Она поспешно попыталась приподняться и уже собиралась распахнуть занавеску, чтобы крикнуть во весь голос, но в этот самый миг повозка остановилась. Линь Цинъянь настороженно уставилась на полог, опустила локоть и снова спокойно легла.
Вновь вошла та самая старуха:
— Пошли, выходи. И не вздумай шуметь. А то я найду, как с тобой управиться.
Даже сквозь приглушённый голос в её словах чувствовалась злоба.
«Такое жестокое сердце… и при этом лицо — будто из белого теста вылеплено», — мысленно фыркнула Линь Цинъянь, закатив глаза, но послушно последовала за ней.
Её ноги коснулись земли — мягкой, почти вязкой — и она чуть не рухнула, но старуха, опасаясь всяких проделок, крепко поддержала её. Со стороны казалось, будто служанка помогает своей госпоже.
Линь Цинъянь быстро огляделась: они находились в узком переулке, перед ней стоял небольшой домишко. Старуха резко потянула её внутрь. Краем глаза Линь Цинъянь успела заметить спину человека, стоявшего у повозки — широкоплечую, мощную.
Подавив тревогу и игнорируя ворчание старухи, она за короткое время стремительно осмотрела всё вокруг — улицу, двор, расположение строений.
Вскоре её привели в боковую комнату. Старуха грубо втолкнула её внутрь и сразу же захлопнула дверь, заперев на замок.
Линь Цинъянь прижалась ухом к двери, услышала щелчок замка и удаляющиеся шаги — будто сама судьба захлопнулась перед ней. В груди стало холодно. «Что же делать? Я ведь не умею отпирать замки ни шпилькой, ни волосом… Это же высший пилотаж!..»
* * *
Лагерь рабов уезда Чанъян располагался на юго-восточной окраине. Это место выбрали не случайно: сзади возвышались горы, что облегчало надзор.
К югу от него теснились трущобы — жилища бедняков без денег и влияния. На востоке же селились богатые, но бесправные торговцы.
Но была и ещё одна причина. Ближе к востоку богачи и беспечные отпрыски чиновников вложили немало серебра, чтобы огородить пустошь и построить арену размером с футбольное поле — боевой звериный цирк.
Это место стало развлечением для знатьных господ — источником острых ощущений и золотой жилой. Даже те, кто не любил кровавых зрелищ, стремились вложить деньги в это дело: ведь на покупке нескольких рабов можно было заработать в десятки раз больше.
Сейчас на арене бушевала настоящая буря: толпа ревела, вопила, неистово махала руками…
Боевой звериный цирк — место, где сражаются люди с людьми, люди со зверями, звери со зверями… Жестоко, кроваво, возбуждающе.
Площадку окружали трибуны. В правом углу стояла огромная клетка, в которой лежал чёрный тигр с поперечными полосами. Его мощные лапы напряжённо сжимались, взгляд, полный голода и жажды, был прикован к двум бойцам в центре арены.
Зрители, даже самые элегантно одетые, забывали о приличиях: кричали, прыгали, махали кулаками.
— Бей! Сильнее!
— Вставай! Давай!
— Если сегодня проиграешь — пеняй на себя!
Многие просто наслаждались зрелищем, не заботясь о ставках — им было важно лишь одно: достаточно ли драка жестока и захватывающа.
Но не У Хунфу. Он сжимал кулаки так, что костяшки побелели, не сводя глаз с одного из бойцов — того, что ловко перекатывался по песку. Он боялся пропустить хоть мельчайшую деталь — ведь на кону стояли его деньги.
Сегодня он поставил на Сун Лянъе втрое больше обычного и не хотел проигрывать — особенно тому самодовольному старику.
Оба бойца были одеты одинаково — в простые серо-чёрные рубахи рабов, не греющие и неуклюжие. Лица в завихрениях пыли и движениях разглядеть было невозможно, но различить их можно было по комплекции.
Один — огромный, как бык, славился своей силой и в лагере был известен под именем Сюн Ада. Другой — более худощавый, с аккуратно собранными волосами, двигался стремительно и чётко. Несмотря на раны, он явно держал преимущество.
У Хунфу следил только за ходом боя, полностью игнорируя шум вокруг. Он искал слабые места противника. Ему ходили слухи, что сегодняшний соперник Сун Лянъе — гроза арены, непобедимый боец, на котором его хозяин уже заработал немало серебра.
Противник занёс меч, но Сун Лянъе парировал удар, резко провернул запястье и метнул клинок вперёд. Сюн Ада, несмотря на массивность, оказался проворным — он уклонился и тут же ответил рубящим ударом прямо в лицо.
Сун Лянъе отскочил назад, оставляя на песке чёткую борозду от клинка, пока не упёрся в ограду. Тогда он резко отбил меч, заставив лезвие соперника сместиться, и одним прыжком оказался за спиной Сюн Ады.
Не теряя равновесия, он присел и вонзил клинок в ногу противника. Из раны брызнула кровь, окрашивая песок в алый цвет.
Сюн Ада застонал от боли, развернулся и, подняв меч, попытался выбить оружие из руки Сун Лянъе. Затем, не давая передышки, резко направил лезвие к шее.
Тот спокойно отбивал удар за ударом, шаг за шагом отступая. Сюн Ада почувствовал, как от каждого удара его ладонь немеет — перед ним стоял мастер с глубоким внутренним ци.
Страх начал подкрадываться к сердцу Сюн Ады. Зрители видели лишь его атаку, но на самом деле он еле справлялся с защитой.
Оба понимали: проиграв сегодня, они обрекут своих хозяев на убытки — а это сулило страшные последствия.
При мысли об этом Сюн Ада похолодел. Его глаза налились кровью, и он с новой яростью обрушил меч. Каждый удар сопровождался вспышкой стали и брызгами крови, взвивающимися в пыльном воздухе.
Бой достиг апогея. Внезапно раздался протяжный рык тигра — зверь больше не мог ждать.
Сюн Ада, истощённый до предела, стал наносить всё более отчаянные, но менее точные удары. Его скорость, некогда молниеносная, начала угасать.
Наконец он не смог увернуться. Тело его дернулось, и он рухнул на колени, широко раскрыв глаза. Кровь медленно стекала по подбородку.
Сун Лянъе, убедившись в победе, спокойно убрал меч и, даже не взглянув на поверженного, развернулся и пошёл прочь, игнорируя шум трибун.
На арене воцарился хаос: одни ликовали, другие ругались. Кто-то лицемерно поздравлял победителей, кто-то просто радовался зрелищу.
У Хунфу, конечно, был в восторге. Поглаживая бороду, он подошёл к Ма Юнчаню и фальшиво похлопал его по плечу:
— Ха-ха-ха! Не печалься, старина. Сегодня просто уступил мне немного… Ведь я выиграл и деньги, и честь — разве не так?
Ма Юнчань не ответил. Его лицо почернело от злости, взгляд был прикован к телу Сюн Ады. Он повернулся к старшему сыну:
— Проверь, жив ли он. Если мёртв — брось в горы на съедение волкам. Если жив — знаешь, что делать.
Ма Жу кивнул и, позвав несколько человек, направился на арену. Проигравшим не полагалось милосердие.
Тем временем Сун Лянъе, весь в крови, медленно шёл обратно в лагерь. Раны жгли, особенно глубокий порез на животе — плоть там отвернулась, и кровь не унималась.
С каждым шагом силы покидали его. Дойдя до трущоб, где ютились рабы, он увидел знакомую картину: оборванные, измождённые люди с пустыми глазами. Здесь не слышно было детского смеха — ни у мальчиков, ни у девочек.
У входа в свою хижину его встретил юноша с ещё не сформировавшимся лицом.
— Ночь, ты вернулся! Говорят, ты выиграл! Хозяин снова даст тебе пирожков?
А Тао с завистью смотрел на него. Ему самому давно не доводилось пробовать ничего вкусного.
— Да, — коротко ответил Сун Лянъе. Этот парень был почти единственным, с кем он иногда обменивался словами. Но сейчас ему нужно было скорее лечь — голова кружилась, раны пульсировали.
А Тао с восхищением смотрел на уходящую фигуру. Этот парень, всего на год старше его, мог заработать еду своим умением. У него есть меч, есть сила — его здесь никто не тронет. «Пусть даже ранят… Главное — есть что есть. Может, и мне когда-нибудь попасть на арену?..»
Сун Лянъе вошёл в свою хижину. Внутри — лишь деревянная доска, горсть соломы и изодранное одеяло. Это всё, что хозяин дал ему за годы побед — укрытие и меч, с которым он сражался.
Боль пронзала всё тело, особенно живот. Кровь продолжала сочиться, силы утекали. Нужно отдыхать.
Он лёг, прикрыл глаза рукой и попытался очистить разум. Хозяин, конечно, не даст целебных трав — максимум, что можно ждать, — пару пирожков. Так всегда: если раб не умирал, его лечили лишь для того, чтобы сохранить «машину для заработка». Иначе — неважно.
Горечь подступила к горлу. Иногда ему хотелось просто уснуть и больше не просыпаться. Такие мысли приходили часто… но каждый раз он просыпался снова.
Его жизнь была такой же упрямой, как и сам он — из всех братьев и сестёр выжил только он, несмотря на голод, холод и болезни.
Возможно, однажды он умрёт — на арене или от розги хозяина. И только тогда наступит свобода. Иного пути он не видел.
Сун Лянъе родился рабом. Его мать была рабыней, отца у него не было — мужчины в лагере не признавали детей, чтобы не тащить лишний рот.
С самого детства он знал лишь грязь, тьму и жестокость. Его имя — «Холодная Ночь» — отражало всю его жизнь.
Он действительно появился на свет в ледяную ночь. Мать, измученная голодом и холодом, безрадостно лежала на соломе, не испытывая ни радости, ни надежды. Она дала ему имя без благословения — просто потому, что была ночь.
У него было много братьев и сестёр, но ни один не выжил.
Кто-то умирал ещё в утробе, кто-то — сразу после рождения. Так было почти у всех в лагере: беременность часто заканчивалась выкидышем, новорождённые умирали от голода, холода или болезней.
Однажды он увидел, как его новорождённая сестрёнка посинела и затихла. Мать безмолвно завернула её в солому и унесла в горы.
Позже он пытался спасти младшего брата, принося ему всё, что мог найти. Но тот тоже ушёл — тихо, на рассвете. В тот день солнце показалось ему слишком ярким.
Он видел, как живот матери снова и снова наливался, а потом сдувался. Кровь на её ногах говорила о новой утрате.
Однажды, ещё ребёнком, он спросил, нельзя ли ей больше не рожать — ведь он не хочет терять никого и видеть её страдания.
Мать, бледная и измождённая, молча сунула ему кусок чёрного хлеба и велела есть. А сама снова отправилась в чужие шатры.
Однажды она вошла в один из них — и больше не вышла. Он нашёл её в горах. Она лежала холодная, мёртвая, но в руке всё ещё сжимала кусок еды — плату за последнюю ночь.
http://bllate.org/book/10413/935720
Готово:
