Хуаньша Чэнь слегка улыбнулась:
— В этом мире всё непредсказуемо. Вчера таверна пришла в упадок, сегодня снова процветает — таковы лишь перемены судьбы: десять лет на востоке реки, десять лет на западе. Ничего удивительного в этом нет. Хотя я и владею кулинарным искусством, всё же не сравниться мне с братом Ци, чьи достижения подобны прекрасной нефритовой поделке. Эти три года, должно быть, прошли для тебя очень интересно?
Ци Чанпу подхватил весело:
— Да, да! Братец, расскажи нам скорее о своих делах! Мне ужасно любопытно!
Ци Чанци взглянул на него, и в глазах его мелькнула быстрая тень чувств. Он улыбнулся:
— Ты теперь повзрослел и жаждешь приключений. Наверное, тебе хочется самому отправиться в путь, а не просто слушать мои рассказы?
Ци Чанпу вздохнул:
— Братец лучше всех меня понимает! Но отец упрямо считает, что я ещё слишком юн и освоил менее семи десятых его мастерства, поэтому не разрешает покидать дом. А ведь отцовское врачебное искусство — лучшее во всём Миньфэне! Я же не такой сообразительный, как ты, братец. Боюсь, и через десять лет не достигну даже половины его умения. Это просто отговорка, чтобы я не уезжал!
Хуаньша Чэнь засмеялась:
— Видимо, дядюшка Ци знает твой беспокойный нрав и боится, что ты где-нибудь попадёшь в беду.
Ци Чанпу косо взглянул на неё, но ничего не сказал. Ему нравилась её прямолинейность. Ведь сердце человека — размером с кулак, сколько же в нём поместится тревог и забот? От одной мысли об этом становилось утомительно за других!
— А ты как думаешь, братец?
— …Ха-ха, ты ошибся. Хуаньша — вот кто тебя по-настоящему понимает, — ответил Ци Чанци, опустив длинные ресницы и скрывая эмоции. Затем он поднял взгляд и с лёгкой насмешкой посмотрел на младшего брата.
Хуаньша всё это время внимательно наблюдала за ним. Увидев выражение его лица в этот миг, она почувствовала странное волнение. Этот человек словно весь состоял из тайн, обладал поистине хитроумным сердцем и умел искусно менять тему разговора.
Ци Чанпу и Ци Чанкоу рядом с ним казались будто рождёнными от разных матерей.
Через некоторое время из кухни быстро подошёл Ло Синшу. Увидев, что Хуаньша принимает гостей в цветочной гостиной, он остановился у входа.
Хуаньша, сидевшая лицом ко входу, сразу заметила его и поманила рукой:
— Синшу, что случилось?
Ло Синшу, не отводя взгляда, подошёл на два шага и остановился, едва заметно кивнув в знак приветствия. С первого дня он, казалось, не знал правил этикета и всегда держался отстранённо. Но нельзя было сказать, что он высокомерен: порой его действия выдавали воспитанного человека. Так и сейчас — все в доме Чэней уже привыкли к нему. Он сделал несколько жестов рукой и посмотрел на Хуаньшу.
— Ты хочешь сказать, что мастер Сунь создал новое сладкое блюдо и просит меня попробовать? — уточнила она.
Ло Синшу кивнул.
Хуаньша обратилась к братьям Ци:
— Не хотите ли пойти со мной взглянуть?
Ци Чанпу загорелся желанием. Он обожал пробовать новые блюда и десерты из таверны «Гуйфан» и никогда не упускал такой возможности. Однако на сей раз он сопровождал старшего брата, поэтому лишь с надеждой посмотрел на него.
Ци Чанци по-прежнему оставался невозмутимым и спросил у Хуаньши:
— Разве это не секретный рецепт семьи Чэнь? Уместно ли нам присутствовать?
Хуаньша на миг задумалась, а затем покачала головой:
— Ничего страшного. Если бы рецепт так легко повторяли, он не стоил бы и гроша. К тому же наши семьи — партнёры. Пойдёмте.
Ци Чанци вежливо улыбнулся и отступил в сторону, чтобы пропустить остальных. В этот момент его взгляд встретился с глазами Ло Синшу.
Зрачки Ло Синшу на миг сузились — в них мелькнуло удивление, но он тут же скрыл его.
Ци Чанци бросил на него спокойный, дружелюбный взгляд и естественно отвёл глаза.
У Ло Синшу внутри всё напряглось. Левый указательный палец слегка дёрнулся, а длинный рукав скрыл это едва заметное движение. Ничего не произошло. Он бесстрастно последовал за Хуаньшей.
На кухне царило праздничное настроение. Даже обычно серьёзный Цзэн Шу сиял от радости. Увидев, что хозяйка вошла вместе с гостями, старый Сунь Бучан будто помолодел на несколько лет. В его глазах светилась гордость. Он почтительно поклонился Хуаньше:
— Хозяйка, только что из печи вынули «Снежные облачные лепестки». Попробуйте?
Хуаньша улыбнулась и ободряюще посмотрела на поваров:
— Уже новый шедевр? Вы молодцы! Это старший сын доктора Ци, молодой господин Ци. Сегодня ему повезло застать ваше новое творение. Я пригласила их попробовать. Надеюсь, вы не возражаете?
Она всегда старалась уважать каждого, кто работал на неё.
Сунь Бучан, имевший дело с доктором Ци по вопросам лечебных блюд, знал об отношениях двух семей и потому учтиво ответил:
— Конечно, не возражаем. Ашу, принеси две пары блюд для молодых господ Ци.
Цзэн Шу и Ци Чанпу учились у одного мастера Чжоу Бина и между ними существовала дружба учеников. Ашу с радостью приготовил отдельные порции десерта для дегустации.
Сунь Бучан указал на три блестящие фарфоровые тарелочки и с гордостью, смешанной с волнением, произнёс:
— Хозяйка, молодые господа Ци, прошу отведать!
Хуаньша не спешила брать палочки, сначала внимательно осмотрела блюдо.
На каждой маленькой фарфоровой тарелке лежало по шесть тончайших белоснежных лепестков. Их кончики были завёрнуты внутрь, будто цветок только начал распускаться и ещё не успел полностью раскрыться. В середине каждого цветка пучок нежно-жёлтых тычинок с зелёным отливом создавал живую точку света, которая делала лепестки особенно изысканными и чистыми. Под цветком лежала россыпь белоснежных пушистых волокон, напоминающих свежий снег. С любого ракурса композиция напоминала тонкую кистевую миниатюру.
Хуаньша восхищённо воскликнула:
— Даже не пробуя вкуса, можно сказать: цвет и форма — уже шедевр! Ашу, твоё мастерство резьбы достигло таких высот?
Рот Цзэн Шу почти ушёл за уши, но он постарался сохранить серьёзность:
— Просто случайно получилось. Мне ещё много учиться.
Сунь Бучан бросил на него косой взгляд, в душе радуясь успехам ученика, но опасаясь, что тот зазнается, лишь слегка похвалил:
— Парень трудолюбив и талантлив. Готов поспорить, без двадцати лет практики мало кто добьётся такого уровня резьбы.
Цзэн Шу был потрясён. Его худощавое лицо засияло, и глаза буквально засверкали восторгом при взгляде на учителя.
Сунь Бучан тут же понял: невольно проговорился… Но видя, как счастлив ученик, решил, что это того стоило.
Пока учитель и ученик укрепляли свои отношения, Ци Чанпу, человек прямого нрава, уже восхищался вслух:
— Ашу, ты просто молодец!
Цзэн Шу попытался придать лицу серьёзное выражение и скромно пробормотал пару слов.
Хуаньша с улыбкой наблюдала за ними и вдруг почувствовала, будто вернулась в прошлую жизнь — в те времена, когда она сама разрабатывала новые блюда на кухне отеля. Какое приятное чувство!
Оценив внешний вид и форму, следующим шагом было оценить аромат.
Слишком сильный запах лишь заглушает истинную суть ингредиентов. Хуаньша слегка наклонилась и вдохнула — нежный, тонкий аромат мягко коснулся ноздрей, вызывая ощущение уюта и тепла.
Она взяла палочками один лепесток. Несмотря на кажущуюся хрупкость, он не рассыпался. Хуаньша одобрительно кивнула.
Откусив, она почувствовала: нежный, но не липкий, сладкий, но не приторный холодок таял на языке, наполняя рот свежим, прохладным ароматом.
— Великолепно! Цвет, форма, аромат, вкус — всё безупречно! И название прекрасно подобрано: «Снежные облачные лепестки» — точно отражает суть этого десерта! Мастер Сунь, вы проделали замечательную работу!
Сунь Бучан довольно ухмыльнулся:
— Рад, что вам понравилось. А как вам, молодые господа?
Ци Чанци, чья внешность была подобна небесному духу, а движения — полны изящества, аккуратно положил палочки. Его тонкие губы чуть разомкнулись, белоснежные зубы едва блеснули, а на стройной шее медленно двигалась изящная адамова яблоко. Хуаньша поспешно отвела взгляд — неужели такое возможно? Разве может человек быть столь совершенным?
— Как будто вдыхаешь прохладный аромат, как будто во рту тает первый снег. «Снежные облачные лепестки» — название полностью соответствует вкусу, — сказал Ци Чанци с улыбкой.
Улыбка Сунь Бучана стала ещё шире:
— А вы, второй молодой господин? Э-э…
Хуаньша обернулась и увидела, как Ци Чанпу и Цзэн Шу, прижавшись друг к другу головами и плечами, спорят из-за последней тарелки с десертом. Услышав вопрос Сунь Бучана, Ци Чанпу обернулся и засмеялся:
— Восхитительно! Просто объедение! Эй, Ашу, не будь таким жадиной, отдай мне последний цветок!
Цзэн Шу высоко поднял руку с тарелкой и презрительно фыркнул:
— Всего сделали семь цветков, а ты уже съел три! Последний — для старшего брата Синшу. Он столько трудился и ещё не успел попробовать!
Ци Чанпу почесал нос, смутившись, и не стал настаивать. Он подбежал к Сунь Бучану:
— Дядюшка Сунь, это лакомство слишком вкусное! Обязательно готовьте его почаще! Я его обожаю!
Все засмеялись. Даже обычно бесстрастный Ло Синшу на миг озарился лёгкой улыбкой в глазах.
Хуаньша Чэнь разрешила проблему с хулиганами и получила десерт, который наверняка станет хитом продаж. Хотя она понимала, что враги не сдадутся так легко, сейчас ей было не до тревог — на душе было легко и радостно.
Прошло всего чуть больше месяца, но семья Чэнь уже не была той, что раньше — унылой и обездоленной.
Поскольку за последнее время к ним постоянно приходили искатели неприятностей, Хуаньша знала: с таким положением дел неизбежны конфликты. По рассказам отца Чэнь Шаня, таверна «Гуйфан» давно привлекала чужое внимание.
Связав это с сегодняшними событиями, она пришла к выводу: главные противники — четыре крупнейшие таверны города. Возможно, «Байфэнлоу» пока можно исключить.
Хотя Хуаньша и опасалась их, она не боялась. Она понимала: чем выше дерево, тем сильнее на него ветер. Поэтому она специально сдерживала темпы развития таверны. Но всё равно рано или поздно придётся делить рынок. Однако нельзя отказываться от еды из-за страха подавиться — она будет ждать их следующих ходов.
Несмотря на шум в передней части таверны, вечером Чэнь Шань всё равно узнал новости.
Последние дни Чэнь Шань жил в полном довольстве. Жена Ли Ниан значительно поправилась — ведь её болезнь была вызвана истощением, и хорошее питание с целебными травами постепенно восстанавливали силы. Хуаньша особенно щедро тратилась на семью: покупала лучшие доступные лекарства и лично составляла сбалансированные, питательные блюда — мясные и овощные в гармонии. Хотя Ли Ниан всё ещё выглядела слабой, на щеках уже играл лёгкий румянец.
Чэнь Шань был вне себя от радости. Супруги словно решили наверстать все утраченные годы бедности и проводили дни в гостях, прогулках и поисках живописных уголков, наслаждаясь жизнью безмятежно и счастливо.
Но, несмотря на беззаботность, Чэнь Шань всё же оставался главой семьи. Узнав вечером о происшествии, он посчитал своим долгом проявить заботу.
Хуаньша успокоила родителей:
— Возникли небольшие трудности, но я ожидала их. Не волнуйтесь, со мной Чжоу Бин и другие охраняют — мне ничего не грозит.
Чэнь Шань не придал этому большого значения, но после двух дней подряд с неприятностями даже его доброе сердце задумалось о жестокости людской натуры:
— Мы честны перед законом — тени нам не страшны. Но если слухи будут множиться, это навредит бизнесу. Завтра я отправлю записку своему знакомому в управе, чтобы он попросил стражников присматривать за окрестностями. Так ты будешь спокойна.
Хуаньша согласилась. В долгосрочной перспективе для развития таверны необходимо наладить отношения с властями. Но она плохо ориентировалась в административных связях Миньфэна — всё было как в тумане. Раз уж отец сам предложил помощь, стоит воспользоваться возможностью и изучить ситуацию.
Она кивнула и заботливо добавила:
— Хорошо. Но завтра, отец, не рассказывайте подробностей об инцидентах. Просто скажите, что таверна пошла в гору, и пригласите чиновников выпить чай, когда будет свободное время.
Чэнь Шань с укоризной посмотрел на неё и рассмеялся:
— Только ты такая хитрая! Не переживай, отец прожил тридцать шесть лет и кое-что понимает в людских отношениях. Ты, хоть и управляешь всем хозяйством, всё же ещё молода. Через пару лет наступит совершеннолетие — пора задуматься о женихе.
Ли Ниан поддержала мужа:
— Именно так! Хуаньша, ты старшая сестра для девочек — должна подавать пример.
Она указала на дочерей, которые тихо ели за столом:
— Взгляни на Бишэ — уже совсем благовоспитанная. Цяньша… ну, с ней ещё нужно поработать, но тоже ведёт себя скромно. Даже твои четвёртая и пятая сёстры теперь учатся грамоте и манерам — стали настоящими взрослыми.
http://bllate.org/book/10406/935137
Готово:
