Хотя толпа сначала немного взволновалась, здравомыслящие люди всё же почувствовали, что крикунам явно переборщили: разве тот человек не кричит до сих пор? Где уж тут смерть! Да и хозяева таверны уже заявили, что вызвали лекаря — чего же вы не спешите ему помочь, а только держите мальчика за руки?
Но Чжоу Бин не стал слушать их споров. Он шагнул вперёд и, схватив каждого за плечо, заставил незамедлительно отпустить слугу. Те окинули его гневным и изумлённым взглядом.
Чжоу Бин не обратил на их реакцию никакого внимания. Махнув рукой, он подозвал лекаря, который уже ждал поблизости. Тот немедленно подошёл осматривать лежащего на земле человека.
Двое других попытались помешать, но Чжоу Бин преградил им путь.
Тем временем лежащий на земле продолжал вопить и корчиться, стараясь увернуться от рук старого лекаря. Однако после двух уколов иглами он сразу затих.
Вскоре старый лекарь убрал руку, которой щупал пульс, и все невольно устремили на него глаза.
— Лекарь Чжун, каково его состояние? — спросил Чжоу Бин.
Лекарь Чжун нахмурился:
— По пульсу ясно, что это признаки пищевого отравления, но…
Он не успел договорить, как снаружи вдруг раздался шум и гвалт.
Все замолкли, чтобы услышать заключение лекаря, поэтому этот звук прозвучал особенно чётко — это была похоронная музыка.
Из толпы послышался скорбный, пронзительный плач:
— Проклятая, чёрствая душа! Ради грязной наживы погубили моего ребёнка! Прямо в вашей таверне съел — и помер! Кровью за кровь! Пусть род Чэнь будет проклят!
Эти протяжные, вымученные слова, произнесённые с паузами между каждым слогом, заставили всех вздрогнуть.
Толпа словно вспенилась — будто горячую воду вылили на раскалённое масло. До этого происшествие ещё можно было принять за фарс, но теперь, когда заговорили о смерти, всё выглядело куда серьёзнее.
У некоторых лица побелели. Они начали тревожно поглядывать на свои тарелки: ведь они уже наполовину съели заказанное! А вдруг и с ними случится беда?
Когда волнение достигло предела, из-за прилавка вышла Хуаньша Чэнь.
Она молча встала перед группой людей в траурных одеждах, которые уже вошли внутрь. Её чёрные, как уголь, глаза холодно сверкали, словно острые клинки, и она не моргая пристально смотрела на женщину, которая громче всех рыдала.
«Если бы я не знала, что это интрига, — подумала Хуаньша, — то сама бы поверила в её горе. Настоящая актриса!»
Женщина почувствовала себя неловко под этим пристальным взглядом, и её плач невольно стих. Но, увидев лежащего на земле человека, она вновь вспомнила о своей цели, отвела глаза и резко повысила голос — так резко, будто струна на гуцине лопнула от чрезмерного натяжения. Её вопль стал по-настоящему пронзительным.
Шум в толпе усилился.
Хуаньша сделала знак рукой. Янь Сяобин тут же вывел из-за прилавка шестерых мужчин — средних лет и пожилых — и поставил их позади себя. Затем, собравшись с духом, он громко крикнул:
— Тишина!
Толпа на миг опешила и действительно замолчала.
Хуаньша повернулась к собравшимся и, сделав глубокий поклон, звонко произнесла:
— Дорогие соседи! Сегодня подряд несколько человек утверждают, что пострадали в моей таверне, а теперь даже заговорили о смерти. Но я, хоть и молодая хозяйка, веду честный бизнес. Семья Чэнь веками славилась добрым именем — мы сами себе этого не испортим! К счастью, сегодня в нашей таверне как раз собрались самые известные в городе Миньфэн лекари и владельцы аптек. Прошу их прямо сейчас осмотреть этих двоих и проверить еду на ваших столах, чтобы доказать нашу невиновность.
Она кивнула лекарям:
— Прошу вас.
Те кивнули в ответ и направились к пациентам.
Женщина в трауре вдруг закричала:
— Нет!
Она резко шагнула вперёд и загородила дорогу лекарям. Её голос прозвучал слишком быстро и резко, выдавая молодость.
Хуаньша осталась невозмутимой и с искренним видом сказала:
— Вы же мать потерпевшего. Вам важнее всех узнать правду о сыне. Пусть лекари осмотрят его — тогда у меня не останется слов для оправдания. Разве не так? Иначе получится, что вы сами всё это подстроили. Верно?
Толпа подхватила:
— Да, да! Пусть проверят! Мы все ждём результатов! Ведь здесь ели не один-два человека!
Женщина хотела что-то возразить, но, видя общее возбуждение, поняла: если она снова станет мешать, это лишь подтвердит её вину.
С ненавистью бросив взгляд на Хуаньшу, она неохотно отступила в сторону.
Лекарь лет сорока присел рядом с мужчиной, лежащим на доске, и надавил пальцами на живот. Тот тут же завопил:
— Ай-ай-ай!
Окружающие в страхе отпрянули:
— Ой! Воскрес!
Средних лет лекарь поспешил успокоить толпу:
— Не бойтесь! Этот больной никогда и не умирал.
Толпа загудела.
Женщина сконфуженно пробормотала:
— Мой сын тяжело болен! Отравился вашей едой — разве это не то же самое, что смерть? У него осталось всего полглотка жизни! Горе мне, несчастной матери!..
Она прикрыла лицо платком и снова зарыдала.
Хуаньша тихо, но чётко произнесла:
— Не торопитесь плакать. Ваш сын пока жив. Не надо его проклинать.
Женщина поперхнулась — и плач внезапно оборвался.
Лекари по очереди осмотрели «полумёртвого» и того, кто катался по полу, затем собрались и обсудили диагноз.
Ранее уверенная женщина начала нервничать. Её плач стал тише, переходя лишь в редкие всхлипы, а её пухлая грудь заметно вздымалась — это бросалось в глаза.
Хуаньша внимательно следила за выражением лица заговорщиков. Увидев такое поведение женщины, она про себя фыркнула. Затем перевела взгляд на лежащего на доске: тот был одет в шёлковую одежду, но пальцы его впивались в край доски, всё тело дрожало, а лицо, бледное под слоем грязи, действительно выглядело почти мертвенным.
А вот тот, что лежал на полу в жёлто-коричневой рубахе, был румян и здоров. Под присмотром двух товарищей он лишь громко стонал, не делая ничего больше.
Хуаньша обратилась к лекарям:
— Уважаемые лекари и господа аптекари, скажите, пожалуйста: у этих двоих действительно признаки пищевого отравления?
Лекари уже договорились между собой и выбрали в качестве говорящего того самого сорокалетнего лекаря Ли:
— Да, мы единодушны: у обоих молодых людей симптомы пищевого отравления.
Толпа снова загудела. Женщина облегчённо выдохнула и с торжеством воскликнула:
— Вот! Я же говорила — это чёрная лавка! Теперь лекари подтвердили! Что скажете теперь?!
Она трагически вздохнула и, протяжно завывая, запричитала:
— Сын мой! Недолгая твоя жизнь! Мать обязательно отстоит твою правду!
Хуаньша про себя закатила глаза.
Толпа вновь пришла в возбуждение.
Хуаньша переглянулась с лекарями и, заметив, что те явно не закончили, повысила голос:
— Прошу тишины! Дайте лекарю Ли договорить!
Мужчина в парчовой одежде, лежащий на полу, закричал:
— Что тут ещё говорить?! Вы, семья Чэнь, сердца чёрные, печень гнилая! Подсыпали яд в еду — всем на виду! Как ещё можете отпираться?!
Хуаньша не обратила на него внимания и обратилась к толпе:
— Таверна «Гуйфан» основана в Миньфэне исключительно благодаря поддержке и доверию наших соседей. Единственное желание семьи Чэнь — радовать вас вкуснейшими блюдами. Мы ни в коем случае не станем вас обманывать. Прошу вас, выслушайте лекарей до конца, а потом уже судите, кто прав.
Люди зашептались:
— Да ведь Хуаньша всегда была доброй хозяйкой… Может, тут просто недоразумение? Послушаем, что скажут лекари.
Трое хулиганов, видя, что дело принимает плохой оборот, попытались помешать, но Чжоу Бин одним взглядом дал знак трём слугам. Те незаметно подошли и встали прямо перед ними, сверкая глазами. Янь Сяобин даже ухмыльнулся, глядя на того, что лежал на полу.
Парень в жёлто-коричневой рубахе дрогнул и, потянув за рукава товарищей, дал им знак молчать.
«Сейчас всё складывается в нашу пользу, — подумал он. — Семья Чэнь не выкрутится. Только… почему так сильно болит живот? Не переборщили ли с дозой?..»
В это время лекарь Ли громко объявил:
— Если говорить точно, эти двое не отравились — они просто съели не то.
Женщина перебила его:
— Невозможно! Это не «не то» — это отравление! Разве вы не видите, как он побелел, будто бумага? Разве это не признак отравления? Вы… вы сговорились с ней! Хотите скрыть правду! Ууу… мой несчастный сын!
Её слова разозлили лекарей. В те времена репутация значила больше всего — особенно для тех, кто зарабатывал на жизнь своим именем. Потерять доверие — значит лишиться средств к существованию.
Лекарь Ли задрожал от гнева:
— Невежественная баба! Я, Ли, практикую более двадцати лет и ни разу не сказал ни слова против совести! Как ты смеешь так клеветать на меня?! Это возмутительно! У этих двоих не отравление — они объелись бадана! Я готов поставить на этом свою репутацию!
Остальные лекари тоже возмущённо поддержали его.
Лицо женщины побледнело, но услышав про бадан, она всё равно не поверила. Ведь именно она сама подсыпала яд! «Это её уловка», — подумала она, глядя на спокойное и холодное лицо Хуаньши. Она презрительно фыркнула:
— Я тоже готова поклясться: это не бадан!
Она уже собиралась снова поднять толпу, как вдруг человек на доске несколько раз судорожно дёрнулся и резко приподнялся.
«Вовремя началось!» — обрадовалась женщина.
— Смотрите! Он сейчас… — начала она, но не договорила.
Вместо этого раздался громкий, ритмичный звук «пух-пух-пух», за которым последовал зловонный запах. Человек на доске глубоко выдохнул, сначала удивился, потом обрадовался, а затем его лицо стало тёмно-красным от стыда и ужаса.
Женщина стояла ближе всех и чуть не упала в обморок от вони, накопившейся за несколько дней. Она отступила на четыре-пять шагов, прежде чем смогла перевести дух. Её лицо побледнело, покраснело, посинело и позеленело — настоящая палитра эмоций.
Едва она пришла в себя, как раздался новый оглушительный звук. Толпа, уже подготовленная, мгновенно разбежалась в разные стороны. Хуаньша достала из кармана платок и прижала его к носу и рту — даже она не ожидала такого поворота.
Парень в жёлто-коричневой рубахе окаменел, затем вскочил и, зажав ноги, как лягушка, попытался уйти.
Хуаньша бросила взгляд на Янь Сяобина. Тот мгновенно преградил путь:
— Ху Эргоу, дело ещё не закончено. Останься-ка.
Ху Эргоу помрачнел:
— Янь Сяобин, у нас с тобой нет счётов. Не загораживай дорогу.
Янь Сяобин лишь презрительно фыркнул и, прикрыв рот рукавом, молча уставился на него. За его спиной трое слуг выстроились в ряд, не давая никому уйти.
Тогда Хуаньша сказала:
— Раз вы утверждаете, что отравились у нас, вам придётся потерпеть и эту мерзость. Диагноз лекарей ясен: это бадан. Все они — опытные и уважаемые люди, и их слова нельзя оспаривать. Но даже если вы не отравились, ради очищения имени нашей таверны нужно выяснить, откуда взялся этот бадан.
Женщина попыталась уйти, но не смогла. Она попыталась сохранить хладнокровие, но голос дрожал:
— Откуда бадан? Конечно, вы его подали! Теперь он уже в желудке — как вы собираетесь его искать?
Хуаньша улыбнулась:
— У вашего сына он, возможно, уже в желудке. Но у этого господина стол ещё не убрали — можно проверить.
Лекарь Чжун подошёл к столу и внимательно осмотрел блюда:
— В этих блюдах действительно есть порошок бадана. Но это та же самая еда, что подавали нам. Перед подачей мы с коллегами проверили её — бадана там не было.
Хуаньша спокойно произнесла:
— Так что решайте: либо вы сами отдадите вещдок, либо пусть наши слуги помогут.
Парень в жёлто-коричневой рубахе начал метаться глазами и вдруг рванул вперёд. Но Янь Сяобин предугадал его замысел, подставил ногу — и тот растянулся на полу. Янь Сяобин резко разжал его кулак и вытащил оттуда жёлтый бумажный комочек, который передал лекарю Чжуну.
Тот разгладил бумагу, понюхал и кивнул:
— Это именно порошок бадана.
Как только вещдок забрали, парень в жёлто-коричневой рубахе обмяк. Услышав подтверждение, он почувствовал тепло внизу живота — и его нижняя одежда тут же промокла жёлтой жидкостью…
Толпа зашикала и стала с негодованием смотреть на мошенников. Из-за этой выходки испортили целые столы прекрасной еды! Какой позор!
Хуаньша повернулась к женщине:
— Теперь ваша очередь объясняться.
— Объясняться?.. Да я всё уже сказала! Сегодня вам повезло… Мы больше не будем требовать справедливости. Мой… сын сейчас слаб — ему домой нужно.
Янь Сяобин фыркнул и весело воскликнул:
— Ах, матушка Гэ! Когда же вы успели стать порядочной женщиной и завести такого взрослого сына? Ого-го! Дайте-ка взглянуть… О, это же Чжан Саньлан! Несколько дней назад слышал, как твой отец устроил скандал в игорном доме и его посадили в тюрьму. Думал, ты образцовый сын! А оказывается, за несколько дней стал приёмным сыном у содержательницы борделя! Ха-ха-ха! Вот это новость!
http://bllate.org/book/10406/935135
Готово:
