Пояо, движимая чувством долга, не могла просто свалить всё на управляющего. Одна мысль о том, как подобрать достойный ответный подарок, уже сводила её с ума — не говоря уж о светских беседах с благородными дамами и пустых сплетнях за чашкой чая.
Два часа она мрачно трудилась вместе с управляющим: тот еле держался на ногах от головной боли, а она сама пребывала в полудрёме. Лишь после получасовой тренировки с клинком во дворе разум прояснился. Внезапно ей пришла в голову идея — она взяла с собой нескольких служанок, села в карету и отправилась в соседний переулок.
Спустя время, равное горению одной благовонной палочки, карета остановилась у небольшого домика с белыми стенами и черепичной крышей. Пояо постучала в дверь, и слуга почтительно впустил её.
Хотя домик был невелик, он отличался изысканной простотой. Едва ступив во внутренний двор, Пояо увидела человека, сидящего в широком кресле под навесом главного зала. На коленях у него лежало толстое одеяло, а лицо освещала мягкая улыбка.
— Учитель! — воскликнула она и, быстро подойдя ближе, бережно сжала его холодную, шершавую руку.
Волосы Цзинь Дуаньхуна уже поседели, но высокая фигура оставалась прямой, а дух — крепким, хотя в складках бровей постоянно читалась усталость.
«Его сердце спокойно, как пыль, — сказал императорский лекарь месяц назад. — Он давно отпустил мысли о жизни и смерти. Госпоже не стоит слишком скорбеть».
Поскольку состояние Цзинь Дуаньхуна стало критическим, император дал разрешение Жун Чжаню перевезти его в столицу — возможно, это также облегчало наблюдение за этим выходцем из Цзюньхэ. С тех пор Пояо каждый день навещала его, чтобы лично ухаживать.
— Как продвигаются занятия с клинком? — улыбнулся Цзинь Дуаньхун.
Пояо прищурилась и мягко улыбнулась:
— Вчера я сражалась с принцем — сошлись вничью.
Цзинь Дуаньхун рассмеялся:
— Ты поддалась ему?
Пояо лишь улыбнулась в ответ, ничего не сказав.
— Принц Чэн — прекрасный человек, — медленно произнёс Цзинь Дуаньхун. — Ты ждала так долго… пора забыть Цяньхана.
Пояо промолчала, крепче сжав его руку. В груди расцвело чувство пустоты и одиночества.
Побеседовав ещё немного с учителем, Пояо покинула дом и вернулась в резиденцию принца. У ворот она соскочила с кареты и уже собиралась войти, как вдруг почувствовала странное ощущение за спиной.
За последний год её мастерство достигло такой степени, что она могла мгновенно контролировать поток ци. По словам Цзинь Дуаньхуна, сейчас она даже превосходит Бу Цяньхана и Тан Шисаня. Её слух и зрение стали необычайно острыми — малейшее несоответствие в окружении она замечала сразу.
Именно поэтому она почувствовала чужой взгляд. Резко обернувшись, она увидела лишь несколько детей, играющих в снежном углу переулка шагах в десяти от неё. Они то и дело косились на неё с возбуждённым любопытством.
Пояо покачала головой, усмехнувшись сама над собой, и уже хотела отвести взгляд, как вдруг заметила за спиной у детей большого, оборванного мужчину, молча сидевшего, опустив голову.
Сердце Пояо гулко стукнуло в груди. Она сделала два быстрых шага вперёд.
Тот медленно поднял голову, но не посмотрел на Янь Пояо, а лишь взял лежавший рядом бурдюк.
Пояо замерла на месте. Нет, это не он.
Этот человек был намного худощавее Бу-дайге, да и черты лица у него были заурядные.
А глаза Бу-дайге уже давно ослепли.
Стоя в отдалении, Пояо видела лишь растрёпанные волосы, густую бороду и чёрное, запачканное лицо. Даже его руки были чёрными и грязными.
В лютый мороз на нём была лишь рваная ватная куртка и соломенные сандалии. Он поднял бурдюк и начал жадно пить, не обращая внимания ни на кого вокруг, будто единственное, что имело значение в этом мире, — это вино.
Мужчина быстро допил всё до капли, швырнул пустой бурдюк в снег и тут же завалился спать, повернувшись спиной к Пояо и её людям. Дети с визгом бросились подбирать бурдюк.
Пояо помолчала немного, затем приказала слуге:
— Отнеси ему бочонок вина и лисью шубу.
Слуга без промедления выполнил приказ.
Пояо ещё некоторое время стояла в снегу, словно потерянная, а потом вошла в ворота.
Слуга подбежал к оборванцу:
— Добрый человек, это тебе от нашей госпожи!
Он ожидал, что тот будет благодарен до слёз, но мужчина лишь помолчал, потом медленно повернулся и открыл глаза. Слуга удивлённо ахнул: несмотря на крайнюю запущенность, вблизи глаза у этого человека оказались ясными и пронзительными.
Мужчина не поблагодарил. Он просто взял бочонок вина, оставив шубу, и направился к выходу из переулка. Пошатываясь, словно пьяный, он продолжал пить прямо из бочонка. Слуга смотрел, как вино стекало по его шее и лилось на широкую грудь, и в этом жесте чувствовалась какая-то дерзкая, беззаботная свобода. «Наша госпожа странная, — подумал слуга, — но этот человек ещё страннее».
* * *
Тёмно-синее ночное небо стало самым спокойным фоном для зимнего дворца. Алые стены императорской резиденции, будто вделанные в чёрно-белую картину снега и тьмы, выглядели величественно и загадочно.
Разноцветная черепица мерцала в свете фонарей, а изумрудные ступени с рельефами змей сияли в лунном свете. В главном зале было накрыто более десяти пировальных столов: приближённые императора и члены императорской семьи собрались вместе, чтобы отметить Новый год.
Янь Пояо сидела рядом с Жун Чжанем за первым столом справа, ближе всего к императору и императрице. После свадьбы это был её первый выход на крупное придворное мероприятие, поэтому она держалась скромно и осторожно, опустив глаза. Когда император или императрица задавали вопрос, она отвечала взвешенно и без ошибок.
Придворные, как звёзды вокруг луны, следовали каждому слову государя: кто-то декламировал стихи, кто-то ненавязчиво шутил — атмосфера была радостной и тёплой. Жун Чжань три года не был при дворе, и сегодня впервые праздновал Новый год в императорском дворце. Многие подходили, чтобы выпить с ним. Он не отказывал никому и вскоре покраснел ушами, а глаза затуманились. Все хвалили принца Чэна за прекрасные манеры за столом, и император был доволен.
Хотя между Пояо и Жун Чжанем не было настоящей супружеской близости, за год она научилась исполнять все обязанности жены. Увидев, что принц слегка опьянён и с нежной улыбкой смотрит на неё, она не удержалась от улыбки и сама налила ему горячей воды, помогла выпить и подала немного еды и сладостей, чтобы смягчить действие вина.
В полупьяном состоянии он становился особенно послушным и позволял ей делать всё, что она сочтёт нужным. При этом не забыл положить ей на тарелку любимое лакомство — пирожное «Нефритовый лотос». Пояо не могла отказаться и, неловко открыв рот, приняла его. Только когда всё было улажено и она подняла глаза, то увидела, что император и императрица с улыбкой смотрят на неё.
Сердце Пояо дрогнуло, и вкус пирожного стал пресным.
Но это было не единственное тревожное внимание.
Каждый раз, когда она поднимала глаза, её встречали два едва уловимых взгляда, мягко, но настойчиво скользивших по ней.
За третьим столом напротив сидел глава Девяти министерств, начальник Императорской стражи — Янь Пуцун.
Последние полгода Жун Чжань берёг её как зеницу ока: даже церемонию возвращения в родительский дом после свадьбы он отменил под предлогом её слабого здоровья. А она сама редко покидала резиденцию, кроме как для визитов к Цзинь Дуаньхуну.
Поэтому сегодня был лишь второй раз с момента возвращения в столицу, когда она видела Янь Пуцуна. Их отношения были настолько чуждыми, что казались почти ненормальными, но после того, как по городу разнеслась история о «жестоком обращении начальника стражи со своей дочерью», окружающим это уже не казалось странным.
Среди общего шума и веселья пёстрые дворцовые фонари мягко освещали его голову тёплым красноватым светом. На нём был пурпурный чиновничий халат с нефритовым поясом, а лицо, белое, как нефрит, и спокойное, как дева, выделялось среди других средних чиновников.
Жаль только, что красота скрывала змеиную суть.
Заметив, что Пояо смотрит на него, он улыбнулся и поднял бокал в её сторону. Пояо без выражения отвернулась.
Впрочем, она вспомнила: недавно император назначил ему женитьбу. В следующем месяце он должен был взять в жёны старшую дочь главы Министерства иностранных дел — Бай Аньань.
Пояо встречала Бай Аньань на одном из светских сборов благородных дам. Её будущая мачеха была моложе её всего на год — восемнадцати лет от роду, хрупкая, как ива, и прекрасная, как цветок. Другие, возможно, не замечали сходства, но Пояо сразу поняла: эта девушка — того же типа, что и она сама, только ещё более яркая.
Пояо знала, что Янь Пуцун не был человеком, увлекающимся женщинами: много лет у него не было ни одной наложницы, и даже император не настаивал. Теперь же, согласившись на брак, он невольно облегчил ей жизнь.
После третьего круга вина Жун Чжань встал, чтобы выйти. Пояо уже задыхалась от духоты в зале и пошла с ним. Принц, пользуясь лёгким опьянением, почти весь вес перенёс на неё, и они, пошатываясь, двинулись к заднему крылу дворца.
Под тихим светом ночи опьянение Жун Чжаня быстро прошло.
— Погуляем немного здесь? — мягко спросил он.
Пояо тоже не торопилась возвращаться в зал. Они переглянулись и улыбнулись, затем сели на скамью в коридоре. Окружающие евнухи и стражники, поняв, отошли подальше. Оставшись вдвоём, они почувствовали себя свободно.
— Скучно? — спросил Жун Чжань.
Пояо кивнула.
— Тогда поедем домой.
Пояо удивилась:
— Как можно? Ничего страшного, я вытерплю. Да и вообще, скучных дел в жизни полно — разве от всех можно отказаться?
Жун Чжань опустил голову и улыбнулся. Через некоторое время сказал:
— Управляющий рассказывал, что тебя постоянно донимают гости, и ты совсем измоталась. Прости, что свалил всё это на тебя.
Пояо улыбнулась.
— Завтра поедешь со мной в лагерь, — предложил он. — Там не будет этих хлопот. В этом году я хочу провести Новый год с солдатами, которые не могут вернуться домой. Ты поедешь со мной. Будешь младшим офицером Му Цин.
Пояо обрадовалась: встречать Новый год в военном лагере куда интереснее, чем в холодной резиденции или во дворце.
Жун Чжань обдумывал это предложение несколько дней, прежде чем сказать. Увидев её радость, он почувствовал прилив тепла в груди, но тут же в душе мелькнула лёгкая грусть — ведь именно воспоминание о Бу Цяньхане подтолкнуло его к этой идее. В былые времена, когда они оба были генералами и пользовались особым расположением Чжао Чусу, у них иногда бывали праздничные дни. Жун Чжань тогда хотел вернуться в столицу, но Бу Цяньхан настоял: «Останусь в лагере — с теми, кто не может вернуться домой». Эти слова глубоко тронули его.
Подняв глаза, он увидел, как Пояо сияет от счастья, и сердце его успокоилось.
Они ещё немного поболтали о лагерной жизни, как вдруг услышали спокойный голос за спиной:
— Принц Чэн и госпожа в прекрасном настроении.
Оба вздрогнули. Обернувшись, они увидели Янь Пуцуна, стоявшего в нескольких шагах, словно сошедший с картины — прекрасного, невозмутимого.
Пояо внутренне встревожилась. За год она так возгордилась своим прогрессом в боевых искусствах, что даже Цзинь Дуаньхун говорил: «Теперь твоя внутренняя сила и мастерство таковы, что со временем, набравшись опыта, ты превзойдёшь даже меня». Иногда ей даже снилось, как она разит Янь Пуцуна кулаком и сокрушает Ян Сюйкуя, мстя за Бу Цяньхана. Но сейчас Янь Пуцун стоял так близко, а она даже не почувствовала его присутствия. Это вызвало в ней разочарование.
— Иди обратно в зал, — тихо, но твёрдо сказал Жун Чжань, загораживая её собой. Хотя он знал, что Янь Пуцун не посмеет причинить ей вреда здесь и сейчас, он всё равно не хотел, чтобы тот хоть одним взглядом коснулся Пояо.
Янь Пуцун приподнял бровь и спокойно произнёс:
— Принц Чэн любит свою жену безгранично — слухи не врут. Я лишь скажу несколько слов и уйду. Это разрешит вам одну тревогу. Слушать или нет — решать тебе, Лунья.
Жун Чжань и Пояо молчали. В конце концов, Пояо не двинулась с места.
Янь Пуцун улыбнулся и медленно заговорил:
— Принц Чэн, человеческие пилюли стоят целое состояние, а девственная плоть — самая ценная суть. Только благодаря девственности я мог бы поднять своё мастерство на новый уровень и продлить жизнь. Любая другая женщина для меня бесполезна.
Теперь же, когда она стала твоей женой, она утратила для меня всякую ценность, но принесёт тебе великую пользу. Я всегда действую ради выгоды. Раз уж она мне больше не нужна, зачем вредить себе и другим?
Отныне я буду относиться к Лунья как к дочери. А мы с вами, принц, служим при одном дворе. Не стану требовать забыть прошлые обиды, но и вам, и вашей супруге нет нужды бояться меня, как наводнения или чудовища. Один враг меньше — друг больше. Всем будет лучше. На этом позвольте откланяться.
Сказав это, он действительно прошёл мимо них и, не оглянувшись, вернулся в зал.
Жун Чжань и Пояо молчали.
Пояо думала: «Этот старый черепаха говорит так убедительно… но кто знает, правда ли это? Лучше быть осторожной».
http://bllate.org/book/10410/935502
Готово:
