Фу Чэн велел войти человеку, которого тайно послал охранять Жэнь Юэань. Его возвращение именно сейчас не могло быть случайным — наверняка случилось что-то серьёзное.
— Что стряслось?
Слуга низко поклонился, выпрямился и подробно пересказал всё, что произошло у притона нищих, включая разговор между Жэнь Юэань и Му Цинь в карете.
— Господин, теперь те нищие вас буквально благословляют!
Фу Чэн слушал молча, лицо его оставалось бесстрастным, но в глубине глаз мелькнула искра интереса. Он бросил взгляд на Лян Ши:
— Теперь, пожалуй, ты сможешь немного успокоиться.
Лян Ши промолчал. Если дело дошло до такого — а они с господином сделали всё возможное, — то, вероятно, даже вместе им не одолеть Жэнь Юэань, если она неискренна.
В это время охранник Жэнь Юэань нахмурился:
— Только, господин… Наши люди заметили поблизости ещё одну группу шпионов. Мы прятались удачно, так что, скорее всего, нас не обнаружили. Позже мы проследили за ними и пришли к выводу: это, вероятно, тайные агенты самого императора.
Глаза Фу Чэна мгновенно стали острыми, как клинки.
— Император выехал из дворца?
Охранник кивнул.
— Их было не меньше дюжины. Если только сам государь не покинул Запретный город, такого масштаба быть не могло.
Лицо Фу Чэна озарила ледяная тень. Он отвернулся и несколько мгновений стоял в задумчивости. Когда он снова повернулся, решение уже зрело в его взгляде.
— Поедем за ними.
Инь Тяньи видел Жэнь Юэань лишь вчера, а сегодня уже не выдержал и вырвался из дворца. Никто не поверит, что он не ради неё.
Жэнь Юэань, хоть и умна, но Фу Чэн ни за что не допустит, чтобы она одна столкнулась с Инь Тяньи — человеком, чьи поступки всегда непредсказуемы.
Тем временем карета Жэнь Юэань уже подъехала к чайхане «Цзянтань». Однако сегодня здесь царила странная тишина. Расположенная в самом сердце столицы, чайхана всегда была полна жизни: поэты, учёные, красавицы — все стремились сюда, чтобы послушать рассказчика или провести время за чашкой чая. Но сегодня — ни звука.
Жэнь Юэань бросила взгляд на Му Цинь и увидела в её глазах ту же настороженность.
— Может, сегодня заглянем в другое место? — предложила она, прочистив горло.
Му Цинь кивнула, плотно сжав губы.
Хозяйка и служанка уже собирались уйти, когда из-за толстой бамбуковой занавески у входа вышел могучий, крепко сложённый мужчина. Его суровое лицо никак не вязалось с обликом завсегдатая чайхань.
Едва Жэнь Юэань попыталась отойти, как он шагнул вперёд и, слегка склонив голову, произнёс:
— Госпожа Жэнь, мой господин просит вас подняться и поговорить с ним.
Жэнь Юэань подняла глаза на трёхэтажное здание, потом снова посмотрела на мужчину и невольно улыбнулась.
— Не скажете ли, кто ваш господин? Я просто хотела выпить чаю. Боюсь, у меня нет причин беседовать с ним. Раз здесь неудобно, мы просто уйдём.
Не дожидаясь ответа, она развернулась, чтобы уйти. Всё происходящее слишком явно указывало на одного-единственного человека. Но всё это казалось слишком поспешным. По её представлениям, Инь Тяньи не был столь нетерпеливым. Она ещё не готова встретиться с ним сейчас.
Однако мужчина явно не собирался давать ей уйти. Он сделал ещё один шаг и протянул руку, преграждая путь хозяйке и служанке.
— Госпожа Жэнь, мой господин желает вас видеть. Советую вам послушаться. Если рассердите того, кто внутри… последствия могут быть для вас неприятными.
Жэнь Юэань прищурила миндалевидные глаза и глубоко вдохнула.
— Ладно. Если ваш господин так настаивает…
Улыбка на её лице не исчезла, но, поворачиваясь к чайхане, она не удержалась и закатила глаза. Очевидно, Инь Тяньи знал, что она приедет сюда сегодня, и специально её поджидал. Скорее всего, без добрых намерений.
У входа кто-то уже держал занавеску для неё. Тот самый мужчина теперь почтительно застыл у двери, будто чайхана превратилась в Зал Прилежного Правления.
Инь Тяньи ждал не на первом этаже. Под руководством старого евнуха Жэнь Юэань поднялась на третий этаж. Все столы там были убраны, посреди зала стоял массивный красный чайный стол, за которым сидел новый рассказчик и живо вещал перед пустыми местами. Язык у него был острый, речь — быстрая.
Если бы не крупные капли пота, стекавшие по его лбу, Жэнь Юэань могла бы подумать, что он совершенно спокоен.
Этот рассказчик так её позабавил, что напряжение в груди мгновенно рассеялось. Она собралась с духом и вошла вслед за евнухом в особую комнату на третьем этаже.
Когда белая бамбуковая занавеска открылась, Жэнь Юэань наконец увидела того, кто так настойчиво требовал её присутствия. Как и ожидалось, это был Инь Тяньи. Он возлежал на мягком ложе, которое явно принесли сюда специально, а рядом юный мальчик заваривал ему чай.
Жэнь Юэань постаралась изобразить удивление и медленно опустилась на колени.
— Простая дева кланяется Вашему Величеству.
— Быстро вставайте! — Инь Тяньи поднялся с ложа и сам помог ей подняться. — Я всего лишь вышел из дворца инкогнито. Слышал, рассказчик в чайхане «Цзянтань» неплох. Решил послушать.
Жэнь Юэань сохраняла почтительное выражение лица, хотя ни единому его слову не верила.
— Раз уж вы здесь, значит, судьба свела нас. Присядьте со мной. Вы ведь специально приехали из особняка маркиза Фэнпина, наверное, тоже ради этого рассказчика?
— Да, Ваше Величество, — кивнула Жэнь Юэань и села за чайный стол.
Инь Тяньи расположился рядом и взял у мальчика чашку, лично подав её Жэнь Юэань.
— Попробуйте этот чай. Я привёз его прямо из дворца.
— Благодарю, Ваше Величество, — ответила она, принимая чашку. Улыбка осталась на лице, но вся её манера держаться стала чуть холоднее. Те, кто знал её хорошо, сразу поняли бы: она недовольна.
Она сделала глоток, позволяя эмоциям играть в глазах, и уже не обращала внимания на мужчину рядом.
Ни она, ни Фу Чэн больше не надеялись использовать её внешность для влияния на Инь Тяньи. Теперь эта внешность стала лишь обузой.
При этой мысли Жэнь Юэань моргнула и вдруг почувствовала, что всё стало проще. Раньше ей пришлось бы льстить Инь Тяньи, но раз путь выбран — зачем теперь заботиться о том, чего хочет император?
Она поставила чашку. Её прежние сомнения показались ей теперь мелочными.
Инь Тяньи, внимательно наблюдавший за ней, сразу заметил перемену в её ауре, хотя и не понял причины. Зато он ясно осознал одно: сейчас Жэнь Юэань всё больше напоминала Жэнь Цянььюэ.
Его глаза на миг затуманились, и в груди поднялась волна противоречивых чувств: он знал, что перед ним не та женщина, но всё равно хотел верить, что это она.
Инь Тяньи вздохнул и отвёл взгляд от Жэнь Юэань к рассказчику за занавеской.
В комнате повисла тишина. Немного придя в себя, император заговорил, будто просто беседуя:
— Как вам чай?
— Очень хорош. Всё, что у Вашего Величества, конечно, прекрасно, — ответила Жэнь Юэань, глядя на чашку. На этот раз она говорила искренне.
— Это чай из Тайлинга. Каждый год его привозят ко двору. Даже в Даване он считается драгоценностью. У нас его может пить только императорская семья, — сказал Инь Тяньи, будто между делом добавив: — Хотели бы вы пить такой чай всегда?
Улыбка Жэнь Юэань начала меняться. Её губы медленно растянулись в насмешливую усмешку.
В этот момент ей очень хотелось спросить: «Я, по-вашему, такая простушка, которую можно купить чаем?»
Инь Тяньи ждал ответа, но его не последовало. Он поднял глаза и увидел, как она, улыбаясь, смотрит на рассказчика, будто не услышала его вопроса вовсе. Глаза императора сузились от раздражения. С тех пор как он стал государем, мало кто осмеливался так пренебрегать его словами.
Жэнь Юэань, однако, будто не замечала его настроения. Когда рассказчик доходил до особенно захватывающего места, она даже слегка покачивалась в такт, совершенно забыв о присутствии императора.
Но стоит ему взглянуть на её улыбку — и раздражение тут же испарялось. Так же вела себя когда-то Жэнь Цянььюэ: ей было плевать на его статус, она следовала лишь своим желаниям.
Инь Тяньи на миг оцепенел, а затем тихо рассмеялся.
— Возможно, чай вас не впечатляет. А как насчёт места императрицы?
Рука Жэнь Юэань, державшая чашку, слегка дрогнула. Она подняла глаза, пытаясь прочесть в его взгляде хоть намёк на истинные намерения, но безуспешно. Инь Тяньи отлично скрывал эмоции.
Она насторожилась. Инь Тяньи не дурак — он пробрался сквозь всех принцев и занял трон. Его не обманешь пустыми словами.
Вероятно, он явился не только из-за сходства её лица с лицом Жэнь Цянььюэ, но и потому, что она — невеста Фу Чэна. Уже давно Инь Тяньи смотрел на Фу Чэна косо.
Жэнь Юэань поморгала и медленно изогнула губы в улыбке.
— Ваше Величество слишком милостивы. Простая дева, лишённая талантов и добродетелей, не достойна такого высокого положения.
— Напротив. Сейчас в империи Дайюй смутные времена. Любой, кто принесёт пользу государству, достоин стать императрицей, — Инь Тяньи не сводил с неё глаз, ловя каждую тень на лице.
Жэнь Юэань сделала вид, что ничего не поняла, и аккуратно поставила чашку.
— Ваше Величество хотите, чтобы я… э-э… пошла на поле боя?
Инь Тяньи никак не ожидал такого вопроса и невольно рассмеялся.
— Я не думал, что вы способны на такие подвиги.
Жэнь Юэань театрально прижала руку к груди, и улыбка вернулась на её лицо.
— Слава богам! А то я уж испугалась.
Инь Тяньи фыркнул и встал.
— Я хочу, чтобы вы делали то, что в ваших силах. То же, что вы делали в доме Жэнь.
То есть предали великого генерала Жэнь, как предали его тогда.
Жэнь Юэань сразу всё поняла. На губах заиграла лёгкая усмешка, но она продолжала делать вид, будто ничего не слышала.
Инь Тяньи не дал ей уйти от разговора. Его пронзительный взгляд впился в её лицо.
— Я всегда считал вас умной. В трудный час вы знаете, как сохранить себя и выбрать правильный путь.
Жэнь Юэань глубоко вдохнула и твёрдо посмотрела ему в глаза.
— Благодарю за комплимент, Ваше Величество. Но место императрицы мне не по силам. Тогда, предав своего отца, я думала лишь о том, чтобы избавить народ Дайюй от бед войны. О личной выгоде я не думала.
Инь Тяньи смотрел на неё и слегка улыбнулся.
— Похоже, я вас недооценил.
— Я разочаровала Ваше Величество, — покачала головой Жэнь Юэань. — Я знаю, что не смогу принести великой пользы империи. Но будьте уверены: если однажды кто-то замыслит зло против Дайюй, я поставлю интересы государства выше всего и не проявлю милосердия к предателям.
— Вы весьма благородны, — сказал Инь Тяньи, но в глазах его мелькнуло разочарование. Та часть Жэнь Юэань, что напоминала Жэнь Цянььюэ, будто растворялась на глазах.
Дальнейший разговор был бессмыслен. Инь Тяньи резко взмахнул рукавом, явно недовольный её ответом, но ничего больше не сказал и направился к выходу. Лишь у двери он бросил на прощание:
— Если однажды пожалеете — приходите ко мне.
Жэнь Юэань подошла к окну и наблюдала, как Инь Тяньи в белых одеждах вышел из чайханы, сел в роскошную карету, и свита из служанок и стражников последовала за ним. Только тогда она выдохнула и потянулась.
— Устала душой.
Вошедшая Му Цинь тоже вздохнула:
— Мне кажется, главное — он хотел, чтобы вы вошли во дворец. Просто дал вам возможность сохранить лицо.
— Ты ошибаешься. Дворец — это второстепенно, — тихо сказала Жэнь Юэань.
Если бы Инь Тяньи действительно ценил женщин, Жэнь Цянььюэ не погибла бы.
После ухода Инь Тяньи Жэнь Юэань не задержалась в комнате и вскоре вышла из особой комнаты, чтобы покинуть чайхану.
Едва она приоткрыла дверь, как рассказчик поспешно спрятал записку, которую держал в руках, и снова принял важный вид, будто весь его образ был лишь хитроумной уловкой.
http://bllate.org/book/10439/938168
Готово:
