Затем она сложила ладони и стремительно выстроила печать. От тела Лань Инь хлынуло золотистое сияние заслуг, волна за волной расходясь во все стороны. Там, куда достигал этот свет, мрак рассеивался, будто его пронзило яркое солнце; температура постепенно поднималась, и прежняя зловещая прохлада исчезла без следа.
Это сияние было заклятым врагом практикующих на пути духов — особенно еретических культиваторов.
По мере того как золотой свет охватывал всё большее пространство, призраки, лишенные возможности скрываться, один за другим вынуждены были явиться.
Ци Цзинчэнь и Ян Ян стояли внутри защитного круга и с ужасом наблюдали за происходящим. Даже подготовленные заранее, они не могли совладать с потрясением.
Только что пустой дворец внезапно наполнился плотной массой духов: одни носили одежды династии Цин, другие — эпохи Мин.
Они словно имели собственную иерархию и разделились на два лагеря. Один возглавлял высокий, худощавый мужчина с острыми чертами лица, облачённый в форму минского стражника и обладавший зловещим взглядом. Вторую группу вела служанка в причёске цзюйцзи, типичной для придворных девушек эпохи Мин.
Лань Инь бегло взглянула на них и тут же убрала своё золотистое сияние заслуг, внимательно рассматривая призраков, которых вынудила появиться.
Их оказалось меньше, чем она ожидала — всего около шестисот-семисот.
Взглянув на мрачного мужчину, она сразу поняла причину такой малочисленности и внутренне вознегодовала: это был еретик, питавшийся другими духами ради собственного роста. Хотя такие, как он, формально не входили в её юрисдикцию, раз уж она столкнулась с ним — не могла его пощадить.
Лань Инь сжала кулаки, уже готовясь атаковать, но тот мужчина-призрак опередил её. Его голос прозвучал жутко и зловеще, однако в нём сквозило возбуждение:
— Откуда явилась такая «плоть Таньсэнцзуна»? Какая наглость — заявиться на мою территорию и ещё так открыто вызывать нас наружу! Если дедушка тебя не проглотит, то будет обидно после всех твоих стараний!
Лань Инь…
— Попробуй-ка, хватит ли у тебя сил меня проглотить.
Сказав это, она, верная своему принципу «если можно решить делом — не трать слова», резко взмахнула рукавами и уже через мгновение оказалась в двадцати–тридцати метрах от него. Её кулак, окутанный золотым сиянием, с грохотом обрушился прямо на этого главаря злых духов.
Однако тот оказался хитёр: почуяв опасность, он молниеносно схватил стоявшего рядом призрака и подставил его под удар, сам же воспользовался моментом и стремительно отступил назад.
Когда он наконец остановился, пятисотлетний дух был буквально парализован ужасом. Перед ним предстало зрелище, от которого он чуть не рассеялся сам: четырёхсотлетний призрак, послуживший ему щитом, от одного удара этой девчонки превратился в пепел. Тот даже не успел вскрикнуть.
После такого зрелища все призраки задрожали от страха и начали в панике разбегаться в разные стороны.
Но, наткнувшись на невидимый прозрачный барьер, они поняли: вся эта территория была окружена даосской формацией, установленной этой юной искусницей.
— Ты… ты чего хочешь?! — завопил мужчина-призрак, дрожа всем телом, словно изнасилованная невинная дева, трепещущая на ветру.
Уголки губ Лань Инь изогнулись в саркастической улыбке:
— Чего хочу? Когда ты начал пожирать других духов ради собственной силы, тебе следовало знать, что рано или поздно настанет этот день.
Говоря это, она не прекращала действовать: каждый её удар обращал очередного злого духа в ничто. Такая мощь, выходящая далеко за рамки их ожиданий, напугала даже тех призраков, на совести которых не было кровавых грехов. Все они жались друг к другу, дрожа от страха: «Кто же эта кровожадная звезда?! Ууу… Спасите! Мы умираем от ужаса!..»
Всего триста с лишним злых духов — и Лань Инь расправлялась с ними, будто с кротами в игре: один удар — и готов «ребёнок». Всего за три–пять минут она без труда уничтожила того, кто пятьсот лет терроризировал это место.
«…»
Наступила гробовая тишина.
«Глот!» — чей-то громкий глоток нарушил оцепенение собравшихся духов.
Все повернулись в сторону звука. Это был круглолицый юный евнух, который, рыдая, прижался к старику-евнуху и вместе с ним трясся всем телом, желая провалиться сквозь землю.
Теперь, когда на него уставились сотни глаз, и без того напуганный мальчик разрыдался и, подкосившись, рухнул на колени, стуча лбом об пол:
— Великая… великая госпожа! Помилуйте! Раб… раб… ууу…
Лань Инь помассировала переносицу. Неужели она так страшна?
Хорошо, что никто не мог услышать её мыслей — иначе все призраки хором ответили бы: «Страшна! Страшнее любого духа!»
Она опустила кулаки и подошла к Ци Цзинчэню с Ян Яном, сняв с них защитный круг. Затем, приняв вид неприступной наставницы, спокойно произнесла:
— Не бойтесь. Пока на ваших душах нет кровавых долгов, я вас не трону.
При этих словах все призраки облегчённо выдохнули: «Какой ужас! Эта повелительница страшнее самого Ада!»
— Однако…
Сердца призраков, только что успокоившиеся, снова подскочили к горлу. «Договаривай уж сразу! Наши старые сердца не выдержат таких качелей!»
Лань Инь не замечала их внутренней бури и серьёзно продолжила:
— Я не могу позволить вам и дальше множиться здесь! У духов есть свой мир. Вам не следует оставаться в мире живых. Сейчас я открою проход в Царство Мёртвых — вы сами выберете: уйти или остаться.
Призраки обрадовались. Один из самых смелых осмелился спросить:
— Госпожа, значит, мы можем остаться?
Лань Инь холодно посмотрела на него и несколько раз сжала кулаки:
— Конечно, можете!
«…»
Это было чистой воды угрозой смертью. Вспомнив, как легко она стирала в прах злых духов, призраки пролили горькие слёзы страха и обиды. «Какой же это выбор?! Где обещанная справедливость? Обманщица…»
Лань Инь, будто не замечая их недовольства, одобрительно кивнула:
— Отлично! Раз все решили отправиться в Царство Мёртвых, стройтесь в очередь!
«…»
«У кого кулак крепче — тот и прав!»
Лань Инь уже занесла руку, чтобы разорвать пространство и открыть проход, как вдруг раздался приятный женский голос:
— Госпожа, могу ли я заключить с вами договор? Пятьдесят лет буду служить вам, лишь бы в следующей жизни родиться в хорошей семье. Больше не хочу быть рабыней!
Лань Инь опустила руку и обернулась. Говорила та самая служанка, которая возглавляла одну из групп призраков. Приподняв бровь, Лань Инь ответила:
— В наши дни давно нет императорской власти. Никто не может заставить тебя быть рабыней. Тебе не нужно служить мне пятьдесят лет. А если хочешь родиться в хорошей семье — сама накапливай заслуги. Это не имеет ко мне отношения.
Служанка замерла, затем её глаза наполнились кровавыми слезами:
— Выходит… сейчас времена действительно изменились?
Но уже через мгновение её взгляд вновь стал твёрдым:
— Я… я была придворной служанкой второго ранга при дворе императора Юнлэ. Госпожа, если вы согласитесь, я хочу последовать за вами и служить вам. Мне… очень хочется увидеть современный мир!
В её глазах отразилась тоска по небу. С тех пор как в детстве её продали в этот дворец, где пожирали людей без остатка, она больше никогда не выходила за его стены. После смерти она долго была привязанным духом, а когда наконец обрела силу покинуть Запретный город, вокруг уже стояла мощная формация. Сотни лет она томилась в этом ледяном дворце, не имея возможности увидеть, каким стал внешний мир…
Услышав, что та была придворной служанкой второго ранга, Лань Инь поняла: перед ней не простая служанка. Чтобы дослужиться до такого положения в жестоком императорском дворце, требовалась недюжинная смекалка и характер.
— Как тебя зовут?
Глаза девушки загорелись:
— Раньше я говорила «рабыня», но теперь… меня зовут Цюй Цзинь.
«Иметь такую помощницу дома — неплохо», — подумала Лань Инь, почёсывая подбородок.
Через год ей предстояло поступать в университет, и оставлять мать одну было тревожно. Эта женщина, бывшая придворная чиновница, явно обладала спокойным и надёжным характером — идеальный человек, чтобы присматривать за Чу Чжэнь. По сравнению с Хуай Мэй, она казалась куда более достойной доверия.
Лань Инь, быстро приняв решение (и, надо сказать, весьма переменчивая в своих предпочтениях), кивнула:
— Хорошо. Но только как мой призрачный слуга. Если согласна — заключим пятидесятилетний договор.
Так и решили. Лань Инь больше не медлила: быстро открыла проход в Царство Мёртвых и отправила туда всех недовольных, но вынужденных уходить призраков. Затем, взяв с собой Цюй Цзинь и ещё одного добровольца — придворного повара времён императора Цзяцина, она весело направилась домой.
* * *
«Маньтин Фан».
В гостиной Юймин оцепенело смотрела на Чу Чжэнь, которая уже ушла на кухню заваривать чай, и никак не могла прийти в себя.
Люй Лицзюнь, как хозяин дома, первым нарушил молчание:
— Госпожа Юй, вы пришли к Инь Инь? Она уехала в город Цзин.
Подтекст был ясен: «Вы пришли не вовремя». Он прекрасно заметил, что с момента появления Чу Чжэнь выражение лица Юймин стало странным.
Юймин очнулась от задумчивости и, не отвечая прямо на вопрос, спросила:
— Сколько лет… сколько лет матери мастера?
На самом деле она приехала на час раньше назначенного времени, заявив, что хочет продемонстрировать свою искренность. Но на самом деле ей хотелось увидеть ту женщину, которая родила такую прекрасную дочь, как мастер. Хотелось взглянуть на несчастную женщину, которую она невольно сделала третьей.
Всё дело в том, что когда-то, знакомясь с Чэн Минцзюнем, она считала его просто очень заботливым: он каждую неделю навещал родителей. Только позже она узнала правду — дома его ждала красавица.
Неудивительно, что двенадцать–тринадцать лет назад он вдруг перестал туда ездить. Вероятно, тогда Чу Чжэнь с дочерью и сбежали.
Вот почему последние дни она так сильно хотела увидеть женщину, воспитавшую такую дочь. И вот она перед ней — действительно ослепительной красоты, и при этом на удивление простодушна.
Самое ироничное — все три любовницы Чэн Минцзюня были похожи на Чу Чжэнь: у одной глаза, у другой — губы, у третьей — форма лица. Теперь понятно, почему он держал их всех вместе — только так он мог собрать хотя бы приблизительный портрет Чу Чжэнь.
«Ха… Какая же мерзкая ирония! Такое притворство в “великой любви” — кому оно нужно? За деньгами даже самая чистая лунная белизна меркнет. Мне даже за Чу Чжэнь противно становится. Лучше не рассказывать ей об этом ужасе».
Люй Лицзюнь не понял, зачем она спрашивает об этом, но ответил без колебаний:
— Тридцать четыре года!
Юймин, будучи Юймин, мгновенно собралась. Её слабость длилась лишь миг — теперь она вновь была той самой уверенной в себе бизнес-леди, чья харизма заполняла всё пространство. Она презрительно взглянула на Люй Лицзюня, явно защищавшего Чу Чжэнь:
— Жаба возжелала лебедя?
Люй Лицзюнь… Кто тут жаба?!
Он уже собирался ответить резкостью, но в этот момент с лестницы спустилась бабушка Люй и весело вставила:
— Ничего страшного! Главное — унести лебедя домой. Если понадобится, весь род Люй превратится в жаб и нападёт всем скопом!
«…»
* * *
Запретный город.
Примерно через час после ухода Лань Инь в эту историческую резиденцию один за другим начали прибывать важные персоны.
Среди них были: старец в даосских одеждах с компасом в руках, излучающий благородство; монах в жёлтой рясе, с добрым лицом и посохом; офицер в военной форме с плечами, усыпанными звёздами, и суровым выражением лица; а также чиновник в безупречно сидящем костюме с интеллигентными чертами лица.
Каждый из них в своей сфере был признанным авторитетом, но сейчас все они, забыв о привычном достоинстве, спешили сюда, словно их гнала какая-то неотложная беда.
Собравшись вместе, они даже не стали обмениваться обычными приветствиями, а сразу устремились внутрь Запретного города.
К этому времени всех туристов уже эвакуировали. Несколько мастеров, обладающих духовной силой, активировали свои «глаза восприятия ци» и увидели перед собой потоки инь и ян. Самое поразительное — в месте, где обычно протекала драконья жила, теперь бурлила густая энергия ци, питая и восстанавливая древнюю артерию мира.
— Что происходит?! — воскликнули мастера, потрясённые невероятной картиной. Обычно невозмутимые и величественные, теперь они без стеснения падали на колени, уткнувшись лицами в землю, и пытались разглядеть чудо сквозь щели между кирпичами, будто собирались провалиться сквозь них в поисках истины.
А генерал Минь Юаньхуа, стоявший рядом с каменным лицом, с тревогой наблюдал за этим зрелищем. Более часа назад он получил сообщение о необычной активности драконьей жилы в Запретном городе и, не раздумывая, мгновенно примчался сюда. Но вместо объяснений увидел, как уважаемые мастера валяются на земле, словно влюбленные в какой-то редкий артефакт, с благоговейным и страстным выражением лиц.
http://bllate.org/book/10400/934751
Готово:
