Фэн Чэнфэй с трудом поднял руку и слабо махнул, глухо произнеся:
— Я подозреваю, что Фэн Шуанси замышляет зло против рода Чу. Цзюньюй, сегодня я и Бао-бао столкнулись с ним во внутреннем дворе. Он вызвал у меня очень странные ощущения. По отношению к Бао-бао он словно одновременно любит и ненавидит её. Это нелогично.
— В этом нет ничего странного, — пожал плечами Ли Хуайцзинь. — Вы ведь, наверное, в тот момент были заняты чем-то… интимным? Если так, то неудивительно, что Фэн Шуанси испытывает к Чу Минцзинь подобные чувства.
Действительно, они занимались именно этим, но Фэн Чэнфэй молча покачал головой. Лучше дождаться, пока Фэн И выяснит всё о прошлом Фэн Шуанси.
— Гэфэй, — Ли Хуайцзинь по-дружески приподнял брови и улыбнулся. — Скажи честно, Гэфэй: супружеская жизнь действительно так прекрасна?
Фэн Чэнфэй был погружён в тревожные мысли и не хотел отвечать. Но Ли Хуайцзинь говорил всё тише и тише, и в конце концов его красивое лицо слегка покраснело, он опустил голову и уже не осмеливался поднять глаза. Фэн Чэнфэй, человек исключительно проницательный и чувствительный, вдруг понял: друг завидует ему. От этой мысли он едва сдержал смех — отвечать было неловко, а молчать — ещё неловче. Он не знал, что сказать.
Оба на мгновение застыли в неловкости. Тени от светильников дрожали на стенах, атмосфера стала напряжённой.
Наконец заговорил Фэн Чэнфэй:
— Сегодня ты разговаривал с Фан Тунцзюнь? Есть прогресс?
Ли Хуайцзинь беспомощно развёл руками — он ведь даже не подходил к Фан Тунцзюнь, откуда взяться какому-либо прогрессу?
— Тебе стоит быть активнее, — сказал Фэн Чэнфэй после паузы. — Девушки стеснительны. Если ты и дальше будешь тянуться назад, её перехватит кто-нибудь другой.
Ли Хуайцзинь понимал эту логику, но почему-то не чувствовал к этому интереса. Император, услышав, что он тайно организует этот гастрономический фестиваль, решил, будто Ли Хуайцзинь хочет сблизиться с Фан Тинсюанем и таким образом приблизиться к Фан Тунцзюнь. Император хвалил его снова и снова, и Ли Хуайцзинь чувствовал себя так, будто проглотил горсть полыни — горько, но не скажешь.
— Сегодня ты не взял с собой Чу Минцзинь, да и вообще не подошёл к Фан Тунцзюнь, даже не взглянул в её сторону. Скорее всего, через пару дней все начнут шептаться, что тебе не стать зятем канцлера, — уклончиво заметил Ли Хуайцзинь, переведя разговор на Фэн Чэнфэя.
Фэн Чэнфэй лишь слегка улыбнулся. Этот слух был ключевой частью его плана. Он слишком молод для должности заместителя министра финансов, многие завидовали ему, но пока воздерживались от действий, опасаясь, что он станет зятем Фан Тинсюаня. Теперь же, когда пойдут слухи, что свадьбы не будет, плюс недавнее дело со сбором недоимок — хотя внешне идея принадлежала Ли Хуайцзиню, на деле сбором занимался именно Фэн Чэнфэй — чиновники уже ненавидели его. А теперь, когда он взял отпуск, у них появился повод подать императору обвинительные меморандумы.
Когда он снова явится на аудиенцию, он сам подаст прошение об отставке. Чтобы успокоить разгневанных чиновников, император, скорее всего, временно снимет его с должности и переведёт из Министерства финансов. Но если император всё ещё намерен использовать его, то одобрит давнее прошение старого заместителя министра по делам чиновников уйти в отставку. После этого Фэн Чэнфэй, вероятно, получит место в Министерстве по делам чиновников.
— Изначально фестиваль должен был продлиться один день, но сегодня настроение было такое праздничное, что Фэн Шуанси, видимо, уговорил канцлера продлить мероприятие. Днём, когда я провожал канцлера домой, он сказал, что завтра и послезавтра тоже будут встречи. Пойдёте ли вы с Чу Минцзинь?
— Бао-бао, наверное, захочет пойти. Мне придётся сопровождать её, — слегка нахмурившись, ответил Фэн Чэнфэй. На самом деле он не хотел, чтобы Чу Минцзинь появлялась там.
На следующий день Фэн Чэнфэй и Чу Минцзинь так и не попали в ресторан Фэн Шуанси — ещё не успели встать, как приехал Чу Вэйлунь.
Чу Минцзинь едва сдерживала ярость. Она поднесла к губам чашку с чаем, сделала маленький глоток, затем опустила голову и несколько раз тихо закашляла, чтобы хоть немного успокоиться, и лишь потом спросила обычным тоном:
— Отец, что вы сказали?
— Минцзинь, я знаю, что вы с мужем только помирились и между вами не должно быть третьего… Но Минжун вот-вот умрёт. У неё одно-единственное желание. Не можешь ли ты исполнить его? Ради меня… Позволь ей умереть с миром.
— Исполнить её последнее желание? — Чу Минцзинь задрожала от гнева и горько рассмеялась. — Отец, разве мало достойных мужчин на свете? Почему она снова и снова пытается вырвать у меня моего мужа? Почему я должна делить своего супруга с ней?
— Твоя сестра умирает! Ты всего лишь должна дать ей статус наложницы. Разве это так трудно?
Чу Вэйлунь тоже начал терять самообладание.
Она ещё не собрала доказательств, поэтому раскрывать всё было рано. Но сейчас Чу Минцзинь не смогла сдержаться. Она резко вскочила и, пристально глядя в глаза отцу, медленно и чётко спросила:
— Отец, Минжун — ваша дочь, но разве Минжуй не ваша дочь тоже? Говорят, будто Минжун в ресторане была напугана до смерти духом Минжуй. Отец, вы не задумывались, отчего умерла Минжуй?
На лице Чу Вэйлуна появилась странная, насмешливая улыбка. Он молчал. Чу Минцзинь с трудом сдерживала ярость, её гнев, словно пыль, бесшумно витал в воздухе. Наконец она собралась с духом, чтобы продолжить допрос, но Чу Вэйлунь холодно усмехнулся:
— Значит, это правда ты напугала Минжун до такой степени?
Чу Минцзинь кивнула, не испугавшись, и смело посмотрела на отца.
— Ты с детства была близка к госпоже Лань, — медленно, с болью в голосе произнёс Чу Вэйлунь. — Минцзинь, я не понимаю, чем тебе так нравится госпожа Го, что ты позволяешь ей очаровать меня до такой степени.
— Минжун — моя дочь, а Минжуй… на самом деле нет, — внезапно холодно произнёс Чу Вэйлунь.
Чу Минцзинь застыла на месте, не в силах пошевелиться. Её разум словно остановился.
Чу Вэйлунь продолжил:
— Когда твоя мать объявила, что ждёт ребёнка, твои тёти почти сразу тоже забеременели. Ваши имена — Цзинь, Минцзинь, Минжун, Хуа — символизируют «парчу, блеск, славу, великолепие». Только Минжуй выпала из этого ряда. Знаешь почему? Потому что…
Он надолго замолчал, затем тяжело вздохнул:
— Я думал, что всё это умрёт вместе со мной. Но раз ты сегодня обвиняешь меня, я больше не стану терпеть позор. Лучше всё расскажу.
Госпожа Лань была мягкой и доброй, прекрасной и мелодичной. Ещё до того, как она предложила стать моей наложницей, я уже восхищался ею. Я попросил госпожу Чэнь спросить у неё, согласна ли она. Она сказала «нет». Я не стал настаивать. Но потом она передумала и согласилась стать моей наложницей. Я был вне себя от радости и не стал ждать официального банкета — в ту же ночь отправился к ней.
— В тот вечер она приготовила целый стол вкуснейших блюд и постоянно угощала меня вином. Я был счастлив и много выпил. Хотя и опьянел, но не до потери сознания. Ничего не произошло. Но на следующий день она передала белый шёлковый платок твоей матери… и на нём была кровь.
Лицо Чу Вэйлуна исказилось:
— Я сразу понял, что она уже не девственница. Я не стал её упрекать, но внутри бушевал гнев, и я уехал по делам в другой город.
Именно тогда появилась госпожа Го. Она происходила из благородного рода и была девственницей. Она исцелила мою душевную рану.
Чу Минцзинь не находила слов. Для неё поступок госпожи Лань, которая отдала свою чистоту возлюбленному до замужества, был проявлением искренней любви — достойной сочувствия. Но для Чу Вэйлуна это было оскорблением, и его холодность к госпоже Лань была вполне объяснима.
— Я пробыл в отъезде месяц и вернулся с госпожой Го. Я думал: пусть даже она не девственница, но теперь она моя наложница, и я не стану ворошить прошлое. Но… но она… она не позволяла мне… — Чу Вэйлунь покраснел от смущения.
Чу Минцзинь могла представить, насколько это ранило его мужское самолюбие. Даже без вопроса о девственности отказ женщины — тяжёлое унижение.
— Минжуй родилась слабой и болезненной, — холодно усмехнулся Чу Вэйлунь. — Знаешь почему? Потому что твоя пятая наложница сама навредила себе. Все думают, что первой забеременела твоя мать, но на самом деле первой забеременела госпожа Лань. Чтобы скрыть истинный срок беременности, она приняла лекарство, замедляющее роды.
Чу Минцзинь стояла ошеломлённая. Наконец она тихо произнесла:
— Отец… от имени пятой наложницы благодарю вас.
Мужчина, поступивший так, как Чу Вэйлунь, действительно проявил великодушие. Он не обнародовал позор госпожи Лань, принял её дочь и дал им обоим крышу над головой, пусть и не входил в её покои все эти годы.
Чу Вэйлунь тяжело вздохнул:
— Среди твоей матери и тёть никто не сравнится с пятой наложницей ни красотой, ни характером. Я… я не был к ней совсем безразличен. Эти годы… если бы она хоть раз улыбнулась мне…
Он не смог продолжать. У Чу Минцзинь тоже сжалось сердце. Она подумала: если бы госпожа Лань тогда попросила у отца денег, он, возможно, дал бы их.
— Отец, выпейте чай, — сказала она, налила чаю и подала ему чашку.
— Минцзинь, госпожа Го не могла убить Минжуй, — сказал Чу Вэйлунь, отпив глоток. Его грусть исчезла, и он заговорил серьёзно: — Я позже несколько раз заходил в покои госпожи Лань, но она всегда ссылалась на беременность и не допускала меня. Я охладел к ней и больше не посещал её. В доме она словно исчезла. Твоя четвёртая тётя долгие годы была единственной любимой, а госпожа Лань с Минжуй не представляли для неё никакой угрозы. У неё не было мотива убивать Минжуй. Подумай сама.
Но время экспериментов даоса с коровьей оспой совпадает с болезнью Минжуй. Чу Минцзинь не верила, что это случайность. Однако она боялась, что если скажет об этом, Чу Вэйлунь расскажет госпоже Го, и та с Го Цунъянем будут настороже. Тогда доказать вину станет ещё труднее. Поэтому она притворилась, будто всё поняла, кивнула и с виноватым видом сказала:
— Отец, я поступила опрометчиво и создала вам трудности.
Чу Вэйлунь вздохнул:
— Не понимаю, почему ты решила, что госпожа Го убила Минжуй. В те первые годы, хотя я и не заходил в покои госпожи Лань, в душе всё ещё тосковал по ней. Мне было невыносимо дома, и я уехал с четвёртой наложницей и Минжун расширять дела. Когда Минжуй заболела, твоя мать прислала мне письмо, и я вернулся с ними домой…
Значит, в то время госпожи Го не было дома. Чу Минцзинь снова оцепенела, но тут же сообразила и улыбнулась:
— Отец, я больше не подозреваю четвёртую тётю. Вам не нужно больше оправдывать её.
— Ты!.. — Чу Вэйлунь тоже улыбнулся. Отец и дочь, казалось, примирились. Чу Минцзинь, увидев, что он открывает рот, сразу поняла: он снова заговорит о том, чтобы выдать Минжун замуж за Фэн Чэнфэя. Она опередила его:
— Отец, даже если я соглашусь, Фэн Лан никогда не примет Минжун в качестве наложницы. Но я не могу остаться равнодушной к смертельно больной сестре. Вот что я предлагаю: я сейчас прикажу управляющему Фэну отправить в наш дом подарки, как будто мы согласны на брак. Вы вернитесь и скажите четвёртой тёте, что я согласна, но добавьте, что мой муж не берёт в жёны покойников — он берёт только живых женщин.
Чу Минцзинь не верила, что Минжун действительно при смерти. Такой уловкой она хотела заставить Минжун показаться перед отцом здоровой и бодрой, тем самым разоблачив её притворство. Если окажется, что она не умирает, то и просьба о посмертном браке сама собой отпадёт.
Чу Вэйлунь немного подумал, понял замысел дочери и неохотно кивнул.
* * *
Проводив отца, Чу Минцзинь приказала Фэн И отправить подарки в особняк Чу, но настроение у неё испортилось окончательно. Она вернулась в южный двор и, упав на постель, начала дуться.
Узнав, что тесть ушёл, а жена осталась в плохом настроении, Фэн Чэнфэй пришёл из кабинета. Увидев её уныние, он нахмурился и недовольно спросил:
— Неужели госпожа Го и Чу Минжун снова затеяли какие-то козни?
— Именно так! Как раз то, о чём ты подумал, — с ненавистью ответила Чу Минцзинь. — На свете столько мужчин, а она всё время пытается отбить у собственной сестры мужа. Неужели ей совсем не стыдно?
— Я найду ей жениха и выдам замуж, — нахмурился Фэн Чэнфэй, забрался на постель и погладил её по бровям. — Не думай об этом. В любом случае я никогда не возьму её. Всё, что она устраивает, — лишь позор для неё самой.
— Днём я хочу съездить домой… — Чу Минцзинь рассказала ему всё, что сказал Чу Вэйлунь о невозможности участия госпожи Го в смерти Минжуй. — Я не верю, что смерть Минжуй не связана с госпожой Го. Хочу поговорить с госпожой Лань и выяснить подробности.
— Я поеду с тобой. Твоя четвёртая тётя хитра и коварна. Я не спокоен, если ты поедешь одна.
Он превратил особняк Чу в настоящую ловушку. Чу Минцзинь рассмеялась, но согласилась. Ведь это будет их первый совместный визит в дом её отца после свадьбы. Пусть все сёстры и другие женщины увидят, как они любят друг друга, и перестанут мечтать выйти замуж за Фэн Чэнфэя.
После обеда, когда они обсуждали, какие подарки взять с собой в родительский дом, пришла Цайцин и сообщила, что приехала пятая наложница особняка Чу.
— Бао-бао, это та самая пятая наложница, о которой ты говорила? — Фэн Чэнфэй, увидев госпожу Лань, побледнел от шока.
http://bllate.org/book/10381/932906
Готово:
