Всё ближе, ещё ближе — отряд всадников, несущийся галопом, с развевающимися плащами, подкладки которых переливались тёмными узорами, пронёсся сквозь облако дорожной пыли и уже остановился у самых ворот. Цзян Фу шагнул вперёд вместе со свитой стражников и, опустившись на колени, воскликнул дрожащим от волнения голосом:
— Ваш слуга Цзян Фу приветствует возвращение четвёртого господина! Да будет вам благо!
Ци Е легко спрыгнул с коня, дважды ласково погладил любимого скакуна и весело произнёс:
— Фэйюнь, ты молодец. Ты проделал долгий путь.
Затем он обернулся к Цзян Фу и улыбнулся:
— Старый управляющий, и вы немало потрудились.
Сунь Цзи и Ли Сюминь, спешившиеся вслед за ним, переглянулись и усмехнулись: все вздохнули с облегчением — хозяин вернулся цел и невредим.
Но Цзян Фу ещё не успел ответить, как из-за ворот раздался испуганный крик:
— Управляющий! Беда! Управляющий, беда! Юная госпожа и юный господин поссорились! На этот раз по-настоящему!
Посланец добежал до ворот и рухнул на землю, трепеща от страха:
— Вашего раба следует казнить! Раб кланяется господину! Да будет вам благо!
Ци Е подошёл к нему и спросил:
— Что случилось между юной госпожой и юным господином?
Слуга дрожащим голосом ответил:
— Юная госпожа и юный господин поссорились у павильона Шанъюй. Это не детские шалости — они действительно поругались!
Цзян Фу в тревоге воскликнул:
— Ведь только что юный господин ждал встречи с юной госпожой, чтобы вместе попить чай! Как так вышло? Где няня Нань?
Ци Е уже направлялся к переднему двору. Молодой слуга, задыхаясь, пояснил Цзян Фу, следовавшему за ним:
— Юный господин не одобрил, что няня Нань поправляла манеры юной госпожи, сказал несколько слов, и у них возникло разногласие… Так и началась ссора.
— Ладно, ступай… — прервал его Цзян Фу, еле переводя дух. — Идём скорее!
Они почти бегом поспевали за Ци Е. Тем временем у искусственной горки Сюаньэр всё ещё холодно отвечал Мо Ци:
— Так почему же вы, тётушка, беспокоитесь, что я стану чужим отцу? Почему говорите, будто не можете покинуть меня? В конце концов, вы всё равно уйдёте, верно?
Мо Ци прищурилась, глядя на Сюаньэра, который изо всех сил сдерживал слёзы, делая вид, что ему всё безразлично. Ей было невыносимо больно, но она лишь спросила:
— Откуда ты так точно знаешь, что я говорила? Неужели ты следишь за мной?
Рука Минъаня чуть заметно дрогнула, а ветви старого дерева позади него слегка качнулись — быть может, от ветра.
Сюаньэр сглотнул ком в горле и, подняв голову, вызывающе бросил:
— Мы живём вместе почти год! Разве я не знаю, о чём вы думаете и что скажете? Не уходите от темы! Просто скажите: вы собираетесь бросить меня?
Именно в этот момент Ци Е, уже подошедший к каменной горке, услышал эти слова. Его сердце сжалось, и он резко остановился. За ним замерли Цзян Фу, Сунь Цзи и Ли Сюминь. Отсюда они отлично видели Мо Ци и Сюаньэра, но те их не замечали.
Мо Ци была поражена:
— Как я могу бросить тебя? Откуда у тебя такие мысли?
Сюаньэр гордо выпятил грудь:
— Если вы уходите — берите меня с собой! Ни в коем случае не оставляйте меня одного!
Мо Ци рассердилась:
— Бросить?! «Ни в коем случае»?! Да как ты смеешь так разговаривать со старшими! Ты хочешь сказать, что я больше не могу уйти? У тебя есть отец, дом и множество слуг! Неужели тебе приятнее голодать со мной, чем жить в достатке? Даже если бы я и хотела остаться, как быть с твоим отцом? Разве ты не уважаешь его больше всего на свете? Вот как ты его уважаешь?
Ци Е нахмурился, услышав это. Сунь Цзи тихо вдохнул, а брови Ци Е слегка дёрнулись, но он продолжал хмуриться.
Сюаньэр, вне себя от гнева, с красными глазами и слезами на ресницах, выпалил без раздумий:
— Пускай женится! Но зачем именно на моей тётушке?! Я не хочу называть свою тётушку «матерью»! Я слышал, как старшая бабушка говорила с няней Цзян… Мне это не нравится! Мамы уже нет, отца я почти не вижу, а теперь и вы уходите… Вы все меня бросаете! Я никому не нужен! Я проклятый сирота!.. Вы все меня бросаете!.. Ууу…
Няня Нань, видя, как Сюаньэр рыдает, но всё ещё жалуется, не могла сдержать слёз, но без разрешения не смела вмешиваться и лишь тихо всхлипывала.
Сунь Цзи вопросительно посмотрел на Ли Сюминя, тот едва заметно кивнул. Оба перевели взгляд на Ци Е, который сжимал кулаки. Они молча вздохнули.
Мо Ци холодно уставилась на Сюаньэра и с сарказмом спросила:
— Тётушка? То есть сестра твоей матери?
Сюаньэр, всхлипывая, кивнул. Мо Ци глубоко выдохнула и прямо сказала:
— Тогда уж точно нельзя. Родные сёстры… да ещё и двоюродные родственники… это совсем никуда не годится.
Все замерли. Даже няня Нань и встревоженный Цзян Фу из разных мест изумлённо уставились на Мо Ци. Только Ци Е, казалось, немного расслабил брови и с интересом посмотрел на неё.
Сюаньэр быстро вытер слёзы и, всё ещё всхлипывая, подтвердил:
— Вот именно! И вы тоже против, тётушка?.. Тётушка, я ведь и так почти не общаюсь с отцом. А если у меня появятся братья или сёстры, мне вообще не останется места в этом доме. Как вы можете допустить, чтобы мне было плохо? Пожалуйста, не уходите!
Мо Ци отстранила его руку и пристально посмотрела на мальчика. Её мысли метались, и она решила проверить его:
— Значит, Сюаньэр хочет, чтобы тётушка осталась с тобой навсегда? Ты ведь знаешь, что отец собирается жениться. А задумывался ли ты, что и сама тётушка когда-нибудь выйдет замуж? Ни отец, ни я не сможем быть рядом с тобой всегда. Что тогда? Разве ты боишься потерять своё положение только потому, что рядом не будет меня? Неужели без меня ты совсем пропадёшь? Не верю!
Сюаньэр опустил голову, задумавшись. Затем тихо спросил:
— Тётушка… вы хотите выйти замуж?
Он медленно поднял глаза и на миг задержал взгляд на её ране. Мо Ци это заметила и с иронией усмехнулась:
— Ха! Так вот почему ты так самоуверенно ведёшь себя — думаешь, мне никто не дастся?
В глазах Сюаньэра мелькнула паника, но почти сразу он снова стал невозмутимым:
— Просто… в этом мире нет никого, кто был бы достоин вас, тётушка. Не думайте лишнего.
Мо Ци с насмешливой улыбкой посмотрела на него и подняла бровь:
— Думай, что хочешь. Но скажи, Сюаньэр: если ты так настаиваешь на моём присутствии, то в каком качестве я должна остаться? Как твой отец сможет меня устроить? Придумай что-нибудь стоящее — и, может, я правда не уйду.
Лицо Сюаньэра мгновенно покрылось ледяной маской:
— Значит, вы уже признались, что уйдёте! Всё ясно — вы меня бросаете! Ладно, я и так знал: вы ведь любите красивое. Если бы не я очаровал вас тогда, вы бы никогда не взяли меня с собой!
Вокруг раздался коллективный вдох. Минъань неловко прокашлялся. Даже обычно сдержанный наследный принц, похоже, не осознавал, что говорит.
Мо Ци, вне себя от злости, уперла руки в бока:
— Да ты прямо в точку!..
Вокруг снова послышались удивлённые вздохи. Мо Ци спохватилась и закричала, пытаясь спасти лицо:
— Сюаньэр! Ты что, перешёл реку и сразу мост сжёг?! Ты считаешь, что твоя тётушка — просто влюблённая дурочка?! Как ты смеешь так оклеветать старшую? А?! Думаешь, достаточно быть милым, чтобы очаровать меня? Да ты даже не так красив, как твой отец!
Слуги вокруг были ошеломлены. Сунь Цзи дрожал от смеха, Ци Е судорожно подёргивал уголки глаз, а даже сдержанный Ли Сюминь с трудом сдерживал улыбку. Кто бы мог подумать, что обычная ссора превратится в такое!
Сюаньэр, воспользовавшись моментом, парировал:
— Значит, вы всё-таки были очарованы мной! Я отлично помню — вы тогда просто остолбенели!
Мо Ци в отчаянии:
— Я просто выполняла обещание! Минъань поручил мне заботиться о тебе! В той ситуации, увидев золотого и шёлкового юного господина, разве я не имела права хоть немного опомниться?! А?! Ты, маленький засранец, хочешь довести тётю до инфаркта?!
Сюаньэр выпрямился и торжественно заявил:
— Я не маленький засранец. Я — потомок императорского рода!
Мо Ци вышла из себя и даже не заметила, что он сказал:
— Ха! Если ты потомок императорского рода, то я — дочь тигра! Ну-ка, встань ровно и хорошенько подумай, в чём провинился! Сегодня я тебя так отшлёпаю, что перестану быть твоей тётушкой!
Ещё до того, как она успела двинуться, няня Нань, Бай Юнь и другие бросились удерживать её, а Чанли и Чандэ встали перед Сюаньэром, защищая его. Няня Нань умоляла:
— Юная госпожа, успокойтесь! Юный господин ведь ещё ребёнок! Пожалейте себя, не навредите здоровью!
Мо Ци в ярости воскликнула:
— Это что за детское поведение?! Он просто выцарапывает мне лёгкие! Я готова была отдать жизнь за него, а он заявляет, что всё это ради его красоты?! А?! Сюаньэр! Я терпела, зная, как тебе одиноко в Чунъе… Но теперь ты совсем распустился! Кто тебя вообще слушает? Объясни толком — чего ты добиваешься сегодня? Я даю тебе последний шанс!
Сюаньэр сглотнул, нервно теребя пальцы за спиной. Он поднял голову, и в его глазах засияла искренняя надежда:
— Тётушка… Вы сами сказали. Я долго думал и нашёл решение всех проблем.
Мо Ци скептически фыркнула:
— Сюаньэр, предупреждаю: говори прямо. У меня нет настроения играть в загадки.
Сюаньэр закрыл глаза и решительно произнёс:
— Выходите замуж за моего отца! Тогда мне не придётся выбирать, с кем остаться!
Все окаменели. Мо Ци чуть не поперхнулась:
— Кто станет выходить замуж за этого многожёнца?!
Все в ужасе уставились на неё. Мо Ци резко затормозила:
— Я имею в виду… кто станет выходить за человека без имени и положения? Сюаньэр, тебя что, бес попутал? Что за чепуху ты несёшь?
Сунь Цзи не выдержал и фыркнул от смеха, вовремя прикрыв рот, чтобы не выдать себя. Лицо Ци Е выражало целую гамму чувств, а сердце Цзян Фу чуть не остановилось при виде своего величественного господина в таком состоянии.
Сюаньэр не отступал:
— Тётушка, разве вы не говорили, что больше всего на свете любите моего отца?
Все замерли.
Ци Е прищурился, настроение его стало неопределённым.
Мо Ци схватилась за голову:
— Я имела в виду: раз он смог родить такого сына, как ты, значит, в нём есть хоть что-то хорошее! Не искажай мои слова!
Сюаньэр сник:
— На этом свете я больше всего доверяю вам, тётушка… А вы меня обманываете и обманываете. Получается, никто меня по-настоящему не любит… Я и правда никому не нужен.
Мо Ци почувствовала, как голова раскалывается:
— Хватит, Сюаньэр! Не строй из себя жертву! Я не забуду, как ты сегодня себя вёл! Во-первых, как сын — не радуешь отца, а хочешь отвергнуть его…
— Во-вторых, как младший — споришь со старшей и грубишь тётушке… В-третьих, как сын — вмешиваешься в брак отца и тётушки. Ты неуважителен, непочтителен и непокорен старшим, — спокойно ответил Сюаньэр.
Мо Ци приподняла бровь и сделала шаг назад:
— Значит, Сюаньэр понял, в чём ошибся?
http://bllate.org/book/10409/935345
Готово:
