В неприметном уголке двора двое выкопали аккуратную квадратную яму. Глубина была немалой — почти по локоть взрослого человека.
Мяо принесла из дровяного сарая охапку дров, ровно уложила их на дно, сверху расстелила слой сухой соломы и сплошняком обмазала всё жирной глиной, не оставив ни щели. Края основательно утрамбовала ногами, пока не образовалась прочная глиняная скорлупа, оставив лишь крошечное отверстие для поджига.
Она заткнула его пучком сухой соломы и велела Шуанъэр поджечь её огнивом. Прошло уже больше десяти дней с тех пор, как она очутилась в этом мире, но так и не освоила это простое дело.
Едва солома вспыхнула, Мяо проткнула верхушку холмика палкой, сделав вентиляционное отверстие. Из него медленно потянулся тонкий белый дымок.
Когда дым стал особенно густым, она замазала верхнее отверстие глиной и начала понемногу сужать нижнее — то, что служило притоком воздуха. Повторив эту операцию несколько раз и дождавшись, как земляной бугорок начал оседать, она влила в нижнее отверстие воду и герметично запечатала его глиной.
Это был старинный способ получения древесного угля методом томления. Мяо переняла его у двоюродного брата: тот обожал изучать всякие диковинные видео и часто выкладывал их в сеть. Она тогда мельком увидела одно такое видео — и сразу запомнила. Теперь вот пригодилось.
Но одного угля было мало. Чтобы продавать шашлыки, нужны были ещё и шампуры. Мяо давно приметила красную иву у искусственного холма в усадьбе, однако сегодня уже стемнело — придётся срезать ветви завтра.
После ванны, в одном белье, она сидела за туалетным столиком и, подправляя брови, размышляла о завтрашних делах. В этот момент в щель двери проскользнул Цанлан — того целый день и след простыл; появлялся он лишь к обеду, словно по расписанию.
Ци Ебай вошёл и сразу увидел Су Мяо в лёгком одеянии. Белоснежное бельё имело широкий вырез, легко открывая изящную шею и…
Голова «волчьего императора» мгновенно взорвалась. Он развернулся и выскочил из комнаты. Мяо невольно рассмеялась — ну конечно, ведь это же «хаски», полный энергии!
Подожди… А зачем он вообще искал эту женщину?
*
Мяо велела Шуанъэр караулить, а сама ловко вскарабкалась по камням искусственного холма, забралась на красную иву и хрустнула, срезая несколько веток. Хотя ей и было немного неловко от того, что она открыто портит дерево, всё ради жизни!
Протащив ветви обратно во двор Сичуэй, Мяо вместе с Шуанъэр разломала их на одинаковые отрезки и заточила один конец каждого шампура ножом.
Красные ивовые прутья тщательно промыли колодезной водой и оставили сохнуть на солнце на целый день.
На следующее утро Мяо рано поднялась, раскопала яму — оттуда пахло гарью. Она выбила чёрные угольки из обгоревших дров, раздробила их на мелкие кусочки и сложила в мешок из грубой ткани.
Купленную баранину она нарезала ромбиками, предварительно удалив сухожилия, а бараний жир — кубиками. Лук нарезала тонкой соломкой, выжала из него сок, смешала с мелко нарубленной петрушкой, порошком папайи, ломтиками имбиря, солью, лавровым листом, муцзянцзы, крепким вином, соевым соусом, розовым ликёром и мясом. Всё тщательно перемешала и оставила мариноваться примерно на полчаса.
Резала лук с закрытыми глазами, но всё равно расплакалась от едкого запаха. Заработать нелегко!
Когда мясо замариновалось, Мяо принялась нанизывать шашлыки: два кусочка постного мяса, один — жирного, снова два постных. Такой чередующийся порядок обеспечивал сочность и мягкость при жарке, не давая мясу стать сухим.
Собрав всё необходимое, Мяо погрузила уголь, шашлыки и приправы на тележку и отправилась на рынок.
Шуанъэр три дня наблюдала за всеми этими манипуляциями, но так и не поняла, что задумала госпожа. Разве что вместо молочного чая теперь будет торговать бараниной? Но ведь баранина такая вонючая — кто её купит?
Проходя мимо кузницы, Мяо захватила заказанный комплект железных приспособлений — без этого не обойтись! Кузнец изготовил всё точно по её описанию. Мяо обошла конструкцию кругом — вроде бы годится!
Установив решётку для гриля, она разожгла угли и уложила шашлыки. Шуанъэр села рядом с опахалом, чтобы направлять дым в сторону — иначе он мог бы покрыть мясо копотью.
Во время жарки Мяо посыпала шашлыки порошком папайи, переворачивая их. Этот порошок не давал мясу грубеть.
Благодаря красной иве, на которой нанизано мясо, её древесный аромат проникал в баранину под действием жара, придавая ей особый ореховый оттенок.
Мяо непрерывно крутила шампуры, добиваясь равномерного прожаривания. Под действием угля тёмные куски постепенно становились светлыми, а жир на них начал таять, капая на угли и вызывая яркие вспышки пламени.
Когда мясо стало сочным, мягким и покрылось аппетитной корочкой, Мяо щедро посыпала шашлыки солью, белым кунжутом, перцем и зирой.
И перец, и зира были получены Мяо в обмен на похвальные тарелки — потратила немало, но заработала ещё больше, торгуя молочным чаем и готовя еду для «цели». Так что жалеть не пришлось.
Аромат жареных шашлыков разнёсся по всей улице, и вокруг лотка Мяо снова собралась толпа.
На этот раз она установила цену в десять монет за штуку — настоящий грабёж! Некоторые стояли в нерешительности, другие уже не могли дождаться и протягивали деньги.
— Десять монет за шашлык! Купите десять — один в подарок! Вкуснейшие шашлыки! Проходите, пробуйте! — громко и без малейшего стеснения выкрикивала Мяо.
— Молодой господин! Это же вы торговали молочным чаем! Я пил ваш напиток — вкус был великолепен, верю вашему мастерству! Дайте мне десять штук! — узнал её один покупатель.
Мяо улыбнулась и передала ему одиннадцать шашлыков с решётки.
Куски мяса были крупными и щедрыми — человеку пришлось держать их обеими руками, а часть даже попросил Шуанъэр завернуть в масляную бумагу.
На красных ивовых шампурах красовались аппетитные куски баранины, посыпанные чёткими крупинками белого кунжута. Мясо блестело от жира, было сочным, мягким и ароматным. Древесный аромат ивы идеально сочетался со свежестью баранины и острой ноткой лукового сока, оставляя во рту долгое послевкусие.
Острота перца и специфический аромат зиры полностью перебивали запах баранины, оставляя лишь её естественную свежесть.
Когда покупатель жадно уплетал шашлыки, окружающие начали глотать слюнки.
Одиннадцать штук он съел в мгновение ока, вытер рукавом жир с губ и тут же купил ещё десять, велев Шуанъэр завернуть их и унёс с собой.
Запах жареных шашлыков окутал улицу, и дела Мяо пошли лучше, чем в дни торговли молочным чаем — народу собралось гораздо больше.
Одной бараньей ноги хватило ненадолго — её быстро раскупили. К счастью, Мяо заранее отложила часть мяса. Убрав лоток и погрузив тележку, она отправилась домой.
Дома она собиралась продолжить жарить шашлыки — но уже не для продажи, а для себя. Только бог знает, как ей удалось удержаться от того, чтобы не капнуть слюну прямо на решётку во время приготовления!
Вернувшись во двор, Мяо с удивлением обнаружила, что её «хаски», обычно сидящий у входа, сегодня отсутствует.
Ци Ебай сидел в своей комнате, скрестив лапы, и «медитировал». На самом деле, будучи волком, он не мог складывать рук в сложные печати — просто сидел чуть прямее обычного.
Красная реликвия на его шее уже побледнела до водянисто-розового оттенка. Ещё дней десять — и он сможет временно вернуть человеческий облик. А как только полностью усвоит энергию предковой реликвии, получит полный контроль над двумя формами, избавится от всех ограничений и наконец займётся этим старым мерзавцем Сун Лянем.
Шуанъэр снова разожгла угли, и Мяо принялась жарить шашлыки прямо посреди двора. Кроме баранины, она пожарила куриные ножки, ломтики хлеба и пучки лука-порея.
Готовые шашлыки она аккуратно разложила по тарелкам и вместе с Шуанъэр уселась на маленькие табуретки у гриля, чтобы есть и жарить одновременно.
Су Мяо сняла кусочки баранины со шампуров и положила их в миску «хаски», после чего занесла её в его будку. Его не было во дворе — наверняка лежит в своём углу и вылизывается.
Открыв старую багровую дверь, Мяо увидела, как «собака» сидит на циновке, окружённая мягким красным сиянием.
Мяо молча вышла, унося миску. С тех пор как она проснулась в этом странном мире, её способность принимать всё происходящее стала безграничной. Ну и что, что это оборотень? Зато он — её цель!
*
К вечеру, когда небо начало темнеть, Су Чжао вошёл во двор Сичуэй и сразу уловил аппетитный запах. Хотя он уже поужинал, аромат жареного мяса заставил его захотеть есть.
Он стоял у ворот, но никто не обращал на него внимания, поэтому пришлось кашлянуть, чтобы привлечь взгляды. Две девушки и собака мирно поедали шашлыки и, услышав нарочитый кашель, одновременно обернулись к входу.
Шуанъэр, увидев молодого господина у ворот, задрожала всем телом и уронила шашлык на землю, поспешно вскочив с табуретки, чтобы поклониться.
Су Мяо достала из рукава белый платок, вытерла губы и неторопливо поднялась, сделав Су Чжао почтительный реверанс.
«Хаски», полностью погружённый в наслаждение вкусом шашлыка, даже не заметил прихода своего лучшего друга — продолжал уплетать мясо, а на усах у него остался красный перец.
— Не скажешь ли, с каким делом явился молодой господин во двор Сичуэй? — спросила Мяо.
— Дело с отравлением, устроенным старой Ван, расследовано Далисы. Несколько дней назад между вами произошёл конфликт, и она, затаив злобу, подсыпала яд в суп, присланный матушкой.
— Главное, что правда восторжествовала, — спокойно ответила Мяо, не выказывая ни капли гнева.
— Далисы вынесли приговор — повешение осенью. Я рассказал матери о случившемся, и с сегодняшнего дня слуги в доме не посмеют совершать подобные подлости.
— Служанка Чуньтао, которая работала у матушки, — невестка старой Ван. Я уже убедил мать уволить её.
Су Чжао сегодня необычайно подробно объяснял всё Су Мяо. Шуанъэр мысленно ликовала — вот тебе и расплата!
Эта Чуньтао, задравшая нос из-за своего положения главной служанки у госпожи, постоянно обижала младших служанок, урезая им месячные. Теперь ей не до гордости — выгнанной из усадьбы её не возьмёт ни один уважающий себя дом!
— Благодарю вас, молодой господин, за хлопоты по этому делу. Мяо бесконечно признательна, — искренне сказала она, хотя всё это мало её касалось: стоит только накопить достаточно денег — и она уедет из усадьбы, чтобы жить самостоятельно.
Су Чжао слегка кивнул и собрался уходить, но взгляд его невольно упал на сочные, блестящие от жира шашлыки на тарелке. Его взгляд встретился с глазами Су Мяо.
Ой… Мяо смутилась:
— Если молодой господин не побрезгует, присядьте, отведайте. Это новое блюдо, которое я недавно придумала.
На самом деле, Мяо не особенно хотела видеть Су Чжао за своим столом — это же не близкий друг, с которым можно весело жарить шашлыки. С незнакомцем будет только неловко и тихо.
Су Чжао на миг замер, потом поспешно отвёл взгляд от шашлыков и замахал руками:
— Не стоит хлопот!
Тем временем Ци Ебай, наевшись досыта, поднял морду и увидел своего лучшего друга Су Чжао. Тело его напряглось — вот уж не вовремя!
Су Чжао удивлённо воскликнул и пригляделся к волку. Эти ледяные голубые глаза… Он видел их бесчисленное множество раз — во дворце, на троне, когда император, склонившись над указами, слушал его доклады. При известии о некоторых несправедливостях тот поднимал эти прозрачные, как родниковая вода, глаза и хмурился.
Император пропал более десяти дней. Су Чжао думал, что только у него такого необычного цвета глаза.
Он подошёл ближе, желая рассмотреть волка внимательнее. Ци Ебай же не собирался демонстрировать свою жалкую форму перед другом — особенно в чужом дворе, где он ест за чужой счёт и даже использует свою «внешность» ради еды! Он поспешно отвернулся.
Су Чжао, увидев, что волк показывает ему зад, тут же обошёл с другой стороны, настойчиво пытаясь разглядеть его. Они кружили друг вокруг друга, и Мяо от этого зрелища заболела голова.
Она не понимала, почему её брат вдруг так заинтересовался её собакой.
— Молодой господин, у вас есть дело? — спросила она.
Су Чжао помолчал, явно затрудняясь, и с очень странным выражением лица спросил:
— Эта собака…
Ци Ебай, временно лишённый возможности вернуть человеческий облик, мысленно завопил:
«Ты лишился должности! Ты лишился должности!!!»
http://bllate.org/book/10438/938114
Готово:
