«Любовь, обернувшаяся вредом» — гул глухого грома прокатился в голове Фэн Чэнфэя, едва он покинул дворец Чанълэ. Он снова и снова спрашивал себя: «Неужели это правда? Любя Чу Минцзинь, я лишь причиняю ей зло?»
Как только Фэн Чэнфэй ушёл, лицо императора изменилось: нахмуренные брови разгладились, и в его пронзительных глазах засияла искренняя радость.
— Ваше величество, настало время трапезы. Подавать ли угощение здесь, во дворце Чанълэ, или отправиться в покои какой-либо из наложниц? — осведомился приближённый евнух, входя с поклоном.
Император Гуанцзун не скрывал своей радости:
— Отправимся во дворец Яохуа.
Там проживала Яо Фэй — наложница, которую при дворе считали нелюбимой. Она была матерью принца Ли Хуайцзиня.
Происхождение Яо Фэй было скромным: ещё в бытность Гуанцзуна наследным принцем она служила ему простой служанкой. Сразу после восшествия на престол император возвёл её из простых служанок в число четырёх главных наложниц и проявлял к ней особую милость. Более того, именно Яо Фэй первой родила ему сына — старшего принца. Однако вскоре ребёнок внезапно скончался от острой болезни. Вскоре после этого во дворец пришла наложница Лю, которая быстро завоевала всё внимание императора. С тех пор Яо Фэй оказалась забытой.
Когда наложница Лю умерла при родах, милость императора к Яо Фэй так и не вернулась. Её покои опустели, жизнь стала крайне трудной. Лишь год спустя она родила пятого сына, Ли Хуайцзиня, и положение немного улучшилось.
Тяжёлые, древние стены дворца окружали императора, когда он остановился у ворот дворца Яохуа и глубоко вздохнул. Он остановил придворного, собиравшегося доложить о его прибытии, и неторопливо вошёл внутрь.
Двор был увит вьющимися лианами; в его тишине чувствовалась лёгкая грусть. Под перголой жасмина стоял лакированный столик с холодно поблёскивающей семиструнной цитрой. Император молча смотрел на него, и перед глазами возник образ Яо Фэй — живой, игривой девушки. В ушах зазвучала весёлая, звонкая мелодия, напоминавшая о прежних днях, полных цветов и порхающих бабочек…
Лёгкие шаги приблизились сзади. Две нежные руки закрыли глаза императора.
— Угадай, кто я?
— Малыш Пятый?
— Не-а.
— Сяо Доуцзы?
— Тоже нет.
— Яо Яо.
— Так быстро угадал! Несправедливо!
Руки отпустили его, и девушка надула губки, потянув императора за рукав.
Гуанцзун обернулся. Его обычно суровое лицо теперь сияло нежностью, словно вода в тихом озере.
— Чем занималась эти дни?
— Ты ведь не приходишь! Скучно до смерти. Целыми днями ловлю бабочек.
— Ты же знаешь, если я стану навещать тебя слишком часто, тебя выставят на самое жаркое место под солнцем.
— Прошло столько лет… Ты всё ещё не укрепил власть? Нам по-прежнему приходится прятаться?
Лицо Яо Фэй потемнело.
— Скоро, скоро. Как только наш сын взойдёт на трон, мы сможем быть вместе всегда и наслаждаться жизнью без забот.
Император обнял её, успокаивая.
— Но сможет ли Фэн Чэнфэй действительно сразиться с Чжэн Цзянье? Сумеет ли он довести его и императрицу до гибели? — с сомнением спросила Яо Фэй.
— По его способностям — да. Главное, что пока он отвлекает внимание Чжэн Цзянье и Чжэн Ичунь, никто не заметит, чем занят наш Хуайцзинь.
Яо Фэй нахмурилась:
— А вдруг потом Фэн Чэнфэй станет слишком могущественным и выйдет из-под твоего контроля?
— Раньше я тоже опасался этого. Но сегодня понял: беспокоиться не о чем. В делах сердца он ещё слишком юн. Достаточно найти его слабое место — и он будет в наших руках.
— Мне всё равно, станет ли Хуайцзинь императором. Я хочу лишь быть с тобой каждый день, — капризно заявила Яо Фэй, качая рукав императора.
— Хорошо, хорошо, — улыбнулся тот, ласково постучав пальцем по её носику. Затем, подхватив её на руки, тихо прошептал: — Яо Яо, мне так редко удаётся выбраться сюда. Не будем терять драгоценное время.
Фэн Чэнфэй и не подозревал, что для императора он всего лишь пешка. Всё, что Гуанцзун заставлял его делать, имело одну цель — расчистить путь к трону для Ли Хуайцзиня.
Император любил мать Хуайцзиня — ту самую Яо Фэй, с которой он рос в детстве, простую, беззаботную служанку. После таинственной смерти их первенца император осознал, что императрица Чжэн держит весь дворец в железной хватке, и чтобы защитить Яо Фэй, начал нарочито холодно с ней обращаться, сделав вид, будто влюбился в новоприбывшую наложницу Лю.
Когда наложница Лю родила сына, императрица замыслила убить мать и ребёнка одновременно. Император тайно вывез младенца, и с тех пор у Чжэн осталась незаживающая рана в душе.
Брак Фэн Чэнфэя с Чу Минцзинь тоже был устроен императором. Тот сказал Фэн Чэнфэю, будто такой союз поможет скрыть его истинную роль от клана Чжэн, создав видимость независимости. На самом деле причина была иной: Фан Тунцзюнь питала к Фэн Чэнфэю чувства, и если бы он не женился, девушка не отступилась бы от него, а значит, Ли Хуайцзинь не смог бы жениться на ней.
Почему же сейчас Фэн Чэнфэй всё ещё должен держать Фан Тунцзюнь на крючке? Потому что время для брака Хуайцзиня с ней ещё не пришло.
Покинув дворец, Фэн Чэнфэй не поехал в Бамбуковую рощу, а вернулся в особняк Сылан.
Если он заберёт Чу Минцзинь домой и порвёт все связи с Фан Тунцзюнь, он потеряет шанс на трон… Но что тогда?
Потеряет ли он и империю, и Чу Минцзинь?
А если жениться на Фан Тунцзюнь, взойти на престол, отправить её в заточение, а затем вернуть Чу Минцзинь?
Фэн Чэнфэй мучительно размышлял, но решения так и не находил.
Чу Минцзинь уже три дня находилась под домашним арестом, но семья Фэн не предпринимала никаких действий. Отец Чу, Чу Вэйлунь, начал сомневаться в своей догадке, но в этот день ко двору неожиданно пришёл приказ на поставку огромной партии шёлкового атласа «Сяндуань» — именно того самого, что застрял на складе Чу.
У Чу Вэйлуня были свои источники во дворце. Узнав, что заказ оформил Фэн Чэнфэй, он проверил записи в торговой конторе и выяснил: три дня назад некто пришёл и заказал весь запас белоснежного шелкового атласа «Сюэсэ Сяндуань» — как раз в тот день, когда старшая дочь вернулась домой поздно вечером. Обрадованный, Чу Вэйлунь немедленно отправился в павильон Цуйцзинь, чтобы успокоить дочь.
— Цзинь-эр, во дворце разместили заказ! Весь твой белоснежный шелковый атлас «Сюэсэ Сяндуань» купили целиком!
— Правда? Как замечательно! — обрадовалась Чу Минцзинь, захлопав в ладоши. — Всего за три дня! Невероятно быстро!
— Ты сама попросила мужа помочь с моей проблемой? — ласково спросил отец, думая про себя: «Не зря я всю жизнь баловал эту дочь — она умеет заботиться о семье».
Она ничего не говорила Фэн Чэнфэю, но всё устроила сама. Чу Минцзинь без ложной скромности кивнула.
— Похоже, зять относится к тебе неплохо. Сказал ли он, когда приедет за тобой?
«Неплохо»? Это всё заслуга Гэфэя, который хлопотал за неё, — подумала Чу Минцзинь, но вслух лишь потупилась, изображая застенчивость.
Чу Вэйлунь вздохнул:
— Завтра поедете с сёстрами в храм Цыэнь. Хорошенько помолитесь Будде. Пусть скорее вернёшься в особняк Сылан, а не висишь в воздухе.
— Да, отец, — послушно кивнула Чу Минцзинь. Помолчав, осторожно спросила:
— А сколько ещё продлится мой арест?
Чу Вэйлунь ласково погладил её причёску:
— Впредь, если задержишься дома допоздна, пошли хоть кого-нибудь предупредить мать.
Это означало, что арест снят. Чу Минцзинь ликовала — глаза её засияли от радости.
Нарушение правил благородной девицы, и никакого наказания — всего три дня под домашним арестом! Госпожа Го скрипела зубами от злости и велела служанке Ли обязательно выполнить задуманное завтра.
Храм Цыэнь обычно славился богатой жертвенной практикой: лёгкий дымок благовоний постоянно вился над его черепичными крышами. В этот день настоятель, желая почтить дочерей дома Чу, приказал монахам охранять вход и не пускать посторонних.
Уже много лет четыре дочери Чу приезжали сюда в один и тот же день, и жители Яньцзина привыкли к этому. Поэтому недовольных у ворот почти не было.
«Сколько же отец пожертвовал храму, чтобы они устроили такое?» — небрежно поинтересовалась Чу Минцзинь. — Наверное, немало?
— Говорят, они позолотили статуи Будды, — тихо ответила Чу Минсю. — Кроме того, отец распорядился вырубить огромный участок леса рядом с храмом и построил там двадцать комнат для монахов. Ещё отремонтировали площадку для боевых искусств.
«Боже мой! — подумала Чу Минцзинь. — Сколько же это стоит? Не меньше десяти тысяч лянов? Отец совсем разорился!»
— Третья сестра, не хочешь сесть ближе к окну? — спросила Чу Минхуа, подвинувшись.
— Нет, — фыркнула Чу Минжун. — Эти простолюдины такие уродливые! Все пялятся на богатство дома Чу. Что в них хорошего? Не понимаю отца: зачем он говорит, будто мы сами выберем себе мужей? Из такого сброда разве найдёшь достойного?
«Что? Неужели отец устроил нам показ женихов?» — удивилась Чу Минцзинь и прильнула к окну, приподняв занавеску.
И сразу всё поняла.
Перед воротами собралась толпа молодых людей в ярких одеждах. У всех — один пол и одна черта: юный возраст.
Заметив движение в карете, они дружно повернулись и выпрямились, будто на параде.
Они надеялись поймать взгляд одной из «золотых цветов» дома Чу и в одночасье взлететь до небес. Чу Минцзинь невольно улыбнулась. Увидев её улыбку, юноши пришли в волнение: несколько самых смелых прорвались сквозь живую стену монахов и бросились к карете. Те в панике начали их оттеснять, и возник небольшой хаос.
Чу Минцзинь не хотела неприятностей и опустила занавеску. В последний момент, когда тяжёлая парчовая штора медленно опускалась, она заметила знакомую фигуру.
Фэн Шуанси в тёмно-синем длинном халате стоял, как статуя. Горный ветер развевал его одежду, обнажая белые штаны и чёрные сапоги. Его стройная, подтянутая фигура излучала неожиданную гордую грацию.
«Что он здесь делает?» — удивилась Чу Минцзинь. Они несколько дней не встречались — успел ли он открыть свою таверну? И главное: он ведь не знает её настоящей личности. Значит, он здесь ради того же, что и все эти юноши — чтобы завоевать внимание одной из дочерей Чу? Ведь он не раз говорил, что высоко ценит эту девушку. Неужели он влюблён в прежнюю Чу Минцзинь?
Она никак не могла понять. Карета медленно двигалась сквозь толпу — вероятно, по приказу отца, чтобы дочери могли рассмотреть женихов. Чу Минцзинь приподняла край занавески и заглянула наружу. Фэн Шуанси уже не было видно, но остальные юноши выглядели вполне прилично: ни уродов, ни бедняков — одни молодые таланты.
— Эти парни выглядят неплохо, — не удержалась она, — но зачем они сюда пришли? Разве не унизительно — стоять и ждать, пока нас выберут?
— Пусть даже хороши, разве они стоят хотя бы десятой доли господина Фэна? — с досадой и презрением произнесла Чу Минжун.
«Даже если и нет, — подумала Чу Минцзинь, — в Яньцзине ведь только один Фэн Чэнфэй. Неужели, не выйдя за него, они вообще не собираются замуж?» Её губы невольно искривились в насмешливой улыбке.
Чу Минжун заметила это и разозлилась. Чу Минсю же заплакала:
— Старшая сестра, ты ведь не знаешь… У отца такой огромный бизнес, что среди купцов не найти семьи, равной нам по положению. А чиновники и аристократы смотрят свысока на торговцев. Мы, четыре сестры, хоть и не красавицы вроде лунных дев, но в Яньцзине красивее нас разве что Фан Тунцзюнь. Эти люди либо жаждут нашего богатства, либо нашей красоты… Где найти искреннего, доброго и верного?
— Кто ещё так счастлив, как ты, старшая сестра? — всхлипнула Чу Минхуа. — Твой муж — будто сошедший с небес, и он так тебя любит!
Они отчаялись, плакали последние дни и теперь открыто рыдали перед Чу Минцзинь, надеясь смягчить её сердце.
Чу Минцзинь всё поняла и мысленно вздохнула: «Неужели вам всем хочется одного и того же мужа?» Но она никогда не станет соперничать с сёстрами за Фэн Чэнфэя. Вспомнив ту ночь, его лёгкий поцелуй, она почувствовала, как румянец залил её щёки.
Этот стыдливый, сладостный вид ещё больше убил надежду сестёр. Чу Минсю и Чу Минхуа зарыдали ещё громче.
http://bllate.org/book/10381/932872
Готово:
