Расставив по местам стопки стульев в зале, Чу Минцзинь вернулась к плите и взяла у Фэн Шуанси нож:
— Я порежу, а ты займись лапшой.
Её рука, державшая нож, была изящной и тонкой, кожа — нежной и гладкой, но движения — чёткими и уверёнными. Нарезанные ею ломтики мяса оказались тонкими, как бумага. Фэн Шуанси заворожённо смотрел на неё. Чу Минцзинь подняла глаза, заметила, что он стоит без дела, и улыбнулась:
— Давай быстрее лепи лапшу.
Они только начали готовить, как один за другим в лавку стали заходить посетители. Вскоре снова появилась дочь вдовы Чжан. Привыкнув помогать матери в лавке риса, она ловко привлекала клиентов: из десяти человек, остановившихся у плиты, восемь она умудрялась заманить внутрь.
Чу Минцзинь, наблюдая за её проворной, словно ласточка, фигурой, усмехнулась:
— Девушка-то ничего себе. Почему же ты тогда отказался от сватовства?
— Какое сватовство, когда кровная месть ещё не свершилась? — холодно ответил Фэн Шуанси.
— Тебе нужно… отомстить? — недовольно покачала головой Чу Минцзинь. — Когда же кончится эта цепь мести?
— Моя семья была богатой. Злодеи обманом разорили нашу торговую фирму, отец погиб, мать умерла, а младшую сестру, любимую родителями, вынудили стать наложницей! Разве можно не мстить за такое? — зубы Фэн Шуанси скрипели от ярости, щёки дрожали.
Чу Минцзинь замолчала. У каждого своё предназначение. Если Фэн Шуанси решил отомстить, она не имела права его отговаривать.
— Это те самые трое, что вчера съели лапшу и не заплатили, — внезапно сказал Фэн Шуанси.
Чу Минцзинь бросила взгляд на троих здоровяков, медленно приближавшихся к прилавку, и нахмурилась:
— Не говори ни слова. Я сама с ними разберусь.
— Три миски лапши! — один из них с размаху ударил кулаком по разделочной доске. Рука Чу Минцзинь дрогнула, нож соскользнул и полоснул того по тыльной стороне ладони.
— Эй, парень, ты совсем ослеп?! — зло рявкнул мужчина и занёс кулак прямо в лицо Чу Минцзинь.
— Да-а-ай! — закричал Фэн Шуанси и бросился к ней. Но Чу Минцзинь уже была наготове: одной рукой она оттолкнула Фэн Шуанси, а корпусом ловко ушла от удара.
— Кто тут слепой? Сам-то кто такой? — спросила она, уперев руку в бок и направив лезвие ножа прямо к груди обидчика.
— Именно ты! — возмутились двое других, окружая её и тыча пальцем в царапину на руке товарища. — Посмотри, как он порезал!
Чу Минцзинь презрительно усмехнулась:
— Царапина, будто кошка поцарапала! И это выносите на всеобщее обозрение? Стыдно должно быть мужчинам!
С этими словами она лезвием ножа задрала левый рукав и одним движением полоснула себя по белоснежному запястью. На коже мгновенно раскрылась кровавая рана длиной в два пальца.
— Ты!.. Ты!.. — растерялись все трое.
Чу Минцзинь даже бровью не повела:
— Господа, судя по всему, вы не простые люди. Как же такая ерундовая царапина может вас волновать? Хочете — покажу, как отрубают палец?
Трое переглянулись и дружно попятились назад.
— Если решите уйти — не удержу, — громко сказала Чу Минцзинь. — Но вчерашние тридцать монет за лапшу оставьте здесь.
На доску с грохотом упало целое горсть монет — не меньше ста.
— Это и есть твой «способ»? — Фэн Шуанси вырвал у неё нож и швырнул в сторону, лихорадочно перевязывая рану. — Такой способ самоповреждения! Если уж надо было резать — давай я бы сделал! Почему молчал?!
— Ну, это же спонтанно получилось, — смущённо улыбнулась Чу Минцзинь. Она лишь мельком взглянула на тех троих, но сразу поняла их суть: хоть и высокие и крепкие, но взгляд у них не злобный — не кровожадные звери. С такими достаточно сыграть роль отчаянного фанатика — и они сами убегут.
— В следующий раз сделаешь такое — я закрою лапшевую! — сердито бросил Фэн Шуанси.
— Не будет следующего раза, — покачала головой Чу Минцзинь, улыбаясь. Владелец, жаждущий заполучить рецепт лапши, скорее всего, не злодей. Через день-два он обязательно пришлёт людей договориться о покупке рецепта и метода приготовления.
***
Фэн Шуанси всё ворчал, словно старуха, и больше не позволял Чу Минцзинь помогать — боялся, что она случайно потянет рану. Ей стало неудобно стоять рядом без дела, да и бесконечные причитания Фэн Шуанси начинали раздражать. Убедившись, что хулиганы больше не вернутся, она сказала:
— Фэн-гэ, я пойду домой, чтобы рана зажила. Завтра приду снова.
Фэн Шуанси опустил голову, пытаясь придумать предлог, чтобы её задержать. Но когда он поднял глаза, Чу Минцзинь уже уходила, оставляя за собой стройную, стремительную фигуру.
Если не продать рецепт и метод приготовления лапши, желающих его украсть станет только больше. Одни хулиганы сменятся другими — так дело не пойдёт.
А чем заняться, если закрыть лапшевую? Чу Минцзинь неторопливо бродила по улице, чувствуя тревогу. Без денег начать что-то новое почти невозможно.
Так она несколько раз обошла квартал, и ноги сами принесли её в «Цзытэнлу».
Увидев Чу Минцзинь, управляющий Цзинь нахмурился: «Неужели нельзя назначать свидания где-нибудь потайнее? Так открыто явиться — разве не портит это репутацию господина Фэна?»
Хоть в душе он и был крайне недоволен, на деле действовал без промедления: велел слуге подать лучший чай и сладости, а другого человека тихо отправил известить Фэна, что «Юй Дабао пришёл».
Но беспокоился он зря: Фэн Чэнфэй ещё меньше желал встречаться с ней при свете дня в общественном месте. В прошлый раз его одеяние в районе бёдер намокло от чая, и ему пришлось посылать слугу в особняк Сылан за сменой одежды. А вчера его... эм... реакция снова застала врасплох, и опять потребовалась смена внешнего халата. Очень неудобно!
К тому же он боялся, что слишком частые визиты в «Цзытэнлу» привлекут внимание благородных девиц, которые могут устроить засаду и раскрыть его истинное положение. Поэтому, даже если управляющий не прогонит Чу Минцзинь, Фэн Чэнфэй всё равно не собирался продолжать встречи здесь.
Вернувшись домой, Фэн Чэнфэй всю ночь пролежал без сна, размышляя, не признаться ли Чу Минцзинь в своём происхождении и не предложить ли ей встречаться в особняке Сылан. Но боялся, что та в гневе даст ему пощёчину и больше не захочет видеться. Да и тайну своего рождения император Юаньцзун строго-настрого запретил разглашать. Пока рано.
Фэн Чэнфэй столько всего обдумал лишь потому, что пока ещё не любил Чу Минцзинь достаточно сильно. Позже, когда он уже не сможет ни минуты без неё, он пожалеет, что не раскрыл правду раньше.
***
Бамбуковая роща Тунлинь создавала прохладную тень; повсюду царила зелёная прохлада. Сквозь листву едва угадывались белые стены и серая черепица — всё выглядело изысканно и просто.
— Восхитительно! — воскликнула Чу Минцзинь. — Гэфэй, вы с Фэн Чэнфэем, оказывается, одинаково любите такие места.
«Конечно, ведь это один и тот же человек», — подумал Фэн Чэнфэй. Этот дом он купил ещё до того, как стал Сыланом. Он всегда казался ему уютным и компактным, поэтому он не захотел его продавать. И вот теперь он пригодился.
— Нравится? — спросил он.
— Очень! — ответила Чу Минцзинь.
Это место, затерянное среди зелени, невольно располагало к расслаблению. Она невольно расправила рукава, закрыла глаза и глубоко вдохнула свежий воздух.
Полы её халата развевались на ветру, широкие рукава колыхались, лицо было мягким и спокойным, длинные чёрные ресницы прикрывали глаза, чистые, как лёд. Бамбук шелестел, лёгкий ветерок играл с волосами, и перед Фэн Чэнфэем стояла будто сошедшая с акварельной картины фея, окутанная дымкой дождя.
— Гэфэй, о чём задумался? — Чу Минцзинь заметила его оцепеневший взгляд и помахала рукой у него перед носом.
— Что с твоей рукой? — спросил он, увидев повязку на запястье.
— Ничего особенного, — машинально попыталась спрятать руку в рукав Чу Минцзинь, не желая слушать те же нотации, что и от Фэн Шуанси.
Но Фэн Чэнфэй не дал ей этого сделать. Он снял криво завязанную ленту и нахмурился:
— Кто тебя ранил?
Голос его прозвучал ледяным, как клинок. Чу Минцзинь вздрогнула, подняла глаза и увидела в его тёмных зрачках бурю и ледяную ярость.
— Это я сама порезалась, — поспешно объяснила она, испугавшись, и добавила: — Не больно совсем, смотри, только кожа повреждена.
— Как это «не больно»? Рана такая длинная! — Фэн Чэнфэй осторожно коснулся раны, и гнев в его глазах угас, сменившись мукой.
За все их встречи он всегда улыбался мягко и тепло. Эта внезапная вспышка эмоций потрясла Чу Минцзинь до глубины души. Сердце её заколотилось, сбившись с ритма.
— Подожди меня немного, я принесу мазь для ран, — сказал Фэн Чэнфэй, бережно усадил её на каменную скамью под бамбуком и аккуратно положил её руку на столик.
«Это же пустячная царапина, не ранение на поле боя! Зачем так осторожно?» — хотела засмеяться Чу Минцзинь, но от такого внимания и заботы внутри разлилась теплота, и она послушно кивнула.
Как только Фэн Чэнфэй отвернулся, его тёплая улыбка исчезла.
— Фэн Ган, — приказал он, — немедленно пошли кого-нибудь в особняк за лучшей мазью для ран. И пусть кто-нибудь выяснит, кто осмелился ранить госпожу.
Прохладная мазь быстро сняла жжение и боль.
— Эта мазь действует мгновенно! Неужели она из императорского дворца? — восхитилась Чу Минцзинь.
— Да, — коротко ответил Фэн Чэнфэй. Мазь уже была нанесена, но он не спешил отпускать её руку. Одной ладонью он поддерживал её запястье, другой нежно гладил белоснежную руку, нахмурив брови.
— Я же сказала, что не больно! О чём ты хмуришься? — Чу Минцзинь дотянулась и разгладила его брови, улыбаясь.
Её глаза сияли, губы соблазнительно изогнулись вверх, от неё исходил лёгкий, едва уловимый аромат, будоражащий чувства. Фэн Чэнфэй на мгновение потерял связь с реальностью.
— Ай, больно! — вдруг вскрикнула Чу Минцзинь.
— Что?! Я причинил боль? — встревоженно спросил Фэн Чэнфэй, глядя на её руку.
— Шучу! — засмеялась она. — О чём так задумался?
«Хочу обнять тебя». Эти слова Фэн Чэнфэй не осмелился произнести вслух. Он огляделся и спросил:
— Что будем есть на обед? Прикажу повару приготовить.
— Давай я сама приготовлю! — оживилась Чу Минцзинь. — В особняке Чу мне не позволяют подходить к плите, чтобы не вызывать переполоха. А тут так захотелось!
— Нет, твоя рука ранена. Нельзя, — твёрдо отрезал Фэн Чэнфэй, не оставляя места для споров.
«Да что это за рана! В детстве я на горе колючками так руки изрезала — куда глубже и длиннее!» — подумала Чу Минцзинь, но решила не спорить на чужой территории. Она придумала другой способ и, улыбаясь, потянула Фэн Чэнфэя за рукав:
— Гэфэй, давай так: я буду говорить, а ты готовить.
«Джентльмену не место на кухне!» — хотел сказать Фэн Чэнфэй, но, взглянув в её сияющие глаза, сам не заметил, как кивнул.
Выгнав повара из кухни, Чу Минцзинь заглянула в воду и обрадовалась:
— Гэфэй, давай сделаем на пару жёлтоперую рыбу! Бери, потроши, чисти чешую...
Фэн Чэнфэй послушно протянул руку к рыбе, но его широкие шелковые рукава никак не хотели держаться наверху и постоянно сползали. Чу Минцзинь теряла терпение:
— Сними халат!
Она сама начала стаскивать с него одежду, и её пальцы случайно скользнули по его шее. Она этого не заметила, но Фэн Чэнфэй слегка дрогнул — внизу снова начало подниматься.
Рыбу он схватил быстро и метко, но на разделочной доске она оказалась скользкой и тут же выскользнула из его рук, шлёпнувшись на пол. Фэн Чэнфэй бросился ловить её, ловя двумя ладонями, как головастика. Чу Минцзинь хохотала до слёз.
— Держи нож плашмя и бей по голове! — наконец выкрикнула она.
Так в этот полдень великолепный Сылан Фэн Чэнфэй под командованием Чу Минцзинь потрошил рыбу, разжигал огонь и вообще превратился в большого пятнистого кота.
— Иди-ка, Гэфэй, взгляни в зеркало! — не переставала смеяться Чу Минцзинь весь обед. — Ты сейчас выглядишь даже лучше, чем обычно!
Когда Фэн Чэнфэй собрался умыться, она не позволила и потащила его в дом:
— Где тут зеркало?
Зеркало оказалось в спальне. Фэн Чэнфэй увидел своё лицо: слева — мазня сажи, справа — следы рыбьей крови, чёрное и красное вперемешку. Он только горько усмехнулся.
http://bllate.org/book/10381/932866
Готово:
