Чу Минцзинь махнула рукой, устроилась на мягком диванчике и, слегка потрясая плечо госпожи Чэнь, с недоумением спросила:
— Мама, что случилось?
Госпожа Чэнь продолжала рыдать, не отвечая. Тогда одна из служанок возмущённо пояснила:
— Сегодня утром господин лишил госпожу права ведать домашними делами и передал управление особняком наложнице Го.
Право распоряжаться хозяйством — основа положения законной жены. Чу Минцзинь оцепенела, бросила взгляд на служанок и приказала:
— Уйдите пока.
Она знала: Чу Вэйлунь не стал бы без причины отбирать у матери право управлять домом. Когда служанки вышли, Чу Минцзинь спросила:
— Мама, что произошло?
— Го-ши подлила масла в огонь, наговорив твоему отцу, будто ты ведёшь себя непристойно, целыми днями шатаешься по чужим домам и не хочешь наладить отношения с Фэн Чэнфэем. А ещё сказала, что вчера ты ходила в особняк Сылан, чтобы потребовать у Фэн Чэнфэя развода! Отец рассердился и обвинил меня, что я плохо за тобой присматриваю…
Госпожа Чэнь рыдала навзрыд. У Чу Минцзинь в душе всё перевернулось. Похоже, она всё же недооценила интриги в большом доме — Цуйпин оказалась права. Её вчерашний визит в особняк Сылан с тремя младшими сёстрами дал наложнице Го повод для клеветы.
Госпожа Чэнь была доброй матерью, искренне желавшей дочери счастья. Она тревожилась за судьбу Чу Минцзинь после того, как Фэн Чэнфэй холодно отправил её обратно в родительский дом в одной лишь паланкине. Чу Вэйлунь хотел, чтобы Фэн Чэнфэй вернул жену, но госпожа Чэнь заботилась лишь о том, чтобы дочь была счастлива — пусть даже выйдет замуж за другого мужчину.
Нельзя было недооценивать значение права управлять домом — это опора статуса. Если сегодня отобрали у матери это право, завтра могут и вовсе прогнать законную жену из дома.
Пусть Чу Минцзинь и могла добиться успеха вне стен особняка, весь мир госпожи Чэнь был здесь, внутри этих стен. Значит, ради матери нужно бороться.
В последние годы Чу Вэйлунь почти целиком отдавал своё внимание наложнице Го, и положение госпожи Чэнь в особняке Чу держалось лишь на любви отца к старшей дочери. Чтобы восстановить статус матери, всё зависело именно от неё, Чу Минцзинь.
Успокоив мать несколькими словами, Чу Минцзинь вышла из главных покоев и вернулась в павильон Цуйцзинь, где велела Цуйчжу переодеть её в мужское платье.
Тем временем в министерстве финансов из-за дела о взыскании долгов царила суматоха, и Фэн Чэнфэй никак не мог уйти на обед. Как раз в этот момент ему передали сообщение: управляющий чайханы «Цзытэнлу» сообщил, что Юй Дабао ждёт его там.
Чу Минцзинь сидела у окна и издали заметила Фэн Чэнфэя — в лёгкой одежде, с изящными чертами лица и несравненной красотой. Невольно уголки её губ приподнялись в улыбке.
Фэн Чэнфэй тоже сразу увидел Чу Минцзинь. Он почтительно склонил голову в приветствии, а подойдя ближе, не стал входить внутрь, а остановился у окна и уставился на неё, глаза его переливались весёлыми искорками. Чу Минцзинь улыбалась в ответ, и их взгляды переплелись на целую чашку чая. Лишь потом Фэн Чэнфэй повернулся и вошёл в чайханю.
Управляющий «Цзытэнлу», господин Цзинь, наблюдавший эту сцену, побледнел от ужаса: неужели Сылань — любитель юношей?
Он перевёл взгляд на Чу Минцзинь. На ней была простая одежда, но осанка и облик были необычайно изящны. Господин Цзинь вспомнил строгий наказ Фэн Чэнфэя: «Как только придёт молодой господин Юй Дабао, немедленно пошлите гонца в особняк Сылан». В этот миг сердце управляющего разлетелось на тысячу осколков — похоже, слухи правдивы: Сылань действительно предпочитает мужчин.
— Бэйби, — радостно произнёс Фэн Чэнфэй, обращаясь к Чу Минцзинь.
Это ласковое «Бэйби», прозвучавшее так мягко и округло, будто лёгкое перышко коснулось самого сердца. Чу Минцзинь почувствовала лёгкий зуд в теле.
— Гэфэй, лучше не называй меня Бэйби, — глубоко вздохнув, чтобы заглушить странное томление, попросила она.
— «Дабао» звучит некрасиво, — покачал головой Фэн Чэнфэй, отказываясь подчиниться.
Чу Минцзинь лишь горько усмехнулась и больше не возражала.
— Что-то случилось? — спросил Фэн Чэнфэй. В прошлые встречи она всегда была спокойна и весела, а сегодня, хоть и не окутана тучами печали, в её глазах застыла неотвязная грусть.
Чу Минцзинь кивнула, тихо ответила:
— Мне нужно попросить тебя одну услугу. Сорви в саду своего особняка букет цветов и отправь их в особняк Чу для старшей госпожи Чу. Скажи, что они только что распустились и ты хочешь, чтобы она их полюбовалась.
— С удовольствием! — улыбнулся Фэн Чэнфэй и взял чайник, чтобы налить ей чай. Но, наливая, вдруг задумался: ведь Чу Минцзинь знает его под именем Ли Хуайцзиня. Почему она просит Ли Хуайцзиня послать цветы? Неужели она уже узнала его настоящее имя?
Рука Фэн Чэнфэя замерла над чайником.
— Бэйби, — как бы между прочим проговорил он, — старшая госпожа Чу — жена семьи Фэн.
— Я знаю, — раздражённо бросила Чу Минцзинь и, не дожидаясь, поднесла чашку ко рту. Фэн Чэнфэй опомнился слишком поздно — обжигающе горячий чай уже хлынул ей в рот.
— Выплевывай! — вскрикнул он в ужасе.
Чу Минцзинь поморщилась, закатила глаза, будто соображала: как можно выплюнуть чай на чистый пол? Не раздумывая, Фэн Чэнфэй подхватил край своей одежды и подставил под её рот:
— Быстрее, выплёвывай сюда!
Она послушалась. Язык и горло обожгло так сильно, что рот не смыкался. Фэн Чэнфэй сорвал пояс, смял одежду в комок и швырнул на пол, затем громко позвал слугу за холодной водой и плевательницей.
— Возьми немного воды во рт, прополощи, — сказал он, подавая ей кружку. Когда она выполоскала рот, он достал платок и аккуратно вытер ей губы.
За всю свою жизнь — ни в этом, ни в прошлом — Чу Минцзинь никто никогда не проявлял к ней такой заботы и нежности. От боли или от внезапной слабости — слёзы сами потекли по её щекам.
— Очень больно? — Фэн Чэнфэй испугался, увидев её слёзы. — Покажи-ка, открой рот.
Он наклонился, бережно взял её лицо в ладони. Чу Минцзинь на миг замерла, потом послушно приоткрыла рот. Фэн Чэнфэй приблизился, чтобы осмотреть, и его тёплое дыхание коснулось её лица. Его собранные в высокий узел волосы спадали вперёд, и мягкие пряди щекотали шею Чу Минцзинь, то и дело лаская кожу. Она хотела отстраниться, но тело будто онемело.
Язык лишь слегка покраснел — ничего серьёзного. Фэн Чэнфэй облегчённо выдохнул, но в следующий миг застыл. Чу Минцзинь закрыла глаза. Длинные ресницы трепетали, отбрасывая тонкую тень на щёки, которые слегка порозовели. Мягкий пушок у висков подчёркивал нежность кожи, а полуоткрытые губы источали лёгкий аромат чая. Руки Фэн Чэнфэя, державшие её лицо, задрожали. Он затаил дыхание, не в силах отвести взгляда, не решаясь убрать руки, и постепенно его дыхание стало учащённым.
Казалось, время остановилось. Фэн Чэнфэй стоял, будто заколдованный, не в силах пошевелиться.
— Ну как, сильно обожгла? — Чу Минцзинь прищурилась и потянула его за рукав. Рукав сполз, и её пальцы коснулись его запястья. Фэн Чэнфэй вздрогнул, быстро отпустил её лицо и отступил назад, опустившись на вышитую парчовую подушку.
— Немного покраснело. В ближайшие дни будь осторожнее с едой, — выдавил он наконец, стараясь скрыть смущение. Чтобы сменить тему, он вернулся к прежнему разговору: — Ты просишь меня послать цветы в особняк Чу… Зачем?
— Старшей госпоже Чу сейчас очень тяжело в её доме, — с горечью ответила Чу Минцзинь и яростно добавила: — Этот всеми обожаемый Фэн Чэнфэй! Хоть бы развелся, хоть бы жил по-человечески! Так держать в подвешенном состоянии — как человеку выжить?
Его прямо в глаза обвиняли в предательстве, и лицо Фэн Чэнфэя то краснело, то бледнело. Он хотел оправдаться, но вспомнил, как в прошлый раз, сказав, что у него есть причины, лишь вызвал её гнев, и промолчал.
Чу Минцзинь выругалась ещё немного, но вдруг вспомнила важное и торопливо спросила:
— Гэфэй, скажи, ты женат или помолвлен? Если у тебя уже есть жена, тогда цветы посылать не стоит.
По её внутреннему ощущению, этот человек настолько невинен, что от малейшего прикосновения теряет самообладание — явно никогда не имел женщин рядом, не говоря уже о жене. Но всё же лучше уточнить: вдруг Ли Хуайцзинь уже женат? Тогда эта затея не прибавит Чу Минцзинь уважения, а лишь усугубит её положение.
Фэн Чэнфэй широко раскрыл рот и не мог вымолвить ни слова. Принц Синь, Ли Хуайцзинь, действительно не был ни женат, ни помолвлен. Но он, Фэн Чэнфэй, уже состоял в браке — и его жена сидела прямо перед ним.
— Для старшей госпожи Чу, жены семьи Фэн, получать цветы от постороннего может быть опасно для репутации, — уклончиво ответил он, с трудом выдавив улыбку. — Лучше я пришлю ей что-нибудь из особняка Фэн, чтобы показать, что муж всё ещё помнит о ней. Тогда в особняке Чу не посмеют её унижать.
— Это совсем не хорошо! Кто захочет иметь хоть что-то общее с этим всеми любимым красавцем! — решительно возразила Чу Минцзинь. Если Фэн Чэнфэй проявит хоть каплю привязанности, Чу Вэйлунь ещё сильнее захочет вернуть дочь в дом Фэн.
— Ты имеешь в виду… тебе неудобно?
— Нет, совсем нет, — поспешно ответил Фэн Чэнфэй.
Он сказал, что это удобно, и в груди Чу Минцзинь без всякой причины забилось радостное чувство. Увидев, как её лицо прояснилось, Фэн Чэнфэй тоже почувствовал бесконечное счастье.
Чу Минцзинь обожгла язык, поэтому горячий чай пить больше не стала. Фэн Чэнфэй заказал кипяток, снял крышку с чайника, чтобы вода остыла, и они начали болтать ни о чём.
— Бэйби, правда ли, что старшей госпоже Чу так тяжело живётся в особняке Чу? Я слышал, будто старый господин Чу больше всех её любит.
— Какая любовь? — вздохнула Чу Минцзинь. Эта «любовь» существовала лишь до тех пор, пока она приносила честь семье и вышла замуж за достойного жениха. А теперь, когда её положение неопределённо, какая уж тут любовь?
— Старый господин Чу упрекает старшую госпожу Чу?
— Нет, но он лишил её мать права управлять домом, — вздохнула Чу Минцзинь, одной рукой сунув в рот пирожное, а другой потянувшись к чашке.
Фэн Чэнфэй на этот раз был начеку и быстро придержал её руку:
— Подожди, пусть чай остынет.
Он протянул руку слишком быстро и случайно коснулся её пальцев. Почувствовав прикосновение, он мгновенно отдернул руку, смущённо пробормотав:
— Будь осторожнее с питьём, не обожгись снова.
«Какой же он чистый и невинный», — подумала Чу Минцзинь, глядя на него с лукавой улыбкой.
— Гэфэй, я умею гадать по руке. Дай-ка свою ладонь, я посмотрю.
Не дожидаясь ответа, она схватила его руку, лежавшую на столе.
Ладонь Фэн Чэнфэя была нежной, как лепесток, с ровными и длинными пальцами. Хотя рука и была прекрасной, в ней чувствовалась скрытая сила и решимость.
Чу Минцзинь решила подразнить его и кончиком пальца начала водить по линиям его ладони, нарочито серьёзно объясняя:
— Гэфэй, твоя линия сердца чёткая и ясная — ты человек верный в чувствах. А линия ума…
Фэн Чэнфэй не слышал ни слова. Маленькая тёплая рука, лежавшая в его ладони, и кончик пальца, щекочущий кожу, вызывали в нём неописуемое, сладкое томление. Он смотрел на Чу Минцзинь, как заворожённый. Её чёрные ресницы, похожие на крылья бабочки, накрывали нежную кожу лица, и каждое их движение будто щекотало его сердце.
Ему хотелось сжать её руку в своей, прикоснуться к этим ресницам, почувствовать, такие ли они мягкие, как кажутся.
Внизу что-то дрогнуло. Фэн Чэнфэй замер, охваченный смесью возбуждения, радости, сладостного томления и смутного стыда. Он ведь…
Чу Минцзинь, ничего не подозревая, вдруг подняла глаза и посмотрела на него блестящим взором:
— Гэфэй, я столько всего наговорила — скажи хоть слово, верно или нет?
— А? Да, всё верно, — вздрогнул он.
— Ничего не ошиблась?
Чу Минцзинь едва сдерживалась, чтобы не дотронуться до его покрасневших щёк.
— Всё верно, — ответил он. Он вообще не слышал, что она говорила.
— Значит, у тебя и правда много поклонниц? — подмигнула она и, наклонившись ближе, тихо засмеялась.
Лёгкий аромат коснулся его носа, тёплое дыхание обдало открытую часть шеи. Тело Фэн Чэнфэя дёрнулось, и то место, что только что успокоилось, вновь ожило.
Чу Минцзинь ничего не замечала и продолжала:
— Гэфэй, расскажи, как ты общаешься со своими поклонницами? Поделись парой секретов с братцем.
На этот раз Фэн Чэнфэй услышал. Он поднял глаза и встретился с её сияющим взором. Уголки его рта непроизвольно задёргались — он понял, что его разыгрывают.
http://bllate.org/book/10381/932864
Готово:
