— Да ну, совсем не милашка! — Сюэ Шань ловко увильнула от руки Сюэ Жэня и, обогнав его, закричала: — Мама, брат говорит, что я поправилась! Мне нужно худеть!
Сюэ Жэнь с улыбкой смотрел на бегущую впереди сестру и замедлил шаг. Дождавшись, пока остальные поравняются с ним, он лишь тогда спрятал улыбку:
— Как господин Лу познакомился с моей сестрой?
Едва семья Сюэ переступила порог дома канцлера, как сам канцлер Лу вышел им навстречу и первым делом поклонился гостям.
Генерал Сюэ и принцесса Сюэ прекрасно понимали цель своего визита и поспешили сказать, что церемониться не стоит, после чего объяснили причину прихода.
Канцлер Лу, вероятно, не ожидал, что наследная принцесса и генерал Сюэ явятся всей семьёй именно с предложением руки и сердца. Однако, подумав, он осознал: в доме Сюэ есть лишь один сын, а значит, к этому делу следует отнестись с величайшим вниманием.
Сюэ Шань, наблюдая за отношением канцлера Лу, решила, что свадьба пройдёт без особых трудностей, но всё же опасалась, не влюблена ли вторая дочь Лу в кого-то другого. Она тут же повернулась к Лу Чаншэню:
— За эти дни к вам не приходили сваты? Может, кто-то уже приглянулся?
Лу Чаншэнь покачал головой:
— В последние дни я был в загородной усадьбе и почти ничего об этом не знаю.
Сюэ Шань удивилась:
— Как так? Ведь речь идёт о судьбе твоей родной сестры!
Сюэ Жэнь окликнул её:
— Цзинцзин, иди сюда.
— Сейчас! — Не дождавшись ответа от Лу Чаншэня, Сюэ Шань подбежала к брату: — Что случилось?
— Девушке не пристало всё время проводить время с посторонним мужчиной.
— Какой ещё «посторонний»?! Это мой друг! — возмутилась она. — Ты, братец, совсем одичал за учёбой! Разве не понимаешь, как важно уметь общаться? Без хороших связей в обществе не выжить!
— …
Пока две семьи направлялись в главный зал обсуждать помолвку, Сюэ Шань решила, что её присутствие там ни к чему, и сбежала по дороге, напоследок напомнив Сюэ Жэню:
— Хорошенько себя веди! Я подожду тебя снаружи.
— Эй… — едва она договорила, как поскользнулась и умчалась прочь. Сюэ Жэнь даже не успел её схватить: — Цзинцзин, не уходи далеко!
Сюэ Шань плохо знала дом канцлера и потому не собиралась уходить далеко. Неподалёку от главного зала стоял павильон, и она решила подождать там, пока переговоры закончатся. Подойдя ближе, она заметила внутри девушку в серебристом платье с тонким узором и юбке из золотистой парчи.
Такой наряд явно принадлежал одной из барышень дома канцлера. Та сидела спиной к Сюэ Шань, и разглядеть, чем она занята, было невозможно.
Сюэ Шань остановилась, решив поискать другое место. Здесь, в чужом доме, вмешиваться без приглашения было бы невежливо. Обычно она вела себя как вздумается, но сейчас каждое её слово и движение отражались на чести генеральского дома.
Она сделала всего два шага, как услышала за спиной мягкий, приятный голос:
— К какой семье принадлежит госпожа?
Сюэ Шань обернулась и помахала рукой в знак приветствия:
— Привет! Я… — Она прожила здесь уже довольно долго, но ни разу не представлялась. Неожиданный вопрос застал её врасплох, и она растерялась. Наконец решила просто назвать имя: — Меня зовут Сюэ Шань.
— Так вы третья госпожа из генеральского дома, — встала девушка. — Как вы оказались здесь? Не заблудились ли?
— Нет-нет, — замахала руками Сюэ Шань. — Я жду своих родных и просто хотела немного отдохнуть.
— Тогда проходите.
Раз её пригласили, отказываться было бы грубо. Сюэ Шань подошла ближе. На столе лежали пяльцы и шёлковые нитки. Она мельком взглянула — вышивалась бамбуковая роща.
— Прошу садиться, третья госпожа.
— Спасибо, — опустилась Сюэ Шань на скамью и указала на пяльцы: — Очень красиво вышито.
Девушка улыбнулась:
— Это лишь простая тренировочная работа.
«Такое — и тренировочное?» — удивилась Сюэ Шань. — Не слишком ли вы скромничаете?
— Простите, если показалось смешным.
— … — Сюэ Шань надула губы. Разговор явно зашёл в тупик, и в итоге она лишь натянуто улыбнулась.
Без дела делать было нечего, и она просто сидела, глядя вдаль. Девушка напротив, увидев, что та замолчала, снова взялась за вышивку. Сюэ Шань скучала и поворачивала голову во все стороны. Как раз собираясь найти повод уйти, она заметила знакомую фигуру и вскочила:
— Лу Чаншэнь! Лу Чаншэнь! Я здесь!!!
Услышав это имя, девушка тут же отложила пяльцы, резко обернулась и, дрожащим голосом, произнесла:
— Старший брат.
— Что ты здесь делаешь? Отец и матушка Чэнь ищут тебя повсюду. Иди скорее.
— Да.
Наблюдая, как та, прижав к груди свои вещи, убежала, Сюэ Шань спросила Лу Чаншэня:
— Это твоя сестра? Какая именно?
— Зачем ты сюда пришла? — В дом Сюэ пришли свататься именно к дочери наложницы Чэнь, так что до него это не имело никакого отношения. Он думал, что проводит гостей до зала и сразу уйдёт, но отец неожиданно потребовал, чтобы он остался. Лишь сейчас, получив свободу, он поспешил найти Сюэ Шань.
— Хотела отдохнуть и подождать родителей с братом, — ответила она и тут же добавила: — Почему ты так холодно обращаешься со своей сестрой? Обычно ты такой любезный, а сегодня ведёшь себя так сурово даже с родными!
— Мы с ней — дети разных матерей. Между нами нет ничего общего.
Сюэ Шань вдруг вспомнила о сложных семейных отношениях в доме Лу.
Она всегда любила сплетни и, узнав, что в Восточном Цзине живёт Лу Чаншэнь, тут же расспросила обо всём. Говорили, что канцлер Лу — редкий талант, встречаемый раз в сто лет, который в юном возрасте занял пост канцлера и пользовался особым расположением прежнего императора. Его законная супруга, госпожа Су, тоже была женщиной необычной судьбы. Родившись в семье военачальника, с десяти лет она сопровождала отца в походах и добилась немалых заслуг на поле боя. Когда пришло время выходить замуж, император лично назначил ей жениха — канцлера Лу.
Говорят: друзей выбирают похожих, а супругов — противоположных. Но это правило явно не подходило этой паре. Учёный считал воительницу грубой и лишённой изящества, а она находила его чересчур изнеженным и не стоящим даже половины настоящего воина. Однако брак был назначен императором, и пришлось его принимать. Полгода они прожили без малейшей любви, лишь соблюдая внешнее уважение друг к другу. А когда госпожа Су забеременела, канцлер Лу тут же взял в дом наложницу Чэнь.
Наложница Чэнь происходила из семьи учёных, была тихой и скромной красавицей и очень нравилась канцлеру. Она оправдала его ожидания: за пять лет родила ему сына и двух дочерей. А вот у законной жены Су остался лишь старший сын — Лу Чаншэнь.
В народе ходили слухи, что хотя Лу Чаншэнь и является первенцем, он всё же менее любим, чем второй сын Лу Чанцинь. Иначе почему Лу Чанцинь уже помолвлен, а о женитьбе Лу Чаншэня никто и не заговаривает?
Сюэ Шань почувствовала, что ему, бедняге, и так нелегко, и решила не трогать больную тему. Подобрав юбку, она встала:
— Думаю, переговоры уже закончились. Пора возвращаться.
— Проводить вас?
— Конечно! — Увидев знакомое лицо Лу Чаншэня, она почувствовала облегчение. По дороге обратно они болтали: — Прости, что отняла у тебя время на завтрак.
Лу Чаншэнь улыбнулся:
— Ничего страшного. Сегодня не получится — будет завтра. Лавка никуда не денется.
— Верно! — кивнула Сюэ Шань. Вспомнив, что Оуян Чэнь уже уехал из Янчэна, занятий больше не будет, а завтра последний день в Восточном Цзине, она решила: утром отправиться в южный район, наесться вдоволь, днём провести время с родителями, а вечером ждать Хо Юя, который должен её забрать. — Как насчёт завтра вместе сходить в южный район и попробовать там соусные пирожки?
— Для меня большая честь разделить трапезу с третьей госпожой.
— Договорились!
Когда Сюэ Шань подошла, как раз вышли переговаривающиеся стороны. Канцлер Лу и генерал Сюэ выглядели довольными — помолвка, похоже, состоялась.
Её взгляд упал на Сюэ Жэня, который следовал за отцом с ярко-красным лицом.
— Мама! — сладким голосом окликнула она, попрощалась с Лу Чаншэнем и подбежала к принцессе Сюэ: — Дочка вернулась!
— Опять куда-то пропала? — Принцесса Сюэ взяла её за руку и обратилась к канцлеру Лу: — Моя дочь ещё молода, очень игрива и порой не знает мер. Если что-то показалось вам неприличным, прошу простить её, господин канцлер.
— Ваше высочество слишком строги ко мне. Я не смею обижаться.
Услышав такое отношение канцлера, Сюэ Шань вспомнила, как обращаются с Лу Чаншэнем в его собственном доме, и невольно закатила глаза. Она потянула мать за рукав:
— Я просто не хотела мешать переговорам. Только что беседовала с братом Чаншэнем и, решив, что пора, вернулась.
Принцесса Сюэ тоже полюбила Лу Чаншэня. В городе ходили слухи, будто он бездельник: восемнадцати–девятнадцати лет, не женится, не служит при дворе, целыми днями шатается где-то. Но сегодня, увидев его манеры и речь, она поняла: эти слухи — лишь полуправда.
Покинув дом канцлера, они сели в карету под пристальными взглядами канцлера Лу и Лу Чаншэня. Едва Сюэ Шань устроилась, как тут же откинула занавеску, высматривая Лу Чаншэня:
— Чаншэнь, не забудь завтра!
— Обещание третьей госпоже я не нарушу.
— Тогда до завтра! — помахала она на прощание и опустила занавеску.
Едва она уселась, как встретилась взглядом с матерью. В глазах принцессы Сюэ читалось: «Признавайся немедленно!» От такого пристального взгляда Сюэ Шань стало неловко, и она отодвинулась:
— Мама, если хочешь что-то спросить — спрашивай! Не смотри так на меня!
— Цзинцзин уже совсем взрослая! Даже не сказала матери, когда успела так сдружиться со старшим сыном канцлера, господином Лу Мином!
— Познакомились случайно, когда гуляли с кузеном Чэнем, — Сюэ Шань подсела ближе и обняла мать за руку: — Просто подружились. Не подумала, что это стоит рассказывать.
Принцесса Сюэ не ограничивала общение дочери и уточнила:
— А как тебе господин Лу Мин?
— Как? — Сюэ Шань задумалась и ответила: — Красивый, любезный, разносторонний, много знакомых — в общем, отлично.
— А нравится он тебе?
— … — Теперь Сюэ Шань поняла, к чему клонит мать, и поспешила объяснить: — Мама, мы просто друзья! У меня нет никаких чувств!
— Тебе скоро исполняется пятнадцать. Пора подумать о замужестве. Родители хотят лишь одного — чтобы ты вышла за того, кого сама полюбишь.
— … — Но она-то об этом даже не думала! В её глазах тринадцатилетняя девочка — ещё ребёнок, и до свадьбы ещё очень далеко!
За воротами дома канцлера двое наблюдали, как карета генеральского дома уезжает. Лицо канцлера Лу потемнело, он был готов взорваться от ярости:
— Ты ведь прекрасно знаешь своё положение! Как посмел мечтать о руке драгоценной дочери наследной принцессы?!
Лу Чаншэнь резко ответил:
— Мои дела — не твоё дело!
— Негодный сын! — канцлер Лу занёс руку, чтобы ударить, но тот перехватил её в воздухе.
— Удивительно, что вы вообще помните обо мне как о сыне! — с горькой усмешкой произнёс Лу Чаншэнь. — Не стоит слабому книжнику пытаться драться со мной. Не забывайте: моя мать в молодости тоже была генералом! — С этими словами он отпустил руку отца и ушёл.
Сюэ Шань проснулась от тревожных криков Сяо Цинь. Она недовольно заворочалась под одеялом и только потом выбралась наружу. В этот момент Сяо Цинь вбежала в комнату и, споткнувшись о высокий порог, чуть не упала:
— Госпожа, беда!
Сюэ Шань вяло прислонилась к изголовью:
— Со мной всё в порядке. Если дашь поспать ещё полчаса, станет ещё лучше!
— На границе началась война! Генералу приказано выступать!
— Что?! — Сюэ Шань вскочила. — Когда это случилось? Почему я ничего не знаю?
— Только что услышала от сестры из двора Чуань. Говорят, генерала вызвали во дворец ещё до рассвета. Сейчас вернулся. На границе беспорядки — его срочно отправляют туда.
Сюэ Шань схватила с вешалки одежду и начала торопливо натягивать:
— Быстрее, воды для умывания!
— Сейчас! — Сяо Цинь бросилась выполнять приказ.
Когда служанка принесла воду, Сюэ Шань уже была одета. Не церемонясь, как обычно, она быстро умылась и побежала в главный зал. Сяо Цинь бежала следом:
— Госпожа, осторожнее! Не бегите так быстро!
Сюэ Шань ворвалась в зал. Генерал Сюэ уже облачился в доспехи. Из мягкого и спокойного человека он превратился в грозного воина — Сюэ Шань едва узнала в нём отца. Рядом стояла принцесса Сюэ с дорожной сумкой в руках и что-то тихо говорила ему.
— Папа, мама! — Сюэ Шань подбежала и схватила отца за руку: — Папа, нельзя ли не ехать?
http://bllate.org/book/10418/936217
Готово:
