Сегодняшняя еда была вкуснее, чем в предыдущие два дня. У Ли Мо сейчас не было ни гроша за душой, но она от всего сердца благодарила односельчан, которые два дня подряд бесплатно помогали ей по хозяйству. Не желая их обидеть, она решила не скупиться на угощение, а сделать его как можно более щедрым: купила не только свинину, но и целую рыбу, и курицу.
Днём жёны из семьи Чжао взяли всё в свои руки и приготовили тушёную свинину, тушёную курицу, рыбу с тофу, картофель, тушёный с мясом, несколько блюд из сезонных овощей и сварили огромный котёл рассыпчатого риса.
Едва блюда появились на столе, все собравшиеся замерли, разинув рты. Еда выглядела богаче, чем на Новый год! Люди невольно сглотнули слюну, а детишки, пришедшие с родителями, так и вовсе прильнули к краю стола, не в силах оторвать глаз от яств и нетерпеливо ожидая начала трапезы.
Ли Мо, умиляясь их видом, пригласила всех не стесняться и есть вволю. Затем она достала две бутылки вина, купленные ранее в городке, и поставила их на стол.
Это окончательно привело мужчин в восторг. Большинство из них не имели особых увлечений — разве что любили выпить немного вина. Когда несколько мужчин собирались вместе, даже скромная закуска с чарочкой вина становилась высшим блаженством. Но обычно они не могли позволить себе купить вино, поэтому редко пили его. А теперь перед ними не только отличная еда, но и вино! Неудивительно, что они сразу же подняли большие пальцы в сторону Сун Дашаня:
— Дашань, ты настоящий друг! Вино, еда — вот это да! Такая трапеза — мечта!
Сам Сун Дашань не знал, что Ли Мо купила вино. Увидев радость гостей, он тоже улыбнулся и встал, чтобы разлить вино:
— Ну-ка, друзья, давайте выпьем!
Пир продолжался два часа подряд. Жёны, помогавшие на кухне, давно уже поели и ушли отдыхать, а мужчины всё ещё чокались и веселились. Сегодня было особое торжество, и женщины решили не ограничивать своих мужей, позволив им напиться вдоволь. В доме Сунов царило настоящее ликование.
Когда всё стихло, Ли Мо вместе с несколькими помощницами убрала кухню. Убедившись, что больше ничего не нужно, она пригласила женщин в комнату поболтать.
Одна из них, усевшись, с любопытством спросила Ян Ланьхуа:
— Ланьхуа, ещё когда готовили, я хотела спросить: откуда у тебя такой приятный аромат? Ты что-то носишь?
Ян Ланьхуа на мгновение замерла, а потом рассмеялась. Она взглянула на Ли Мо и довольно поднесла руку к носу соседки:
— Понюхай! Хорошо пахнет, правда? Это ароматная мазь!
Женщину звали Цянь Сянлянь. Её муж два дня помогал семье Ли Мо, и сегодня она пришла вместе с ним по приглашению хозяйки. Обычно она отлично ладила с Ян Ланьхуа — их родные деревни находились рядом, и после замужества они оказались в одном селении. Они часто шутили друг с другом и с удовольствием хвастались новыми покупками.
Услышав про ароматную мазь, Цянь Сянлянь широко раскрыла глаза:
— Когда ты купила эту мазь? Ведь она такая дорогая! Ты решилась?
Ян Ланьхуа не стала томить подругу и сразу рассказала, что Ли Мо сама делает эту мазь и продаёт её. Остальные женщины были поражены, а Цянь Сянлянь немедленно попросила Ли Мо показать ей мазь — она тоже хотела купить.
Ли Мо, видя живой интерес всех женщин, подумала про себя: «Эта сестра Ланьхуа всегда помнит обо мне и рекламирует мои товары».
Она принесла оставшиеся коробочки с мазью и выложила их перед женщинами. Те увидели крупные коробки с красивым содержимым, которое пахло восхитительно — ничуть не хуже, чем в парфюмерных лавках. А стоила всего пять монет за штуку! Все заинтересовались.
Цянь Сянлянь, чья семья жила не бедно, не колеблясь, сразу выложила пять монет и купила одну коробку. Увидев это, ещё одна женщина тоже решилась и купила себе. Остальные двое долго сомневались, но в итоге не стали тратиться.
Глядя на довольные лица купивших, Ли Мо вспомнила о задуманном ещё пару дней назад и решила действовать.
Когда мужчины допили вино, Ли Мо и другие женщины убрали со стола и вернули взятую посуду. Затем Ли Мо оставила у себя трёх женщин: двух жён из семьи Чжао и особенно разговорчивую Цянь Сянлянь.
— Сёстры, — сказала Ли Мо, — я оставила вас, потому что хочу предложить вам заняться небольшим делом вместе. Интересно?
Услышав о совместном бизнесе, женщины тут же загорелись и стали просить рассказать подробнее.
Ли Мо улыбнулась и изложила свой план:
— Вы знаете, у меня есть рецепт ароматной мази. Вы сами видели, как она выглядит и пахнет. Думаю, вы понимаете, что в нашей деревне её можно продать. Но если я буду торговать одна, много не реализую. У меня нет времени ходить по домам и предлагать каждому. Тем более — в другие деревни. Поэтому я хочу продавать вам мазь по четыре монеты за коробку, а вы будете перепродавать её за пять или шесть монет — как решите. Разница — ваша прибыль. Как вам такое предложение?
Женщины тут же начали считать в уме: чистая прибыль — одна или две монеты с коробки, без всяких затрат, просто нужно немного поговорить! Лучшей сделки и желать не надо. Единственное сомнение — а вдруг не получится продать и товар останется на руках?
Ли Мо, словно прочитав их мысли, добавила:
— Не волнуйтесь. Вы можете сначала продавать, а потом уже брать у меня товар. Продали одну коробку — берёте одну у меня и платите за неё.
После этих слов даже глупец понял бы: это выгодно. Женщины были далеко не глупы, скорее наоборот — весьма сообразительны. Все тут же согласились.
— Однако, — продолжила Ли Мо, — есть несколько условий, которые нужно оговорить заранее. Во-первых, пока я планирую поставлять мазь только вам. Я доверяю вашему характеру и порядочности. Если к вам обратятся другие, не обещайте им ничего без моего ведома — ненадёжные люди могут создать лишние проблемы. Во-вторых, цена при продаже должна быть единой. Не назначайте разные цены — это может вызвать недовольство и конфликты. Как вам такие условия?
Ли Мо всё хорошо обдумала. Поставки должны идти только проверенным людям — иначе начнутся споры за рынок, а недобросовестные могут даже позариться на её рецепт. Единая цена исключит недоразумения между продавцами и покупателями.
Ян Ланьхуа и остальные поняли разумность этих слов и кивнули в знак согласия. Цянь Сянлянь сразу же вытащила восемь монет и купила две коробки:
— Мои две сестры наверняка захотят такую мазь. Сначала отнесу им, а потом посмотрю — если кто ещё заинтересуется, приду к тебе.
Ян Ланьхуа и Ли Сяофэн переглянулись и, увидев, что у Ли Мо осталось четыре коробки, решили взять по одной для своих родных — точно продадутся.
Теперь у Ли Мо осталось всего две коробки. Если всё пойдёт гладко, скоро женщины придут за новой партией, так что нужно готовить побольше. Надо также заказать у старого дяди Чжана ещё коробочек.
Она сообщила об этом Сун Дашаню, и тот сразу отправился к старику, заказав тридцать новых коробок. На следующий день он собирался сопроводить Ли Мо в горы за цветами.
Вспомнив о походе в горы, Сун Дашань задумался и сказал:
— Кстати, я хотел бы навестить свою сестру. С тех пор как вернулся, я ещё не был у неё. Не знаю, как дождь повлиял на её жилище.
Ли Мо удивилась — она впервые узнала, что у Сун Дашаня есть сестра.
— У меня есть младшая сестра, — вздохнул он. — Но когда ей исполнилось семь лет, её продали.
Он рассказал, что отец умер от болезни, а семья осталась с долгами. Мать одна растила четверых детей и не справлялась. В конце концов, ей пришлось отдать дочь перекупщику.
Ли Мо знала, что в те времена продажа детей — обычное дело, особенно девочек. Но всё равно ей стало грустно.
— А почему твоя сестра живёт в горах? Её продали туда?
— Перекупщик вёз её в городок, но я бежал за повозкой и не отставал. Он не мог отвязаться от меня ни силой, ни уговорами. В конце концов, разозлившись, сказал: «Отдам за два ляна серебра». Но у меня не было ни монеты, и никто не мог мне помочь.
В глазах Сун Дашаня мелькнула глубокая вина и бессилие. Он помолчал и продолжил:
— Мы с сестрой часто играли в горах. Там жил сын одного горца — наш хороший друг. Я побежал к нему за помощью. Его мать давно умерла, а отец, получив ранение на охоте, чувствовал, что скоро умрёт и оставит сына одного. Поэтому он согласился выкупить мою сестру в качестве невесты для сына.
— И что дальше?
— Дядя и Тэцзы очень хорошо относились к ней. Сестра не захотела возвращаться домой и осталась в горах. Я часто навещал её. Перед тем как уйти на службу, они уже поженились. Сейчас не знаю, как у них дела.
— А как она относится к родным?
— Сестра упрямая. С тех пор она не признаёт никого из семьи, кроме меня.
Ли Мо кивнула — ей понравилась эта незнакомая сестра.
Поняв, как важен для Сун Дашаня этот визит, Ли Мо сбегала к тётушке Чжао, купила за десять монет двадцать яиц, добавила коробочку ароматной мази в корзину, и вся семья с рюкзаками отправилась в горы.
Сун Дашань нес на спине Сяобао и вёл Ли Мо через перевал. Через час пути они увидели группу домиков — это было поселение горцев.
У горцев не было полей — они жили охотой. Добычу продавали в городке, покупая необходимые вещи. В удачные времена жизнь была неплохой, но зимой или в плохую погоду приходилось туго.
Сун Дашань направился прямо к одному из соломенных домиков. Дверь была открыта, и он громко позвал:
— Мэйцзы, ты дома?
Через мгновение из дома выбежала женщина с причёской замужней дамы. Увидев брата, она тут же покраснела от волнения и бросилась к нему:
— Брат! Ты вернулся? Правда вернулся?
Сун Дашань улыбнулся:
— Вернулся. Привёл познакомить тебя со своей женой и племянником.
Он отступил в сторону и представил Ли Мо:
— Это твоя невестка.
Мэйцзы только сейчас заметила Ли Мо. Немного растерявшись, она всё же быстро произнесла:
— Невестка, заходи скорее!
В это время Сяобао, сидевший на руках у Сун Дашаня, радостно крикнул:
— Тётя!
Он помнил её — она раньше приходила, угощала его конфетами и просила никому не рассказывать. Он и не рассказывал.
Мэйцзы ответила ему, взяв мальчика на руки и поцеловав:
— Сяобао, кажется, ты немного поправился!
Мальчик, почувствовав похвалу, радостно засмеялся:
— Тётя, Сяобао каждый день наедается досыта! Животик «бум-бум»!
Он хлопнул себя по животу, и все рассмеялись.
Мэйцзы, видя, какой весёлый и упитанный стал племянник, поняла, что новая невестка — добрая и заботливая. От этого она стала ещё теплее к Ли Мо.
Но когда её взгляд упал на хромую ногу брата, слёзы, которых она до этого сдерживала, потекли по щекам:
— Брат… твоя нога… это случилось на войне?
Сун Дашань кивнул и погладил сестру по голове:
— Ничего страшного, всё в порядке. Не плачь.
«Как может быть всё в порядке, если ты хромаешь?» — подумала Мэйцзы, вспоминая все страдания брата за эти годы. Её сердце наполнилось ненавистью к тем, кто причинил ему боль.
Ли Мо, видя, что Сун Дашань не может утешить сестру, подошла и взяла её за руку:
— Мэйцзы, ногу твоего брата можно вылечить. В уездном городе есть врач, который поможет. Как только мы накопим достаточно денег, обязательно поедем.
http://bllate.org/book/10402/934872
Готово:
