— Мо, — сказал наследный принц, улыбнувшись. — Я помню своё обещание тебе. Если вдруг захочешь… обязательно приходи ко мне.
Сюй Мо растерянно смотрела ему вслед. Наследный принц Ци Кхо шёл к пиру, словно весенний бриз, окутывая всех вокруг своей добротой и теплом.
Возможно, он и не был самым царственным из претендентов на трон, но от него исходила особая уверенность, которой невозможно было не доверять. Такого прекрасного человека прежняя Сюй Мо не оценила по достоинству — вместо него она выбрала Цзянь Цзина. Сюй Мо лишь вздохнула: «Вот до чего доводит слепое поклонение красоте!»
А ведь правда — эта одержимость внешностью действительно могла стоить жизни. По крайней мере, прежней Сюй Мо это и случилось. Хотя наследный принц и говорил, что любовь того не стоит, всегда найдутся те, кто ради неё теряет голову. И когда такие люди говорят: «Я отпускаю тебя», — на самом деле они имеют в виду: «Люблю тебя до самой смерти».
Сюй Мо вновь вспомнила последние слова принца. Она не понимала их смысла, но смутно догадывалась: вероятно, он дал какое-то обещание прежней Сюй Мо. Только вот принц ещё не знал, что та, кому он дал обещание, уже не существует. И теперь никто больше не придёт напомнить ему о нём.
* * *
Вернувшись из дворца, Сюй Мо целый день лежала, не шевелясь, изображая усталость, — и всё равно вымоталась до предела. Она искренне восхищалась женщинами, которые чувствуют себя в императорском дворце как рыба в воде. На её месте такая жизнь быстро свела бы в могилу.
Полежав немного, она услышала, как вошла Сяо Юй и сообщила: завтра в музыкальном салоне вновь исполнят «Боевой доспех героя», Цуйлань прислала спросить, пойдёт ли она. Сюй Мо, опасаясь непредвиденных обстоятельств, велела Сяо Юй передать через Цзи Сяна, что обязательно придёт.
Когда Сяо Юй ушла, Сюй Мо провалилась в дремоту. Сон был тревожным — ей всё казалось, что должно что-то случиться. И точно: вскоре загремел гром, а затем раздался испуганный возглас Сяо Юй:
— Дождь пошёл! А семена лаванды ещё не убрали!
Семена лаванды собрали всего пару дней назад и высушили на солнце. Теперь же дождь рисковал смыть всё. Сюй Мо, едва проснувшись, услышала крик служанки и, даже не успев надеть обувь, выбежала на улицу.
Под ливнём Сяо Юй в панике собирала семена с полок, но осенний ливень был слишком сильным: девушка промокла до нитки, а семена полностью намокли.
— Госпожа, это всё моя вина! — плакала Сяо Юй. — Мне следовало сразу убрать их, как только вынесла на улицу. Я только сбегала к Цзи Сяну, заметила, что небо потемнело, и побежала обратно… но опоздала.
Сюй Мо взяла мокрые семена, ласково похлопала Сяо Юй по щеке и успокоила:
— Не переживай. У меня есть способ. Иди скорее переодевайся, а то простудишься.
Сяо Юй чувствовала себя ужасно виноватой, но, боясь заболеть и остаться неспособной заботиться о госпоже, послушно ушла переодеваться.
Семена лаванды были очень мелкими, и вытирать каждое вручную было невозможно. Сюй Мо лишь слегка промокнула их и поставила рядом с лампой, чтобы они подсохли. Но, опасаясь, что жар раскалённого светильника испортит семена, она положила между ними лист белой бумаги.
Работает ли такой метод — она не знала. Но сейчас другого выхода не было. Если семена погибнут, её планы по выращиванию лаванды рухнут, а недавно купленные у старика Ху поля окажутся совершенно бесполезны.
Когда Сяо Юй вернулась в сухой одежде, она стояла с опущенной головой, убитая горем. Сюй Мо не выносила такого вида и немедленно прочитала ей долгую нравоучительную беседу.
На следующее утро Сюй Мо отправилась кланяться Сюй Ша. Там же оказались госпожа Линь и госпожа Янь, так что она поприветствовала и их. Госпожа Цянь пришла позже неё — очевидно, Цзянь Цзин провёл ночь в её покоях.
— Пятая сестра сегодня совсем важничает! — с досадой произнесла госпожа Линь. — Заставляет нас всех так долго ждать!
Сюй Ша спокойно отхлебнула чай:
— Видимо, второй господин ночевал у неё. Подождём ещё немного.
Госпожа Янь, услышав это, с притворным удивлением спросила:
— Но ведь я вчера вечером лично видела, как второй господин направлялся в Южный двор! Неужели он так и не зашёл к второй сестре?
Если он не дошёл до Южного двора, значит, его перехватили по пути. А пятый двор госпожи Цянь как раз находится рядом с Южным двором. Госпожа Линь сразу поняла: Цзянь Цзин шёл к ней, но госпожа Цянь увела его к себе. Всю ночь они провели вместе, и теперь даже забыли о церемонии утреннего приветствия.
Лицо госпожи Линь почернело от злости.
Госпожа Янь, решив, что этого мало, добавила масла в огонь:
— Пятая сестра просто несносна! Ведь вторая сестра только что потеряла ребёнка и так нуждается в утешении мужа. Разве нельзя было посоветовать второму господину провести с ней эту ночь?
При мысли о нерождённом ребёнке лицо госпожи Линь исказилось от боли, а рука, сжимавшая чашку, задрожала.
Госпожа Янь незаметно подняла свой веер, скрывая уголки рта, где играла злорадная улыбка. Затем она бросила взгляд на спокойно пьющую чай Сюй Ша и слащаво проговорила:
— Хотя, конечно, всё зависит от воли второго господина. Если бы он не хотел баловать пятую сестру, она бы никогда не осмелилась так вести себя — заставлять старшую сестру ждать своего приветствия! Она ведь всего несколько дней в доме маркиза, а уже не считается со старшей невесткой. Что же будет дальше?
— Какое изящное искусство подстрекательства! — подумала Сюй Мо. — Всего три фразы — и три цели поражены: очернила госпожу Цянь, вскрыла рану госпожи Линь и втянула в конфликт Сюй Ша.
Она чуть не зааплодировала госпоже Янь: вот вам и «убийство без крови», вот вам и «три стрелы одним выстрелом»!
Сюй Ша, конечно, понимала хитрость госпожи Янь, но всё же почувствовала тревогу. Ведь если сегодня госпожа Цянь осмелилась заставить её ждать, опираясь на милость Цзянь Цзина, кто знает, не начнёт ли она в будущем командовать даже ею, второй госпожой дома маркиза?
Как раз в этот момент в зал вошла госпожа Цянь с горничной. Лицо её сияло довольством — видимо, прошедшая ночь была весьма приятной. Вспомнив слова госпожи Янь, Сюй Ша слегка нахмурилась.
Госпожа Цянь, осознав, что опоздала, сразу же стала извиняться, сыпля комплименты, как будто язык её был намазан мёдом. Но после всех намёков госпожи Янь любые её слова звучали как вызывающее хвастовство.
Горничная принесла свежий чай. Госпожа Цянь взяла чашку и подошла к Сюй Ша, чтобы преподнести ей напиток.
Сюй Ша протянула руку, чтобы принять чашку, но, кажется, сделала это слишком поспешно. Раздался звон — чашка упала на пол, а госпожа Цянь, прижав обожжённую руку к губам, скривилась от боли.
— Пятая сестра, ты не обожглась? — встревоженно вскочила Сюй Ша. — Это серьёзно? Как эти служанки смеют подавать такой горячий чай!
Горничная немедленно упала на колени и начала молить о прощении.
— Беги за лекарем Сыту! — приказала Сюй Ша.
— Нет, старшая сестра, ничего страшного, — мягко ответила госпожа Цянь. — Чай не такой уж горячий, не стоит беспокоить лекаря.
Она явственно почувствовала, что Сюй Ша приняла чашку слишком резко, из-за чего их руки столкнулись и чай пролился. Но, зная, что сама опоздала на церемонию, госпожа Цянь решила не поднимать шума.
Сюй Ша с раскаянием сказала:
— Пятая сестра, если тебе больно, не терпи. Мне так неловко становится — ведь это случилось у меня в покоях!
— Правда, ничего, старшая сестра. Не переживайте.
Две женщины обменивались пустыми любезностями, и Сюй Мо от скуки зевнула, слёзы навернулись на глаза. Сквозь слёзы она увидела, как Сюй Ша нежно взяла госпожу Цянь за руку — казалось, будто они родные сёстры.
Сюй Мо вспомнила слова госпожи Янь и внимательно пригляделась к движению Сюй Ша при приёме чашки. Ей захотелось улыбнуться.
— Очень интересно получается.
В итоге Сюй Ша не стала посылать за лекарем, но велела принести мазь для обожжённой руки.
Этот инцидент сочли исчерпанным. Госпожа Цянь обошла всех, чтобы поприветствовать. Госпожа Линь даже не удостоила её взгляда, не говоря уже об ответе. Госпожа Янь по-прежнему улыбалась, помахивая веером, и слащаво произнесла:
— Пятая сестра, хорошо ли ты выспалась этой ночью? В следующий раз, когда второй господин снова пожалует к тебе, предупреди заранее — а то старшая сестра вынуждена ждать нас вместе со всеми.
Госпожа Цянь сначала растерялась, но быстро поняла намёк.
Сюй Мо, наблюдавшая за Сюй Ша, которая, похоже, только сейчас осознала, что её использовали, снова едва сдержала улыбку. Оказалось, настоящей кукловодкой в этом спектакле была госпожа Янь. Сюй Ша, хоть и умна, на этот раз позволила себя использовать как орудие в чужих руках. Вот уж действительно: за одной горой всегда возвышается другая, и никого нельзя недооценивать.
Покинув покои Сюй Ша, Сюй Мо вышла во двор. Небо прояснилось, но солнца не было — значит, высушить семена лаванды не получится. Да и осенью дождей много; даже если бы вынесла их на улицу, без присмотра оставлять нельзя.
Вернувшись в свои комнаты, она проверила семена — внешне они выглядели нормально, и Сюй Мо немного успокоилась.
После дождя на улице стало прохладно и свежо. Сюй Мо вдруг почувствовала вдохновение и решила заняться живописью. Она вынесла краски и кисти во двор, чтобы написать радугу после дождя.
Жизнь в большом доме была крайне однообразной: кроме еды и сна, женщинам оставалось только шить или вышивать. Вначале Сяо Юй часто спрашивала, почему госпожа перестала заниматься рукоделием. Сюй Мо не могла признаться, что ничего в этом не понимает, поэтому просто говорила, что хочет рисовать.
Сяо Юй ничего не смыслила в живописи, но однажды упомянула, что прежняя Сюй Мо тоже любила рисовать. Это объяснило, почему новая госпожа вдруг увлеклась кистью и красками. А поскольку Сяо Юй не могла отличить хороший рисунок от плохого, она и не заподозрила подмены.
После обеда Сюй Мо закончила набросок и собиралась приступить к раскрашиванию, как вдруг Сяо Юй вбежала с криком:
— В музыкальном салоне беда!
Сегодня должен был состояться повторный показ «Боевого доспеха героя», и множество людей собралось заранее. Если сейчас что-то пойдёт не так, последствия будут катастрофическими. Сюй Мо, обеспокоенная, быстро убрала краски, оставила Цзи Сяна сторожить дом и вместе с Сяо Юй тайком покинула резиденцию маркиза.
Через чёрный ход они поднялись в музыкальный салон. Цуйлань уже ждала в комнате и, увидев Сюй Мо, бросилась к ней:
— Госпожа! Хунъюй сегодня утром во время репетиции поранила средний палец правой руки. Теперь она не сможет сыграть мощные и страстные пассажи «Боевого доспеха героя». Что нам делать?
— Как так вышло? — нахмурилась Сюй Мо. Она никак не ожидала, что прямо перед выступлением случится подобное.
Цуйлань с досадой ответила:
— Эта глупышка Хунъюй так хотела идеально исполнить пьесу, что с тех пор, как получила ноты, репетировала день и ночь. Я сколько ни уговаривала её отдохнуть — не слушалась! Сегодня утром я даже запретила ей трогать пипу и отобрала инструмент. Но она взяла пипу у Циньцзы из соседней комнаты и продолжила репетировать. А у той пипу — бракованная, одна струна там повреждена. Хунъюй дернула струну — и порезала палец.
— Хунъюй слишком торопилась добиться успеха, — вздохнула Сюй Мо. Ей стало ясно: последние два дня всё идёт наперекосяк, и удача явно отвернулась.
— Что же делать? — в отчаянии воскликнула Цуйлань. — Мы так долго анонсировали это выступление! Люди ждали его с самого утра. Если вдруг отменим, нас просто закидают камнями!
Сюй Мо приподняла занавеску и заглянула вниз. Зал был полон — не до тесноты, но мест свободных не осталось. Отмена выступления означала бы конец музыкальному салону. Всё, что они вложили — огромные деньги, силы, надежды — пойдёт прахом. Сюй Мо не собиралась мириться с таким исходом.
— Поднимите сцену повыше — почти до уровня второго этажа, — решительно сказала она. — И повесьте перед ней лёгкий чёрный занавес. Пусть Хунъюй выйдет на сцену и будет изображать игру на пипу, которая не звучит. А я спрячусь за занавесом и буду играть на самом деле.
Она решила воспользоваться трюком из популярного представления «Следующая звезда эстрады». Главное — чтобы звукоизоляция была хорошей и никто не заподозрил подвоха.
Цуйлань загорелась этой идеей, но всё же с опаской спросила:
— А вдруг нас раскроют?
Сюй Мо задумалась и ответила:
— Как только сцена будет готова, погасите все лампы внизу, оставьте только одну — ту, что висит под потолком. И велите Хунъюй точно следовать моему ритму. Думаю, всё пройдёт гладко.
— Тогда я немедленно займусь подготовкой! — обрадовалась Цуйлань и побежала выполнять поручение.
Сюй Мо взяла пипу, проверила, удобно ли держать инструмент, и снова выглянула в зал. Сцена уже была готова, публика входила внутрь. Случайно скользнув взглядом по толпе, она вдруг увидела, как Цзянь Цзин и наследный принц вошли в зал вместе.
— Что им здесь нужно?
* * *
В зале уже подавали закуски. Цуйлань велела другим девушкам сыграть несколько лёгких мелодий, чтобы разогреть публику. Убедившись, что настроение подходящее, она вернулась наверх, чтобы дать последние указания Хунъюй. Затем её снова позвала Сюй Мо.
Только что пробили первую стражу часа Собаки. В зале зажгли фонари, а нетерпеливые зрители начали возмущаться. Сюй Мо взглянула на небо и подала знак Цуйлань начинать.
Хунъюй, давно готовая, вышла на сцену лёгкой походкой. На голове у неё поблёскивали белые нефритовые серьги с инкрустацией, на теле струился светло-розовый шёлковый наряд с тонким узором. Её стан был изящен, голова слегка склонена — вся фигура излучала нежность и обаяние.
http://bllate.org/book/10404/935040
Готово:
