Глаза Сун Лянъе в темноте сияли необычайно ярко. Он не отрывал взгляда от полога палатки. По сравнению с прежними осторожными, почти робкими поцелуями, это было их первое настоящее слияние губ и языков — и для него словно открылся новый мир.
Когда он наконец пришёл в себя, то почувствовал у шеи лёгкое дыхание: Линь Цинъянь уже спала.
Он чуть повернул голову и тихо, бережно поцеловал её в макушку.
—
Ещё до рассвета Сун Лянъе встал и сварил завтрак. Заглянув в палатку, увидел, что она по-прежнему спит, раскинувшись во весь рост, и решил не будить её.
Быстро перекусив, он аккуратно поднял её и уложил в повозку, затем сложил палатку и тоже поместил в кузов. Включив фонарик, тронул лошадей и выехал на большую дорогу.
Как раз в тот момент, когда на востоке начало светлеть, он выключил фонарь — и вдруг услышал громкий топот множества копыт, быстро приближающихся с противоположной стороны. Судя по звуку, людей было немало, и скакали они очень быстро.
Сун Лянъе слегка натянул поводья, чтобы уступить дорогу, и в следующее мгновение мимо промчалась целая группа мужчин в чёрном, с мечами у пояса, единая и дисциплинированная, направляясь туда, откуда они с Линь Цинъянь приехали.
Сун Лянъе не обратил на них особого внимания. А вот Линь Цинъянь, крепко спавшая в повозке, даже не подозревала, чего только что лишилась.
Под лёгким покачиванием повозки она спала ещё глубже и проснулась совершенно растерянной, не понимая, где находится и который час.
Откинув занавеску, она увидела, что они едут по узкой дороге между полями и холмами — типичный сельский пейзаж.
Не зная, в каком именно месте они оказались, Линь Цинъянь открыла дверцу кузова и, протянув указательный палец, ткнула им в спину мужчины:
— Сун Лянъе, мы где? Я проголодалась.
Тот, не оборачиваясь и сосредоточенно правя лошадьми, стараясь объезжать камешки на дороге, ответил:
— Прошли один уезд. В кузове есть горячая еда.
Линь Цинъянь удивилась:
— Уже прошли целый уезд? Так быстро? Во сколько же ты выехал?
Вернувшись в кузов, она обнаружила там свёрток в масляной бумаге: лепёшки с зелёным луком, булочки на пару, пампушки и ещё несколько сладостей из кондитерской.
— Сун Лянъе, а соевого молока нет? Хочу выпить горячего соевого молока, — громко позвала она.
— Купим в следующем городке.
Значит, его нет. Линь Цинъянь вздохнула с досадой и достала из пространства бутылку молока.
После еды она взяла флягу Сун Лянъе, но воды в ней оставалось мало. Тогда она наполнила её заново, добавив немного соли и сахара.
Прошло ещё немного времени, и ей стало скучно сидеть в кузове без дела. Читать не получалось — от качки кружилась голова, точно так же, как в современном мире от чтения в машине.
Тогда она выбралась наружу и уселась рядом с Сун Лянъе. Наблюдая за скачущей лошадью и пейзажами вокруг, она чувствовала себя прекрасно.
Сун Лянъе одной рукой держал поводья, а другой обхватил её за талию и придвинул поближе.
Устроившись поудобнее, Линь Цинъянь закрутила глазами и предложила:
— Сун Лянъе, научи меня управлять повозкой!
Он вопросительно посмотрел на неё:
— А?
— Просто хочу научиться! Хочу сменить тебя, чтобы ты тоже отдохнул, — сказала она, доставая влажную салфетку и аккуратно вытирая ему лицо.
Сун Лянъе, казалось, тихо усмехнулся — уголки губ едва заметно приподнялись.
Она моргнула и снова посмотрела — но улыбка исчезла.
Тогда она ущипнула его за бок, несильно, скорее щекотно, и капризно протянула:
— Научи меня, ну пожалуйста… — специально растянув последний слог и добавив в голос сладости.
— На улице ветрено, зайди внутрь, — остался непреклонен он.
Линь Цинъянь усилила нажим на его бок, но он даже бровью не повёл — зато у неё самих пальцы покраснели.
Ни лаской, ни упрямством — ничего не помогало. Она опустила голову. Ведь она всего лишь хотела, чтобы он меньше уставал. Дорога такая длинная — почему бы не сменяться?
Ведь в прошлой жизни она водила автомобиль! Права получила, всё сдала — пусть и с третьего раза. Неужели эта повозка сложнее машины?
Линь Цинъянь упрямо не моргала, пока глаза не защипало. Тогда она быстро заморгала, вызывая слёзы.
Рядом долго молчали. Сун Лянъе, видя, как она поникла, весь такой унылый и жалкий, уже собрался что-то сказать, как вдруг Линь Цинъянь подняла лицо: по щекам катились две прозрачные слезинки, глаза покраснели, а взгляд был такой обиженный, будто на лбу написано: «Мне так плохо!»
Через четверть часа Линь Цинъянь уже сидела на возке, держа поводья, и весело крикнула Эрланшэню:
— Но-о! Поехали!
Сун Лянъе сидел рядом и позволял ей делать всё, что угодно, лишь изредка поправляя её движения. Дорога была пустынной — идеальное место для практики.
Первый опыт управления повозкой оказался неплохим, хотя скорость, конечно, можно было бы увеличить. Сейчас они ехали так медленно, что пешеход легко мог их обогнать.
—
В городке Шитоу они остановились, чтобы закупиться и дать лошади передохнуть.
А тем временем отряд стражников из дома Линь, преодолев долгий путь, прибыл в уезд Чанъян — и никого не нашёл.
Дом Линь долго искал любые зацепки и, наконец, получил ориентировочное направление. Немедля отправили людей в погоню — боялись, что каждый день промедления может стоить четвёртой госпоже новых страданий.
Неудивительно, что поиски шли так медленно: ведь говорят, что сосланных отправляют за три тысячи ли, а здесь расстояние ещё больше — явно кто-то сильно ненавидел семью Линь.
Второй молодой господин Линь Чэн сам хотел отправиться на поиски сестры, но отец не пустил: в столице за каждым шагом следят сотни глаз, и исчезновение сына первого министра, да ещё и имеющего официальный чин, слишком бросится в глаза.
Линь Цзинь с несколькими людьми прибыл в уезд Чанъян, но и там не нашёл четвёртую госпожу. Перед отъездом второй молодой господин строго наказал: если не привезёшь сестру живой и здоровой — кожу спущу.
Два дня они прочёсывали городок и, наконец, получили намёк на возможное местонахождение госпожи. Они вломились в дом управляющего Ли. Сначала тот упорно молчал, но после того, как ему отрубили руку, дрожа всем телом, признался: действительно, некоторое время назад к ним в рабский лагерь привезли женщину. Однако подобных дел у него было множество, и он не мог точно сказать, была ли это та самая девушка из столицы.
Зато он выдал управляющего Чэня — того, кто много лет занимался торговлей людьми в уезде Чанъян и лучше всех знал все тонкости этого дела.
Линь Цзинь сначала отправился в рабский лагерь и велел управляющему Ли собрать всех женщин — но среди них не оказалось четвёртой госпожи.
Затем они решительно двинулись к дому управляющего Чэня — и узнали, что тот умер полмесяца назад.
Глядя на родственников управляющего Чэня в траурных одеждах, стражники переглянулись и невольно поежились: промчавшись тысячи ли, они вновь упёрлись в стену. Как теперь докладывать первому министру?
Как бы ни было тяжело признавать поражение, Линь Цзинь и его люди, не найдя ничего в уезде Чанъян, срочно отправили голубиную почту с докладом в столицу. Расстояние было столь велико, что даже почтовый голубь не мог долететь за раз — сообщение пришлось передавать через несколько промежуточных точек.
А Линь Цинъянь и Сун Лянъе тем временем уже несколько дней подряд ехали днём и отдыхали ночью, миновав несколько уездов и городков. Они покинули Сюаньчэн и достигли следующего крупного города — Тунчэн.
С тех пор как они в последний раз встретили людей из усадьбы У, тех больше не видели. И неудивительно: их скорость была высокой, они уже проехали несколько населённых пунктов, и те, вероятно, и не ожидали, что два беглых раба уедут так далеко.
За это время мастерство Линь Цинъянь в управлении повозкой значительно улучшилось: скорость возросла, а движения стали увереннее. Когда дорога была широкой и малолюдной, она настаивала, чтобы Сун Лянъе зашёл в кузов отдохнуть, а она посидит за поводьями. Он не мог ей отказать, но всё равно оставался снаружи, рядом с ней.
Линь Цинъянь было отчаянно непонятно: как он может отдыхать, сидя на ветру?
Они не голодали в пути: утром и днём ели просто, но вечером ни в чём себе не отказывали — обязательно мясо или яйца. Теперь, когда рана Сун Лянъе почти зажила, Линь Цинъянь даже варила рыбу и креветок.
В более крупных городах они останавливались в хороших трактирах, чтобы вкусно поесть, а если приезжали вечером — находили гостиницу, где можно было вымыться и нормально выспаться.
Если бы не давило стремление как можно скорее добраться до столицы и обрести безопасность, Линь Цинъянь вообще не спешила бы. Она уже поняла: поддельные документы и дорожные пропуска никто не проверяет — так зачем торопиться? Можно было бы неспешно путешествовать, будто на экскурсии, и наслаждаться дорогой.
Но это были лишь мечты — ни дня они не позволяли себе остановиться.
Однажды они прибыли в уезд Цзянхэ, входящий в состав Тунчэна. Здесь они продали повозку — Линь Цинъянь с трудом рассталась с Эрланшэнем, но выбора не было: на корабль лошадей взять нельзя.
Уезд Цзянхэ, хоть и не был административным центром Тунчэна, был крупным речным городком. Благодаря своему расположению судоходство здесь процветало: купцы со всей страны выбирали этот город как отправную точку для речных путешествий. Почти половина населения зарабатывала на жизнь рекой, и даже семьи со скромным достатком покупали лодки, чтобы перевозить пассажиров. Маленькие суда ходили по близлежащим маршрутам, большие — в дальние города, и за несколько месяцев владелец обычно окупал затраты.
Изучив маршруты, Линь Цинъянь и Сун Лянъе решили сменить сухопутный путь на водный: это значительно сокращало путь и делало путешествие менее утомительным.
Они выбрали среднее двухэтажное судно, которое отправлялось из уезда Цзянхэ, проходило мимо соседнего города Цзиньчэн и шло прямо в город Хэсянь. От Тунчэна до Хэсяня на повозке ехать около десяти дней, а на корабле — всего пять, то есть вдвое быстрее.
Поскольку судно не будет делать остановок, пассажиры заранее запасались едой и водой на все пять дней — иначе грозил голод.
Линь Цинъянь купила много провизии, которую Сун Лянъе нес за ней. Заплатив за проезд, они поднялись на борт и заняли каюту на втором этаже. Комната была крошечной: внутри помещалась лишь узкая кровать и низенький столик, стульев не было вовсе.
Этот корабль был одним из самых крупных среди тех, что шли в Хэсянь. На первом этаже размещались товары купцов — там было тесно и шумно, зато проживание стоило дешевле.
Линь Цинъянь закрыла дверь и достала из пространства чистое постельное бельё, застелила кровать и сменила подушку с одеялом. Кровать и вправду была маленькой — чуть больше походной раскладушки.
На двоих спать было тесновато: лежать рядом не получалось, приходилось одному спать на боку. Особенно неудобно было Сун Лянъе — его ноги даже свешивались с края.
Но они не обращали на это внимания. Сун Лянъе и вовсе мог спать где угодно, лишь бы было сухо и не дуло. А Линь Цинъянь после ночёвок в хижине из тростника считала такие условия вполне приемлемыми. Она понимала: они в пути, и капризничать бессмысленно.
— Сун Лянъе, ты голоден? — толкнула она его локтем и перевернулась на бок, глядя на него.
Сун Лянъе покачал головой. На самом деле он уже проголодался — с утреннего приёма пищи прошло несколько часов. Но, видя, как она зевает и явно хочет спать, он мягко похлопал её по спине и тихо сказал:
— Спи.
Голос его был таким тихим и нежным, что Линь Цинъянь сразу закрыла глаза и уснула.
Сун Лянъе подождал, пока она крепко заснёт, аккуратно перевернул её на спину, а сам встал и вышел осмотреться.
Корабль уже отплыл. Разговоры на нижней палубе стихли. На втором этаже, похоже, все каюты были заняты, а на палубе стояли несколько человек, любуясь пейзажем.
Всё спокойно. Сун Лянъе вернулся в каюту и, запив водой, съел сухой паёк, купленный перед посадкой.
Заметив, что Линь Цинъянь спит с красными щеками, он нахмурился и осмотрел тесное помещение. Только тогда он заметил: в стене была лишь крошечная щель для света — в каюте было душно.
Он тут же открыл дверь, чтобы проветрить, и, заметив на полу грязное постельное бельё, принадлежавшее кораблю, взял его и, закрепив на двери, сделал из него простую занавеску.
Под порывами речного ветра край занавески колыхался, впуская в каюту свежий воздух.
Сун Лянъе сел на край кровати, достал книгу, зажёг керосиновую лампу на столике — и в этом тусклом свете стал читать, охраняя сон любимого человека.
http://bllate.org/book/10413/935761
Готово:
