я лично проверил — всё было в порядке. Только тогда я отпустил лекарство в нужном количестве! — владелец аптеки, дрожа, кланялся.
— Кто выписал этот рецепт?
— Ваше Превосходительство… рецепт выписал наш врач, доктор Ло из «Хуэйчуньтань».
У владельца аптеки уже выступил пот на лбу: ведь с того самого дня доктор Ло бесследно исчез.
Префект перестал допрашивать владельца аптеки и повернулся к Чайтоу:
— Скажи, откуда у тебя рецепт и для лечения какой болезни он был?
— Ваше Превосходительство! Я просто выполнял поручение госпожи! Больше ничего не знаю! — Чайтоу изображал полное неведение.
— Лю Лэшань! Теперь доказательства неопровержимы! Что скажешь? — грозно спросил префект.
— Ваше Превосходительство! Даже если это так, это ещё не доказывает, что я отравил кого-то! — Лю Лэшань кланялся, защищаясь.
— В тот день блюдо готовили лично вы! Кроме того, в вашей комнате нашли перстень покойного господина Чжу! Признаёте вину? — Префект приказал стражникам принести найденный перстень и показать всем в зале.
— Ваше Превосходительство! Я никогда не видел этого перстня! Не знаю, как он оказался в моей комнате! Прошу вас, разберитесь и восстановите мою честь! — взмолился Лю Лэшань.
— Ваше Превосходительство, могу ли я задать несколько вопросов? — голос Цзянь Нин мгновенно привлёк всеобщее внимание.
— Кто ты такая? Помни, за нарушение порядка в суде полагается наказание! — сурово взглянул на неё префект.
— Ваше Превосходительство, законы Юаньчу справедливы и строги. Я не хочу нарушать порядок, просто услышала, что работник «Сада Вкуса» якобы покупал лекарство для меня. Мне это непонятно, и я хотела бы задать несколько вопросов. Прошу разрешения.
Слова Цзянь Нин были логичны, уважительны и соответствовали её положению хозяйки ресторана.
— Хорошо, спрашивай, — после недолгого колебания префект согласился, особенно учитывая, что большинство зрителей явно поддерживало Цзянь Нин.
Получив разрешение, Цзянь Нин подошла к Чайтоу и холодно, без тени эмоций, спросила:
— Ты утверждаешь, что покупал лекарство для меня. Но ты же всего лишь подсобный работник на кухне. Почему я должна была посылать именно тебя, а не свою служанку? Можешь объяснить?
Цзянь Нин не дожидаясь ответа растерявшегося Чайтоу, продолжила:
— Даже если допустить, что ты действительно ходил за лекарством по моему поручению, я болела лишь немного, и моя служанка, которая ухаживала за мной все эти дни, ни разу не слышала, чтобы в моём рецепте значился мышьяк!
Её слова были остры, как клинок. Она повернулась к владельцу «Хуэйчуньтань»:
— Вы сказали, что рецепт выписал ваш врач. Где сейчас этот доктор? Может ли он явиться для очной ставки?
Затем она обратилась к госпоже Чжу:
— Вы утверждаете, что ваш муж был отравлен в «Саде Вкуса». Однако, насколько мне известно, в тот день в ресторане обедали не вы с мужем, а он со своей наложницей. И главное: между обедом и моментом отравления прошло не меньше шести часов! Все знают, что мышьяк — быстродействующий яд, смерть наступает почти мгновенно!
Каждое слово Цзянь Нин било точно в цель. Трое обвиняемых на полу дрожали от страха, струйки пота стекали по их лицам. Даже префект был поражён.
— Ответьте на вопросы госпожи Цзянь! — потребовал префект.
Трое молчали, не в силах вымолвить ни слова. В этот момент в зал вошёл стражник и что-то прошептал префекту на ухо.
Префект ударил молотком:
— Согласно новым доказательствам, служанка наложницы господина Чжу призналась, что после возвращения домой её господин и наложница употребляли ещё еду. Судмедэксперт подтвердил: отравление произошло не ранее часа Собаки, а значит, «Сад Вкуса» не причастен. Объявляю: Лю Лэшань оправдан и немедленно освобождается! Все члены семьи Чжу подлежат дальнейшему расследованию. Заседание отложено!
В момент удара молотка Цзянь Нин почувствовала, как огромный камень упал у неё с плеч. Похоже, кто-то за кулисами решил пока отступить.
Через три дня в «Саде Вкуса» дела шли ещё хуже: за полдня никто не зашёл перекусить. Цзянь Нин смотрела на пустые столы с досадой. Она наконец стала хозяйкой собственного ресторана — как можно позволить ему прогореть?
Она решительно встала и сказала Сиэр:
— Распорядись: «Сад Вкуса» закрывается на две недели для ремонта и переустройства!
Сиэр ещё не успела опомниться, как Цзянь Нин уже направилась во внутренний двор — на кухню. В последние дни она чаще всего бывала именно там, хотя ещё никому не показывала своё кулинарное мастерство. Здесь использовались дровяные печи, а не современные газовые плиты, и управлять огнём было непросто. Она не хотела рисковать репутацией ресторана, пока не будет уверена в результате.
Но после нескольких ночей тайных экспериментов всё стало получаться. Увидев Лю Лэшаня за работой, Цзянь Нин подошла:
— Брат, пока не занимайся ничем. Я уже велела Сиэр объявить: ресторан на две недели закрывается.
— Закрывается?! Сестра, у нас и так почти нет клиентов! Если закроемся, последние уйдут!
— Именно потому, что клиентов мало, мы и должны закрыться для переустройства. Хватит спорить, решение принято. Делай, как я сказала.
— Прежде всего, тебе нужно переработать меню, — Цзянь Нин протянула ему стопку бумаг. — Вот блюда, которые я выбрала. Я подробно описала способы приготовления. Сейчас я приготовлю их сама, а ты внимательно смотри — постарайся освоить хотя бы одно-два…
http://bllate.org/book/10440/938206
Готово:
