— Тот мужчина в доспехах, которого мы только что видели, и есть тот самый, кого «тот наверху» поставил против тебя? — Жэнь Юэань, прислонившись к подлокотнику кресла, заговорила гораздо серьёзнее.
Фу Чэн кивнул:
— Его зовут Хао Минда. «Тот наверху» передал ему в управление десять тысяч солдат великого генерала Жэня и, судя по всему, собирается возвысить его ещё выше.
Бровь Жэнь Юэань приподнялась, и она, улыбаясь, бросила взгляд на дверь:
— Ну и дела! Молодой человек преуспел — обе стороны им пользуются. Только бы не оказался он тем самым тростником у забора, что гнётся то в одну, то в другую сторону.
— Он не такой. Наши отношения с ним такие же, как между мной и великим генералом Жэнем. Я, можно сказать, сам его вырастил, — сказал Фу Чэн, пересев так, чтобы сидеть лицом к лицу с Жэнь Юэань.
«Как же так совпало, что именно ты вырастил этого таланта?» — Жэнь Юэань внимательно осмотрела Фу Чэна с головы до ног.
— Господин маркиз, вам ведь всего-то двадцать с лишним лет? Что за история с «вырастил»?
Фу Чэн промолчал, лишь слегка усмехнулся, глядя на неё.
Жэнь Юэань вдруг всё поняла:
— Это отец! Когда вы покинули дом Жэней и основали собственную резиденцию, это было его задание — воспитать себе верных людей.
Великий генерал Жэнь действительно был талантлив: он умел заранее продумывать ходы. Не только наполнил целый клад запасами из пленных, но и ещё пятнадцать лет назад начал формировать собственные силы. Если бы Инь Тяньи сейчас не держал его за горло, исход этой борьбы был бы далеко не очевиден.
На лице Фу Чэна появилась лёгкая улыбка:
— Ты действительно очень сообразительна.
Это было немым подтверждением её догадки.
— Конечно! А иначе какое право мне входить в кабинет маркиза Фэнпина? — с гордостью подняла бровь Жэнь Юэань, встав и начав неторопливо расхаживать по комнате. Её взгляд упал на книжную полку, заваленную томами. — Эти книги можно посмотреть?
— Смотри.
Жэнь Юэань взяла один том, пролистала несколько страниц и замерла, словно нашла сокровище: такие книги в обычных лавках не встретишь.
Фу Чэн, заметив её интерес, спокойно сидел на месте:
— Все эти книги можешь забрать себе, если хочешь. Я их уже прочитал.
— Правда? — глаза Жэнь Юэань вспыхнули, и она тут же сняла с полки несколько томов, обернувшись к Фу Чэну с медовой улыбкой. — Тогда я не буду церемониться!
Щёки Фу Чэна слегка дрогнули от этой улыбки. Он встал:
— Уже поздно. Пора проводить тебя обратно. Остальное обсудим завтра.
Жэнь Юэань взяла книги и последовала за ним из кабинета.
Они вышли во двор. Фу Чэн взял у слуги фонарь и проводил её до её жилища. По дороге оба молчали, будто договорившись не возвращаться к теме разговора в кабинете.
Когда Жэнь Юэань только поселилась в доме после ареста семьи, Фу Чэн, питавший к ней тогда сильную неприязнь, специально расположил её покои как можно дальше от своих. Поэтому путь сегодня показался особенно долгим.
Фу Чэн помедлил:
— Завтра переселись в дворик рядом со мной. Нам предстоит много ночных совещаний, и тебе будет неудобно каждый раз ходить так далеко.
Жэнь Юэань подняла глаза на его широкую спину и мягко улыбнулась. Но прежде чем она успела ответить, Фу Чэн добавил:
— Поставлю тебе качели.
Жэнь Юэань не удержалась и рассмеялась, болтая в руке цветущей веткой яблони:
— Ладно, перееду. Я давно уже пригляделась к вашим яблоням.
— Тогда завтра помогу тебе с переездом, — сказал Фу Чэн.
В последующие дни Жэнь Юэань почти не видела Фу Чэна. Лишь по вечерам замечала свет в окнах его двора или получала вызов в кабинет на совещание.
Поскольку ей пока не находилось дел, она радовалась свободному времени. Однажды, лёжа на гамаке, который слуги перенесли в её новый двор, она лениво отправляла в рот вишню за вишней и болтала с Му Цинь:
— Му Цинь, как думаешь, чем всё это время занят наш маркиз?
Му Цинь стояла рядом:
— Господин маркиз так долго отсутствовал в столице — наверняка много дел накопилось.
Она подняла глаза и увидела, как Фу Чэн в официальном одеянии неторопливо входит во двор. Она уже хотела предупредить хозяйку, но та продолжала:
— Наш маркиз — настоящий трудоголик. Раньше и я такой была, но теперь поняла, каково это — отдыхать в тени чужого зонтика. Жаль только, что нашему неутомимому господину маркизу, видимо, такой роскоши не испытать.
— Да, очень жаль, — раздался мужской голос прямо в саду.
Жэнь Юэань вздрогнула и подняла голову — перед ней стоял Фу Чэн, загораживая солнечный свет. Она явно облегчённо выдохнула, надула губки и, извиваясь, как кошка, лениво протянула:
— Господин маркиз, загораживать кому-то солнце — крайне неэтично.
— А сплетничать за спиной — этично? — Фу Чэн кивнул Му Цинь, и та мгновенно исчезла.
Он опустил глаза: перед ним лежала Жэнь Юэань без всякой настороженности. Она лежала на боку, подложив локоть под голову; складки её малинового платья обвивались вокруг тонкой талии, а в его поле зрения болтались две маленькие ножки в носочках. Взгляд Фу Чэна потемнел. Он молча поднял покрывало, брошенное рядом с гамаком, и укутал ею девушку целиком.
Ощутив внезапную тяжесть, Жэнь Юэань недовольно пискнула и посмотрела на него:
— Неужели господин маркиз пришёл сюда только для того, чтобы меня укрыть?
— Сегодня во дворце банкет. Ты должна пойти со мной. Если ты больше не появишься, Его Величество решит, что я уже избавился от тебя, — ответил Фу Чэн.
Глаза Жэнь Юэань загорелись. Она села на гамаке:
— Во дворец?
Фу Чэн кивнул. Увидев её выражение лица, он уже знал, о чём она думает, и достал из кармана вуаль:
— Я знаю, чего ты хочешь. Надень это перед выходом. Я скажу, что ты больна.
— Фу! — фыркнула она, но всё же взяла вуаль. — Выходит, вы действительно решили мстить в одиночку? При моей помощи всё прошло бы гораздо быстрее, а вы всё равно держите меня в тылу.
— Для мести достаточно твоего клада. Остальное — моё дело, — сказал Фу Чэн, помогая ей встать и чувствуя, как её ладони ледяные. Он вдруг добавил: — В этом доме тебе не нужно постоянно носить маску настороженности. Иногда можно и отдохнуть. Я рядом.
Жэнь Юэань улыбнулась ему сладко:
— Тогда я буду полагаться на защиту господина маркиза.
Обычно она называла его просто по имени. Когда же обращалась «господин маркиз», то чаще всего шутила. Но даже в насмешке её голос звучал мягко и приятно.
Она прикрыла лицо вуалью и, улыбаясь, спросила:
— Как я выгляжу? Красиво?
Фу Чэн на мгновение потерял дар речи от её улыбки, а потом тихо кивнул:
— Красиво.
Жэнь Юэань ещё больше возгордилась и игриво подмигнула ему.
Дворцовый банкет, конечно, превосходил по роскоши любые частные пиршества. Они прибыли с опозданием, и когда Фу Чэн, держа её за руку, вошёл в зал, большинство мест уже было занято. Только за первым столом справа от трона никого не было.
Жэнь Юэань взглянула на предназначенный им стол и, приблизившись к Фу Чэну, прошептала:
— У господина маркиза, оказывается, такой вес! Даже когда вас нет, место держат.
— На дворцовых пирах места распределяются заранее. И это повод для насмешек? — Фу Чэн улыбнулся и, всё ещё держа её за руку, ласково добавил: — Проходи, садись.
Жэнь Юэань послушно кивнула и уселась. Белая вуаль на её лице сразу привлекла внимание.
Цзян Юэминь, увидев появление Жэнь Юэань, побледнела от злости. На этот пир приглашали только представителей знати и высших чиновников с семьями. Какая-то сирота, да ещё и не обручённая официально, как смеет явиться сюда под крылом Фу Чэна и сидеть наравне с ними?
Она многозначительно посмотрела на подруг, а сама первой направилась к их столу с бокалом вина:
— Юэань! Мы так давно не виделись. Обязательно выпьем вместе!
Хотя слова были добрыми, её глаза не отрывались от Фу Чэна. Когда он взглянул на неё, она бросила ему томный, соблазнительный взгляд — любой другой мужчина растаял бы на месте.
Но Фу Чэн был не «любой другой». Он лишь холодно взглянул на неё и отвёл глаза.
Жэнь Юэань, заметив эту сцену, едва сдержала смех и мысленно поаплодировала Фу Чэну. Она отодвинула поднесённый бокал в сторону Фу Чэна:
— Господин маркиз, вы же знаете, я сейчас не в лучшей форме. Выпейте за меня.
Фу Чэн не возражал. Он взял бокал и осушил его одним глотком. Дворцовое вино было мягким — для человека, привыкшего к армейской горечи, это было всё равно что вода.
Цзян Юэминь, поняв, что ничего не добилась, обиженно ушла. Её подруги, готовые следовать примеру, тут же отказались от затеи — никто не осмеливался лезть под горячую руку Фу Чэна.
Жэнь Юэань огляделась и весело улыбнулась:
— С вами, господин маркиз, так спокойно! Никто не осмеливается меня обидеть.
Фу Чэн странно посмотрел на неё, грудь его слегка дрогнула, и он произнёс:
— Лиса, прикрывающаяся тигром.
Жэнь Юэань оскалила зубки, но в глазах плясали искорки, а носик смешно сморщился — впервые она позволила себе такое детское, миловидное выражение лица:
— Но ведь умная лисичка!
Фу Чэн на миг замер, а потом тоже рассмеялся.
Скоро раздался голос церемониймейстера: Инь Тяньи в жёлтой императорской мантии медленно поднялся по ступеням и сел на трон.
Жэнь Юэань сразу же стала серьёзной и тайком бросила взгляд на императора. Это был её первый взгляд на Инь Тяньи.
Его волосы были аккуратно собраны в пучок, узкие миндалевидные глаза не выражали никаких эмоций, лицо было бледнее обычного, губы почти бесцветные — казалось, перед ней не могущественный правитель, а призрак, еле держащийся за жизнь.
Жэнь Юэань удивилась. Этот человек совсем не соответствовал описанию Жэнь Цянььюэ — как может решительный и беспощадный правитель выглядеть таким измождённым?
Она хотела присмотреться внимательнее, но вдруг её обзор закрыла широкая спина. Подняв глаза, она увидела Фу Чэна, который сердито смотрел на неё.
— Не забывай, что обещала, — тихо, так, что слышали только они двое, проговорил он.
Жэнь Юэань сладко улыбнулась:
— Поняла! Просто заинтересовалась.
Фу Чэн тихо хмыкнул и, поддерживая её за локоть, помог встать — все присутствующие кланялись императору.
Когда они снова сели, Жэнь Юэань ещё раз бросила взгляд на Инь Тяньи и убедилась: она не ошиблась. Больше она не смотрела в ту сторону, решив спросить Фу Чэна об этом позже.
Инь Тяньи, усевшись, кивнул главному евнуху. Тот тут же возвысил голос, объявляя начало пира.
Гости единогласно поблагодарили императора и начали трапезу. Весь вечер Фу Чэн незаметно прикрывал её своим телом, и лицо Жэнь Юэань, скрытое под вуалью, так и не попало в поле зрения Инь Тяньи.
Пир не был особенно оживлённым — присутствие императора давило на всех. Инь Тяньи, видимо, это понимал, и вскоре удалился под предлогом усталости.
Когда вино уже текло рекой, а ночь глубоко вступила в свои права, Жэнь Юэань, хоть и не жаловалась, выдала усталость покрасневшими глазами.
Фу Чэн, заметив это, наклонился к ней:
— Устала? Пора возвращаться?
— Как скажете. Если вам нужно остаться — оставайтесь, — равнодушно ответила она. Обычно в это время она уже спала, но вполне могла потерпеть ради его дел.
— Нет, всё в порядке, — Фу Чэн поставил бокал и встал. — Уже поздно. Пойдём.
Жэнь Юэань мягко улыбнулась и последовала за ним из зала.
Летний ночной ветерок снял дневную жару. Жэнь Юэань и Фу Чэн шли по дворцовым садам к северным воротам. Их путь лежал через участок с искусственными горками, окружённый извилистой речушкой, чья вода тихо журчала в ночи.
http://bllate.org/book/10439/938156
Готово:
