Мяо медленно приблизилась к «хаски». Увидев, что тот не поддаётся на уловки, она с досадой швырнула ему горячую булочку. Раздражённый «пёс» вдруг оказался удивительно проворным: передние лапы оттолкнулись от земли, и он одним прыжком поймал в воздухе летящую по дуге булочку, почти не разжевав её — просто проглотил целиком.
«Хаски» вытянул шершавый язык, облизнул уголки пасти и явно захотел ещё. Его прекрасные ледяные глаза ярко блестели, словно глубокое море или горное озеро. Теперь он выглядел ещё больше как настоящая собака.
«Ладно, раз она так юна и невинна, да ещё и преподнесла столь вкусное подношение, Я милостиво прощаю ей жизнь!»
Мяо с радостью увидела, как в системном рюкзаке появилось десять похвальных тарелок.
Она испекла целый котёл булочек — каждая величиной с кулак, всего их набралось более десяти. Шуанъэр и Мяо съели по три, а остальные Мяо отдала «Эрхэ». Тут же она заметила, как в рюкзаке начали множиться похвальные тарелки: оказывается, одна булочка давала целых десять таких тарелок!
«Система щедра! Теперь я могу обменять их на перец!»
Насытившись, волк расслабился: его белые передние лапы лежали на земле, а голова покоилась на них, наслаждаясь прохладой в тени камфорного дерева.
Мяо подошла и погладила его блестящую шерсть. В этот раз «хаски» не сопротивлялся — настроение у него было отличное.
— С сегодняшнего дня я тебя забираю! — объявила она.
Уши волка слегка дёрнулись. К счастью, чёрные кончики ещё не облезли полностью — иначе все сразу бы заметили, как покраснели его ушные раковины от смущения.
«Льстивка! Просто восхищена Моим величием и покорилась», — подумал волк и незаметно повилял хвостом, аккуратно обвив им подол платья Су Мяо, свисавший на землю.
— С этого дня ты будешь зваться Барби!
Самым простым желанием Мяо было состариться в старом доме в Сучжоу: каждый день играть с рыбками, кормить птиц, готовить еду, сажать цветы и завести кошку с собакой — одну звать Даймонд, другую Барби. А рядом будет любящий человек, с которым они состарятся вместе, украшая друг друга цветами в волосах и проживут долгую, спокойную жизнь, полную тепла и гармонии.
Гладя шелковистую шерсть волка, Мяо подумала: «Желание завести собаку, кажется, исполнилось… Но где мне, девице, которая никогда не встречалась с мужчинами, найти того, кто полюбит меня по-настоящему?»
*
— Пятая госпожа уже несколько дней была без сознания от удушья, тело ещё не окрепло — как можно вставать с постели? — громко возмутилась старая Ван, вернувшись на службу во двор Сичуэй.
Только что она отправилась к Лю-гэ’эру за припасами для двора Сичуэй, а ей сообщили, что всё уже доставлено самой пятой госпоже.
Старая Ван насупилась, чувствуя сильный запах еды. Жир на её животе дрожал от возмущения:
— Грубую работу на кухне должны делать служанки! Вы же госпожа из дома маркиза Бося — как можно заниматься такой грязной работой?
На самом деле она злилась лишь потому, что сегодняшняя еда была слишком соблазнительной, чтобы её можно было проигнорировать. Мяо это прекрасно понимала.
Шуанъэр пострадала первой.
Старая Ван оскалилась, став ещё страшнее и массивнее — прямо как мясник. Её грубые руки схватили Шуанъэр за волосы и без предупреждения дали два пощёчины. От боли девочка закричала, слёзы потекли по щекам.
— Наверняка это ты, подлая девчонка, плохо присматривала за госпожой и подговорила её заниматься черной работой, предназначенной для прислуги!
Шуанъэр чувствовала, будто кожу с головы сейчас сдернут, а щёки горели огнём. Она плакала и умоляла о пощаде.
Мяо не выдержала и схватила старую Ван за запястье:
— Она ещё ребёнок! Не смей срывать злость на других! Отпусти её немедленно!
Все трое сцепились. Старая Ван, не сдерживая силы, оттолкнула Мяо, и та упала на землю. Тело прежней хозяйки было от рождения слабым, а после удушья и многодневной лихорадки — тем более. Мяо одной рукой упиралась в землю, другой придерживала лоб — голова закружилась, и она не могла подняться.
Отдохнувший в тени камфорного дерева волк вспыхнул яростью. Он бросился вперёд и повалил разъярённую старую Ван на землю. Его тяжёлое тело придавило её, передние лапы вцепились в одежду, не давая пошевелиться. Горячее дыхание волка обжигало хрупкую шею женщины, а острые клыки были в считанных дюймах от её лица.
— А-а-а-а! Убирайся! Уходи! На помощь! Кто-нибудь, помогите!..
Увидев, что «Эрхэ» обуздал старую Ван, Мяо позволила Шуанъэр помочь себе встать. Её тонкие брови нахмурились, и она холодно произнесла, глядя сверху вниз:
— Во дворе Сичуэй нет места таким, как ты. Завтра я доложу матери и попрошу перевести тебя в другое место. Посмотрим, какое светлое будущее ждёт рабыню, которая посмела обижать свою госпожу!
Мяо поняла: в доме маркиза Бося ей, вероятно, долго не задержаться. Имение её матери, дом терпимости «Ицуй», уже конфисковано государством. Если бы удалось вернуть его — это был бы неплохой вариант. Но вряд ли чиновники захотят отдавать уже полученное.
Лучше пока копить немного денег. Без приличной суммы на руках спокойной жизни не будет.
Волк ослабил хватку. Женщина в ужасе обхватила ноги Мяо и не отпускала:
— Пятая госпожа! Это я ослепла и потеряла разум! Прошу вас, не говорите госпоже! Больше я никогда не посмею! Я буду служить вам честно и усердно! Пожалуйста, госпожа, позвольте поклониться вам в ноги!
Госпожа, управлявшая хозяйством, всегда была справедливой и строгой. Даже если она не любила Су Мяо, она никогда не потерпит наглой прислуги, обижающей госпожу.
Раньше старая Ван считала пятую госпожу глупой и робкой, легко управляемой — пары угроз хватало, чтобы та молчала перед госпожой. Но теперь она явно наскочила на железо.
Должность в доме маркиза платила хорошо, а у неё дома сын учился на сюцай. Лишиться такого места было нельзя.
Волк взглянул на эту настырную женщину, цепляющуюся за ноги, как пластырь. Таких он видел множество во дворце — они льстивы, подлые и всегда выбирают, на кого напасть. Он лизнул свои когти: «Лучше убить — от неё только раздражение».
Мяо холодно наблюдала за происходящим и отстранила руки старой Ван:
— Сама виновата.
Услышав эти слова, женщина поняла: надежды нет. В глазах мелькнула злоба — мёртвые не могут доносить.
*
Шуанъэр топила воду на кухне, а Мяо и её новая собака Барби смотрели друг на друга. Мяо в очередной раз поразилась уродливости этой хаски.
Она устроила ей лежанку в левой пристройке: на полу расстелила старое одеяло, прижала рукой — довольно мягко, лучше, чем ночевать под открытым небом.
Подготовив большой деревянный таз, Мяо велела Шуанъэр налить горячую и холодную воду. Проверив температуру пальцем, она хотела взять пса в таз для купания — но удивилась: чёрно-белый «пёс» изящно поднял левую лапу и, словно модель на подиуме, шагнул в таз, встал посредине и стал ждать, пока его искупает хозяйка.
Мяо рассмеялась — такая театральность! Пришлось смириться и взять черпак, чтобы поливать «хаски» водой. Тогда она заметила на шее пса ошейник: коричневый ремешок с тёмно-красным шариком. Из-за длинной шерсти его почти не было видно — не будь купания, Мяо и не узнала бы о нём.
Намылив «хаски» мыльными пузырями из мыльного корня, Мяо взяла щётку и стала расчёсывать шерсть. Оказалось, что «Эрхэ» сильно линяет — но только чёрная шерсть, белая остаётся на месте.
Волк наслаждался: давно он не купался.
После всех процедур Мяо устала до боли в запястьях. Не дожидаясь, пока она вытрет его, зверь ловко прыгнул на землю и начал энергично трястись, разбрызгивая капли во все стороны.
Затем он грациозно вскочил на крышу и улёгся там, где было солнечно, чтобы просушить шерсть.
Мяо ахнула, приоткрыв рот: «Неужели… это пёс-оборотень?»
Какой бы ни была его природа, он теперь её целевой клиент — ключ к процветанию.
Вечером Мяо приготовила рис с чашу. Она обменяла похвальные тарелки в системном магазине на много специй — наконец-то можно было приготовить полноценное блюдо без недостатка приправ. Правда, все тарелки исчезли в один миг, и Мяо стало немного жаль: копила-копила полгода, а теперь снова с нуля.
Она нарезала оставшееся с утра мясо на куски толщиной в два пальца, разогрела сковороду, добавила масла, бросила лук, имбирь, чеснок и обжарила вместе с мясом до золотистой корочки с обеих сторон. Затем влила горячую воду и тушила, добавляя соевую пасту, устричный соус, ферментированную соевую пасту, соевый соус, соль, корицу, лавровый лист и бадьян. Когда соус загустел, добавила несколько ложек дикого мёда, перемешала и выложила готовое мясо.
Мяо также пожарила три яйца и бланшировала зелёную капусту куайцай — вместо тунхао, которого не было. Жёлто-белые круглые яичницы с хрустящими краями, сочная зелень и ароматное, жирное мясо на рисе средней мягкости — оба человека и собака ели с аппетитом.
К тому же Мяо сварила горшочек мунговой похлёбки: чашу слишком жирное, а сладкий освежающий напиток из маша отлично снимает тяжесть.
Насытившись, одухотворённый «хаски» не задержался и вернулся в комнату, которую Мяо подготовила для него.
Он ещё не полностью усвоил энергию предка. Во время медитации на него напал Сун Лянь, и теперь он не мог принять человеческий облик. Только полностью поглотив энергию реликвии, он сможет стать истинным волком и свободно переключаться между формами.
Ци Ебай сел на старое одеяло, которое Мяо расстелила для него. Его ледяные голубые глаза закрылись, вокруг тела возникла таинственная аура, а реликвия на шее засияла ярким светом, окутав всё тело.
Тем временем в спальне Мяо беседовала со служанкой Шуанъэр. Весна в столице была ещё холодной, углей в печке не хватало, и Мяо настояла, чтобы Шуанъэр залезла с ней под одеяло — вдвоём теплее. Слабый свет свечи играл на её заострённом личике, делая её по-вечному нежной.
Прежняя хозяйка не пользовалась расположением маркиза Бося, а госпожа, управлявшая хозяйством, смотрела на неё с раздражением. Жизнь в доме маркиза была крайне трудной.
Ежемесячные деньги старая Ван присваивала почти полностью. Прежней хозяйке почти не доставалось хороших нарядов и украшений — всё ценное отправлялось любимым дочерям маркиза. Поэтому сокровищница прежней хозяйки была пуста до жути.
В этом мире без денег не обрести спокойствия. Мяо теперь думала, как заработать. Она расспросила Шуанъэр обо всём, что касалось обычаев эпохи Ци. Та была благодарна Мяо за утреннюю защиту и отвечала охотно.
Оказалось, что эта эпоха называется Ци — вымышленная, не упоминаемая в реальной истории. Здесь тоже царит абсолютная власть императора, но люди не верят в богов и духов. Как некоторые народы северных регионов, они почитают волка как тотем.
Сельское хозяйство в Ци развито слабо, продуктов мало, кулинарная культура почти отсутствует, и большинство людей чтят силу.
Мяо была поражена: здесь не знают даже обычных сладостей! Например, молоко — его пьют сырым. Богатые семьи не пьют молоко животных, считая это уделом бедняков. А сырое молоко без обработки часто вызывает болезни, поэтому пить его решаются только самые отчаянные.
Мяо почувствовала: вот он, путь к богатству!
Рано утром она вылезла из постели и принялась создавать своё «денежное дерево». Все украшения прежней хозяйки она отдала Шуанъэр, велев продать их на рынке и купить молока у крестьян.
Вымытые красные финики она замочила, а у кладовщика запросила старый чай, который господа не пили. Купленное сырое молоко она сначала прокипятила.
Чистое молоко закипело, став молочно-белым, и сладкий аромат разнёсся из кухни через весь двор, достигнув левой пристройки и ноздрей волка, отдыхавшего на одеяле. Его розовый носик дрогнул, уши насторожились: «Что за странное лакомство она теперь готовит?»
Мяо растопила в кастрюле красный и белый сахар до тёмно-коричневого сиропа, добавила чайные листья и жарила, пока не пошёл аромат. Затем влила прокипячённое молоко и горячую воду, довела до кипения, добавила нарезанные финики и варила, пока напиток не приобрёл красивый кофейный оттенок. Потом велела Шуанъэр снять с огня и процедить через большое сито, убрав чай и остатки фиников.
— Попробуй, каково на вкус? — Мяо подала Шуанъэр фарфоровую чашку с напитком, её миндалевидные глаза сияли теплом.
Шуанъэр осторожно отхлебнула. Богатый аромат молока, сладость сахара и пряность фиников взорвались на языке одновременно.
— Пятая госпожа! Что это такое? Очень вкусно! Это правда молоко? — глаза девочки засияли. — Раньше молоко всегда пахло противно!
http://bllate.org/book/10438/938110
Готово:
