Бу Цзю был совершенно уверен: Чжао Чжунли ничего не знал об убийстве. Однако староста Чжао Цин полагал, что именно Чжао Чжунли сговорился с чужаками и замышляет отнять у него жизнь. Даже если он и хотел сохранить кровь младшего брата, он не мог оставить рядом с собой неблагодарного предателя.
К тому времени, когда Чжао Чжунли исключили из родового храма, он уже точно узнал правду о покушении. Иначе как объяснить, что вдова Чжэн и её сын — обычно такие своенравные и дерзкие — так тихо и безропотно согласились на изгнание?
Им всё равно пришлось бы уйти. Если бы дело раскрылось, по законам династии Дае Чжао Чжунли ждала бы неминуемая казнь. Поэтому мать с сыном и покинули деревню без лишнего шума.
Родовой храм семьи Чжао находился прямо по соседству — два аккуратных кирпичных дома, где покоятся таблички предков рода Чжао.
В деревне жила лишь одна семья с фамилией Чжао, поэтому такое важное событие, как исключение Чжао Чжунли из рода, не могло остаться незамеченным для односельчан.
Чжао Чжунли был вовсе не глуп. Напротив — весьма сообразителен. Он быстро понял, что его использовали как пушечное мясо, и поспешил найти Сунь Пу. Увы, Сунь Пу уже исчез.
Скорее всего, дни Чжао Чжунли сочтены. Разве семья Сунь оставит в живых такой опасный «живой детонатор»? Если он начнёт болтать направо и налево, даже их влияние в уезде не спасёт от обвинения в заказном убийстве невиновного человека.
Ли Цзыюй тоже вздыхала, глядя на судьбу вдовы Чжэн и её сына. В конце концов, они не совершили ничего по-настоящему страшного. Да, Чжао Чжунли публично приставал к ней, но не сделал ничего конкретного — просто наговорил дерзостей и повёл себя вызывающе.
Зато есть и плюс: шестого числа первого месяца уездный суд возобновит работу, а тот, кто ещё недавно клялся подать на неё в суд, теперь вряд ли будет этим заниматься. Когда сама жизнь висит на волоске, до судебных разбирательств ли? Так что Ли Цзыюй избежала одной головной боли.
Однако она не испытывала жалости к вдове Чжэн и её сыну. Каждый сам отвечает за свои поступки — не за всё можно надеяться на чью-то защиту.
Эта мать с сыном полностью исчерпали запас вины, который Чжао Цин чувствовал перед памятью младшего брата. Принимая решение об их изгнании, он уже не мучился угрызениями совести. Тем не менее, он всё же оставил Чжао Чжунли в живых, не доведя дело до конца.
Ли Цзыюй и Бу Цзю распрощались с У Фанем и направили повозку на север от уезда.
Хотя уже приближался полдень, Ли Цзыюй всё равно решила заглянуть на кирпичный завод и осмотреть его лично.
Перед выходом из городских ворот они остановились у маленькой забегаловки на улице, перекусили и двинулись дальше.
Вскоре за городской чертой дорога прошла через небольшую рощу.
Это была та самая роща, где накануне ночью передавали выкуп.
Ли Цзыюй и Бу Цзю спокойно готовились проехать сквозь неё, как вдруг из чащи раздался лай — не одного пса, а целой стаи, словно они дрались за какую-то добычу.
Они переглянулись и молча остановили повозку.
Оба почти одновременно соскочили на землю и направились вглубь рощи.
Днём роща уже не казалась такой зловещей и жуткой, как ночью, — лишь немного запущенной и пустынной.
Подойдя ближе к источнику шума, Ли Цзыюй замерла в ужасе.
Перед ними лежало женское тело — изуродованное, разорванное на части дикими псами, залитое кровью. Живот был полностью вырван, внутренности вывалились наружу. Руки и ноги обглоданы до белых костей — зрелище было поистине ужасающее!
К счастью, лицо осталось нетронутым, и его можно было узнать. Это была вдова Чжэн.
В сердце Ли Цзыюй вдруг вспыхнули горечь и ярость! Кто?! Кто это сделал?! Какая наглая безнаказанность! Кто посмел так бесчеловечно расправиться с человеком?! Неужели семья Сунь? Если это так, то они совсем потеряли страх перед законом!
Но где же Чжао Чжунли? Ведь они ушли вместе!
Ли Цзыюй и Бу Цзю обыскали всю рощу, но следов Чжао Чжунли не нашли. Ни живого, ни мёртвого — будто испарился.
Ли Цзыюй смотрела на тело вдовы Чжэн: глаза женщины были широко раскрыты — она умерла, не сомкнув их. Лицо исказилось в выражении крайнего ужаса, будто перед смертью она увидела нечто невообразимо страшное. Ли Цзыюй стало тяжело на душе.
Ещё пару дней назад эта женщина была полна жизни, дерзка и напориста, а теперь лежит здесь, брошенная в чаще, лишившись самой жизни.
Пусть мать с сыном и вели себя вызывающе, пусть раздражали окружающих, но ведь они никому не причинили настоящего вреда. Кто же так сильно хотел их смерти?
Ли Цзыюй, хоть и не любила вдову Чжэн, не могла допустить, чтобы после смерти её тело растаскали дикие звери. Она вместе с Бу Цзю выкопала глубокую яму и похоронила несчастную.
Глядя на свежий холмик земли, Ли Цзыюй почувствовала, как слёзы навернулись на глаза.
Видимо, так уж устроены люди: сколько бы кто ни грешил при жизни, после смерти всё прощается. Забываются все обиды, стираются все прегрешения. А ведь вдова Чжэн и не была такой уж злодейкой — пара грубых слов, несколько споров… Ли Цзыюй давно уже забыла об этом.
Сидя в повозке, Ли Цзыюй с грустью смотрела на поля, мелькавшие за окном. Она даже усмехнулась про себя: «С каких это пор я стала такой сентиментальной?.. Впрочем, у каждого своя судьба. Карма неумолима. Будь они честнее и скромнее в жизни — не пришлось бы им погибать такой страшной смертью».
Тем временем в доме семьи Сунь господин Сунь Вэйчжун сидел в своей библиотеке в прекрасном расположении духа.
Только что пришло послание от главы: нужно распределить людей и подготовиться к поддержке. Скоро великое дело завершится успехом. Вспоминая годы унижений, бессонных ночей и неустанного труда, он почувствовал гордость за проделанное.
Сегодня семья Сунь уже не та, что прежде. Дед передал ему всё управление делами. Отец иногда интересуется, но полностью доверяет ему.
Он вернёт роду Сунь прежнее величие и восстановит их имя! После стольких лет жертв и планов этот день, несомненно, скоро настанет!
В этот момент за дверью доложил Цзиншу:
— Господин, Цзинтан сообщает: дело сделано. Женщина мертва. Что делать с мужчиной?
Когда Цзинтан получил задание, господин строго велел не трогать мужчину. Цзинтан, как всегда, выполнил приказ безукоризненно.
— Отправьте его в пещеру. Наши потери велики — пора пополнить ряды свежей кровью.
— Есть!
А Ли Цзыюй и Бу Цзю тем временем выехали из рощи и вскоре оказались на развилке. Одна дорога вела прямо на север, другая — на восток.
Ли Цзыюй уже собиралась спросить у кого-нибудь дорогу, как Бу Цзю без колебаний свернул повозку на восточную тропу. Видимо, он знал, где находится завод. Ли Цзыюй не стала его расспрашивать — пусть решает.
На севере, примерно в двухстах шагах, виднелась небольшая деревушка. Ли Цзыюй вдруг вспомнила: кто-то говорил, что живёт в пяти ли к северу от уезда. Подумав, она вспыхнула: это же старик, у которого она покупала повозку! Его звали Ми, а сына — Ми Маньцан. Деревня называется Село Скельное.
Мысль о повозке напомнила ей и о цзянлунму. Сердце забилось быстрее. Надо бы как-нибудь навестить Ми Маньцана. Если удастся раздобыть саженцы цзянлунму на юге, можно попробовать вырастить их самой — может, это станет путём к богатству.
Дорога на восток шла через пустоши. Вокруг тянулись поля с редкой травой и низкими кустарниками. Кое-где торчали одинокие вязы и тополя, дрожащие на холодном ветру.
Зато сама дорога была прочной и широкой — вымощена щебнем и золой. По ней свободно могли проехать три повозки бок о бок. Видно, владелец завода знал толк в делах: «чтобы разбогатеть — сначала проложи дорогу».
Проехав около пяти ли, они увидели перед собой ряд кирпичных печей.
Над заводом висел густой дым, ещё издали бил в нос едкий запах. Ровными штабелями были сложены готовые кирпичи. Внутри печного двора на земле сушились ещё тёплые кирпичи.
Рабочие размеренно катили деревянные тачки, вывозя кирпичи из печей и расставляя их вертикально — так они быстрее остывали.
Печей было пять, все огромные, конической формы: широкие у основания и сужающиеся кверху. У каждой — овальное отверстие высотой с человека. По бокам вились кирпичные дорожки, ведущие на самый верх, откуда клубился чёрно-серый дым, медленно растворяясь в небе.
Лица рабочих были черны от копоти, и только белые зубы выделялись на фоне грязи. Пот стекал по щекам, размывая копоть и превращая каждого в «раскрашенную маску».
Сегодня было третье число первого месяца, но все пять печей работали без перерыва — даже на праздники не давали передышки.
Бу Цзю остановил повозку в стороне, и Ли Цзыюй сошла на землю, намереваясь найти кого-нибудь и спросить, где хозяин завода.
Но все были заняты, и она не решалась мешать.
Тут к ней подкатил рабочий с тачкой и, обнажив белоснежные зубы, улыбнулся:
— Девушка, вы кирпичи покупать?
— Да, мастер, не подскажете, где найти хозяина завода?
— Кто хочет купить кирпичи? — раздался за спиной мужской голос.
Ли Цзыюй обернулась и увидела мужчину лет тридцати семи–восьми. Вернее, скорее гиганта: ростом почти два метра, плечистый, как Бу Цзю. Черты лица — резкие, брови густые, глаза большие и пронзительные, словно у леопарда. Сейчас они внимательно и настороженно изучали её, будто она была опасной или… знакомой? В глубине этого взгляда мелькнуло даже что-то вроде удивления и радости.
Ли Цзыюй не испугалась — спокойно встретила его взгляд. Она не помнила, чтобы встречала такого человека. Почему он смотрит на неё так странно?
— Господин Чао пришёл! — сказал рабочий, снимая напряжение. — Эта девушка хотела кирпичи купить, спрашивала, где вы.
Хозяин завода, которого звали Чао Бинь, смягчил выражение лица и мягко спросил:
— Девушка, вы хотите купить кирпичи?
Он явно старался быть доброжелательным, но переход получился слишком резким, и лицо его на миг застыло в неестественной гримасе.
Ли Цзыюй кивнула и обаятельно улыбнулась:
— Говорят, ваши кирпичи отличного качества. Решила посмотреть. Если всё устроит — закуплю партию.
Чао Бинь бросил мимолётный взгляд на Бу Цзю и спросил:
— Выходит, ты сама принимаешь решения? А взрослые в доме есть? Почему именно ты пришла?
— Почему это я не могу принимать решения? — спокойно ответила Ли Цзыюй. — Господин Чао, вы каждому покупателю расспрашиваете, кто у него в доме главный? Или вы просто не верите, что девушка способна заключить сделку? Вы же торговец — должны знать: вежливость рождает прибыль. А ваш тон больше похож на допрос. Мне это не нравится. Разве я обязана отчитываться перед вами? Ум не в годах, а в голове. Откуда вам знать, не справлюсь ли я с этой сделкой?
Чао Бинь вдруг широко улыбнулся — будто лёд растаял на его лице, и в нём проступило неожиданное обаяние.
— Прости, — сказал он. — Ты очень похожа на одну женщину из моего прошлого. Я немного растерялся. Ладно, раз вы пришли за кирпичами, сначала осмотрите товар, потом поговорим о цене.
С этими словами Чао Бинь кардинально изменил поведение: повёл Ли Цзыюй и Бу Цзю к штабелям готовой продукции и начал с энтузиазмом рассказывать о достоинствах своих кирпичей.
http://bllate.org/book/10430/937361
Готово:
