Сбросив с плеч груз тревог, Мо Ци отряхнула пыль с одежды. Она как раз думала, где бы похоронить девочку-служанку, как вдруг услышала лёгкий странный шорох — не тот, что обычно издаёт ветер, шелестя листвой.
Сердце её замерло. Первой мыслью, мелькнувшей в голове, было: «Неужели крупный хищник? Не может быть! Здесь же есть хоть и узкая, но всё-таки тропа, по которой ходят люди. Вряд ли тут водятся тигры или чёрные медведи… Неужели?..»
Её сердце готово было выскочить из груди. Большие круглые глаза, полные ужаса, неотрывно смотрели вперёд. Всё тело слегка дрожало от напряжения, даже веки покраснели.
«Только не сейчас! — молилась она про себя. — Я ведь только решила начать новую жизнь! Неужели судьба так жестоко посмеётся надо мной?»
В руке она сжимала только что подобранную палку — толщиной с детскую ручку, длиной с взрослую руку, гладкую и без сучков. Сначала она хотела использовать её как посох, а теперь, видимо, придётся сражаться с чудовищем?
«Ну конечно, — горько подумала Мо Ци, — моей судьбе свойственно становиться всё хуже и хуже!»
Пока она собиралась с духом и одновременно внутренне возмущалась своей участью, перед ней внезапно возник человек. Это был человек! Слава небесам! Мо Ци облегчённо закатила глаза: «Да перестань ты сама себя пугать! Не знаешь разве, что от страха можно умереть?»
Появившийся мужчина тоже на миг замер, явно не ожидая встретить в такой чаще девушку. Но годы закалки и настоятельная необходимость не позволили ему терять бдительность. Он быстро осмотрел Мо Ци с ног до головы. Девушка почувствовала, будто ледяной ветер ударил ей в лицо. Ещё мгновение назад он стоял в нескольких шагах, а теперь уже оказался прямо перед ней и, словно воин, решившийся на последний подвиг, опустился на одно колено у её ног. Казалось, он переместился мгновенно, как в легендах.
Мужчина в чёрной одежде стража был высок и суров. Даже на коленях он почти не уступал Мо Ци в росте. От него исходила плотная, почти осязаемая аура холода, убийственной решимости и запах свежей крови, отчего Мо Ци невольно вздрогнула.
Не дав ей опомниться, он торопливо заговорил:
— Девушка, мой юный господин попал в беду. Его стража сейчас из последних сил сдерживает нападавших, но, боюсь, долго не продержится — противник слишком силён и явно намерен причинить вред юному господину. Вы выглядите доброй и благородной особой. Умоляю вас, позаботьтесь о нём! Ни в коем случае нельзя допустить, чтобы юный господин попал в руки злодеев. Как только наш повелитель вернёт сына, он щедро вознаградит вас за спасение!
Не дожидаясь ответа, он решительно вложил ребёнка, которого до этого крепко прижимал к себе, прямо в руки Мо Ци и, уже спокойнее, обратился к мальчику:
— Юный господин, ваш слуга бессилен. Больше ничего не остаётся, кроме как так поступить. Помните всё, что я вам говорил. Берегите себя. За провал в защите я заслуживаю смерти, и лишь в следующей жизни смогу искупить свою вину. До тех пор, пока повелитель не заберёт вас, берегите себя любой ценой!
С этими словами он трижды глубоко поклонился в землю, затем поднял тело служанки, плотно прикрыл Мо Ци с ребёнком и укрылся за огромным деревом, которое могли обхватить пятеро взрослых. Убедившись, что их никто не заметит, он мгновенно исчез вместе с телом девочки. От появления до исчезновения прошло не больше двух минут. Если бы не ребёнок на руках, Мо Ци подумала бы, что всё это ей привиделось.
Она как раз собиралась завести разговор с мальчиком, чтобы немного снять напряжение, как вдруг над головой раздался гул копыт и звон мечей. Очевидно, шла ожесточённая битва за юного господина. Страж, видимо, унёс тело служанки, чтобы враги подумали, будто ребёнок всё ещё с ним, и таким образом отвлёк их внимание, дав мальчику шанс скрыться. Какой преданный и дальновидный слуга!
Мо Ци осторожно опустила взгляд на мальчика, молча сидевшего у неё на руках. Виднелась только тёмная макушка. «Неужели он настолько хладнокровен или просто в шоке?» — подумала она. И тут же поняла: «Ой! Неужели это и есть знаменитое „доверие на смертном одре“? Эй, герой! Ты не смей умирать! Обязательно вернись за ребёнком! Хотя я очень люблю детей, сейчас мне самой не до них — я ведь даже не разобралась ещё, кто я такая! Кто меня спасёт?!»
Мо Ци не знала, какое выражение лица лучше всего отразит бурю эмоций, бушующую внутри неё. Ей хотелось закричать от отчаяния. Только-только она приняла, что после взрыва очутилась в чужом теле в незнакомом мире, даже не успела порадоваться чуду перерождения — и сразу получила ребёнка на руки! Неужели смысл моего перерождения — стать нянькой? Может, мне ещё трижды поклониться небесам за то, что они, желая восполнить мои прошлые обиды, прислали мне ребёнка, о котором я всегда мечтала? Ох уж эта горько-сладкая жизнь в другом мире!
Хотя шум битвы быстро стих — видимо, преследователи ушли дальше, — Мо Ци не смела издавать ни звука. Она дышала так тихо и осторожно, будто боялась, что малейший шорох привлечёт сюда какого-нибудь мастера боевых искусств, который одним движением расправится с ней и ребёнком.
С собой-то ладно, но ребёнок такой маленький! Нельзя допустить, чтобы с ним случилось несчастье — особенно на её глазах. Теперь, когда она приняла его на руки, ребёнок стал её ответственностью, независимо от того, согласилась она или нет. Она сделает всё возможное, чтобы защитить его. Это будет данью уважения к доверию того верного стража, который, не имея выбора, всё же не убил её, а вверил самое дорогое. Если она подведёт его, совесть её не оставит в покое. «Ладно, — призналась Мо Ци себе, — я просто ищу любые причины, чтобы быстрее привыкнуть к этой ещё более странной ситуации».
В напряжённой тишине Мо Ци начала строить догадки о судьбе мальчика. Кто мог так жестоко преследовать такого малыша? Наверное, дворцовые интриги — кто-то не хочет, чтобы он унаследовал семейное положение. Очень вероятно. Судя по наличию отряда опытных телохранителей, он точно из знатной семьи, если не сказать — из самых высоких кругов. Либо из аристократического рода, либо из богатейшей купеческой династии, либо из прославленного клана мастеров боевых искусств. Только такие семьи могут позволить себе таких охранников и нажить столь опасных врагов.
Пока Мо Ци размышляла, ребёнок слегка пошевелился у неё на руках. Она напряглась, но мальчик снова замер. Тогда она мягко обняла его и тихо спросила:
— Что случилось? Тебе нехорошо?
Ребёнок помолчал, не отвечая. Мо Ци решила, что он всё ещё напуган и стесняется незнакомки, поэтому заговорила ещё ласковее:
— Не бойся. Здесь тихо, прошло уже много времени, и мы хорошо спрятались. Никто нас не найдёт. Я с тобой — я тебя защитю.
Она начала мягко поглаживать его по спине — так её утешала в детстве директриса приюта. Эти движения должны успокоить и дать чувство безопасности. Однако ответом ей снова была тишина. Мо Ци не видела, как в больших чёрно-белых глазах мальчика на миг вспыхнул огонёк, мгновенно погаснувший.
Прошло ещё немного времени. Мо Ци уже решила, что он так и не ответит, как вдруг раздался холодный, но детски звонкий голосок:
— Я голоден. Есть ли у тебя что-нибудь, чтобы я мог поесть?
«…»
Мо Ци, погружённая в материнские чувства, осталась в полном замешательстве.
Мо Ци достала из котомки свёрток в масляной бумаге и протянула мальчику лепёшку из грубой муки:
— Обеда у меня нет, — с улыбкой сказала она, — зато есть вот такая лепёшка. Юный господин, не сочти за труд!
Увидев, как ушки мальчика моментально покраснели, Мо Ци прикусила губу, сдерживая смех. «Какой забавный ребёнок!» — подумала она. Мальчик, осознав, что сказал что-то неуместное, опустил голову, взял лепёшку и снова замолчал, не приступая к еде.
Мо Ци удивилась. Она уже собиралась спросить, в чём дело, как вдруг мальчик поднял на неё настороженный взгляд и тут же снова опустил глаза. Этого короткого взгляда хватило, чтобы Мо Ци всё поняла. Она быстро вытащила вторую лепёшку, откусила большой кусок и стала есть с видом человека, которому очень вкусно. (На самом деле еда и вправду оказалась вкусной — она только сейчас поняла, как проголодалась.) При этом она незаметно косилась на мальчика.
И правда — стоило ей съесть половину лепёшки, как ребёнок тут же начал есть свою. Мо Ци удивилась ещё больше: даже в такой опасной и тяжёлой ситуации мальчик сохранял изысканные манеры за столом, что ясно говорило о его высоком воспитании. «Как осторожно он относится к еде, как элегантно ест… Настоящий аристократ!» — восхищённо подумала она.
После еды они немного отдохнули, и Мо Ци решила как можно скорее покинуть лес. Здесь слишком много неизвестных опасностей, и задерживаться нельзя. Она взяла ребёнка за руку, осторожно встала, внимательно осмотрелась и прислушалась к звукам воды.
— Когда идёшь по глухому лесу, — объяснила она, — стоит услышать журчание воды — значит, рядом источник, а значит, обязательно найдёшь дорогу к людям. Запомни это, чтобы в будущем не блуждать в чаще.
Ответа не последовало. Кроме шелеста их шагов и шума ветра, вокруг царила тишина. Мо Ци не расстроилась — даже обрадовалась. Ведь ребёнок совершенно незнаком ей, и было бы странно, если бы он сразу стал доверчивым и разговорчивым. Такая осторожность говорит о хорошем воспитании и обучении правилам безопасности. Скорее всего, им предстоит долгое время быть вместе, и Мо Ци совсем не хотела бы тащить за собой наивного и беспомощного малыша в незнакомом, опасном мире — это было бы смертельно.
Хотя она и была довольна спокойствием мальчика, внутренне не могла не удивляться: «Неужели это нормально — вести себя так хладнокровно после того, как тебя чуть не убили, а потом внезапно бросили в руки незнакомой женщине, да ещё и беззащитной? Он не только спокойно съел эту сухую лепёшку, но и молча следует за мной по лесу, не плачет, не жалуется… Даже ручка в моей ладони не дрожит! Да он просто невероятен!»
Чтобы сгладить неловкость и помочь ребёнку привыкнуть к ней, Мо Ци продолжала болтать, не переставая осматривать окрестности:
— Меня зовут Мо Ци. Я тоже упала с горы и ударилась головой — потеряла всю память, кроме собственного имени. Так что мы с тобой теперь в одной лодке. Будем помогать друг другу и станем одной семьёй! Кстати, как тебя зовут? Сколько тебе лет? Есть ли у тебя братья или сёстры? А ты какой по счёту? Раз мы теперь союзники, как ты хочешь меня называть?
Едва она договорила, как почувствовала, как ручка мальчика напряглась. «Он очень недоверчив», — поняла она. На целый поток вопросов ребёнок вновь ответил молчанием.
Мо Ци внутренне вздохнула, но не сдалась — терпения у неё с избытком, особенно когда дело касается детей.
— Солнышко, — снова заговорила она, — запомни: в хорошие времена вокруг много улыбающихся людей, но неизвестно, кому можно доверять. А в беде те, кто готов отдать за тебя жизнь, — настоящие друзья, которым стоит открыть своё сердце. Например, я — такая милая и добрая старшая сестра! — Она театрально кашлянула. — Так что если ты не скажешь мне своё имя, я буду звать тебя «солнышко»!
http://bllate.org/book/10409/935310
Готово:
