Хэлань Чжао протянул руку и погладил Сюэцюй по голове, затем слегка ущипнул её за щёчку. Мягкая плоть там оказалась на удивление приятной на ощупь. Ему нравилось это занятие, а Сюэцюй, довольная лаской, прищурилась и замурлыкала — её кошачий ротик с изогнутыми дугой губами будто растянулся в улыбке.
— Постой-ка!
В голове Шэнь Фу зазвенел тревожный звонок: она опять, опять и опять поддалась своей кошачьей натуре! Но… как же это может быть таким невероятно приятным и радостным, что мозги у бедной кошки просто отключаются? Мяу-у!
И снова Сюэцюй оказалась в объятиях мужчины.
Хэлань Чжао одной рукой гладил кошку, другой разбирал императорские указы. Обычно скучные и однообразные дела вдруг стали казаться куда более терпимыми.
Шэнь Фу с ужасом наблюдала, как Хэлань Чжао методично выдёргивает одну кошачью шерстинку за другой с её головы и живота. «…»
Прямо путь к облысению.
Она слегка повела хвостом и попыталась выскользнуть из его локтевого изгиба, но сколько ни извивалась — вырваться не получалось. Вместо этого большая ладонь мужчины между делом несильно шлёпнула её по кошачьему заду.
— Мяу! — с униженным видом Шэнь Фу снова улеглась, прижала уши и отвернулась, погрузившись в тихую депрессию. Не заметив, как снова задремала.
Закат удлинил тени в кабинете, где сидели человек и кошка. Стопки указов рядом с Хэлань Чжао росли всё выше. Всякий раз, когда раздражение начинало брать верх, он опускал взгляд на сладко спящую Сюэцюй — и мощная волна удовольствия мгновенно гасила любое нетерпение. Даже формулировки в указах становились сегодня необычайно мягкими.
Когда Шэнь Фу проснулась с маленьким зевком, за окном уже мерцали лунные блики сквозь редкие облака, и ночь окутала всё вокруг.
Свет свечи на столе дрожал, отбрасывая её крошечную кошачью фигуру на стену в виде огромного, свирепого зверя с оскаленной пастью и вздыбленными когтями.
Проснувшись, Шэнь Фу чуть не умерла от страха перед собственной тенью и резко дёрнулась всем телом.
— Мяу! — она осторожно ткнулась лапкой в грудь Хэлань Чжао, который читал книгу, и уставилась на него с мольбой. В её глазах блестели слёзы: «Я голодна».
Хэлань Чжао сжал её лапку, ступившую ему на грудь, закрыл том и, опустив глаза, спросил:
— Голодна?
С этими словами он покатил инвалидное кресло к двери и обратился к давно ожидающему евнуху:
— Можно подавать ужин.
— Мяу-ми… — Шэнь Фу поняла, что уже поздно, лишь когда Хэлань Чжао вывез её из кабинета.
Возможно… именно поэтому он всё это время ждал, пока она проснётся, чтобы поесть вместе.
Она не отрываясь смотрела на Хэлань Чжао. Его черты были суровы, взгляд глубок и пронзителен; в каждом движении — будь то опущенные или поднятые ресницы — чувствовалось давление, способное подавить любого.
Но именно сейчас Шэнь Фу вдруг осознала: Хэлань Чжао больше не был для неё плоским бумажным персонажем из книги. Под этой холодной внешностью скрывалась необъяснимая, почти незаметная нежность.
— Мяу-у, — проурчала она, уже без стеснения издавая эти милые, капризные звуки.
На ужин подали рыбу с ароматом, мидии, говядину с горькой дыней, тушеную фасоль… Кроме основных блюд, были поданы один суп, семь закусок и две сладости. Ужин оказался значительно богаче завтрака и поражал разнообразием: изящные фарфоровые тарелочки заполнили весь стол.
Сюэцюй без колебаний запрыгнула на стул рядом с Хэлань Чжао, встала на задние лапы и внимательно осмотрела все яства, не удержавшись от восхищённого «мяу».
Её личная тарелка была украшена узором из бамбука, и служанки уже привыкли ставить её прямо на стол — хотя это и нарушало этикет, но в Восточном дворце правила диктовал сам наследник, и они не смели возражать.
— Мяу? — Сюэцюй удивлённо посмотрела на пустую тарелку, но тут же увидела, как одна из служанок принесла деревянный поднос. Хэлань Чжао протянул руку над её головой, и тень легла на тарелку.
Без костей и иголок, цельный кусок варёной рыбы мужчина аккуратно переложил ей на блюдце, добавил мелко нарезанную курятину и даже немного зелёной кошачьей травы для украшения — получилось полноценное угощение.
Сюэцюй с достоинством понюхала еду. Хотя голод мучил её до боли в животе, она послушно и тихо сидела на стуле, дожидаясь Хэлань Чжао.
Служанки были поражены: Сюэцюй так воспитана и сообразительна! Она не лезет на стол без приглашения, не нюхает блюда, не шумит и не капризничает, умеет ласкаться и с самого начала чётко определила, кто её хозяин — цепляется только за наследника, сторонится всех остальных и даже осмелилась опрокинуть блюдо прямо в лицо Второму принцу, с которым у наследника давняя вражда…
Неудивительно, что именно она приглянулась наследнику. Служанки тайком поглядывали на Сюэцюй и находили её невероятно милой, мечтая погладить и прижать к себе.
Хэлань Чжао бросил на неё взгляд:
— Не по вкусу?
— Мяу, — ответила Шэнь Фу. Я жду тебя.
Казалось, Хэлань Чжао понял. Он взял палочки и первым попробовал овощи. Из уголка глаза он заметил, как Сюэцюй наконец-то начала есть рыбку, явно наслаждаясь каждой ниточкой мяса, и усы её слегка дрожали.
Ела она изысканно, будто боялась испачкать усы, осторожно выбирая уголок, чтобы аккуратно укусить.
«…» У Хэлань Чжао снова мелькнуло странное ощущение, будто Сюэцюй — не кошка, а человек. Он сделал ещё один глоток супа с мидиями и мысленно вздохнул: «Я, видимо, совсем свихнулся».
Кошачий желудок невелик, и после еды Шэнь Фу почувствовала себя на семь-восемь десятых сытой.
Хэлань Чжао положил кусочек молочного пирожного в её уже пустую тарелку.
Аромат молока был очень насыщенным, но пирожное легко пачкало усы. Шэнь Фу осторожно приблизилась и медленно, будто проверяя, не укусит ли лакомство, начала облизывать его. Иногда, когда пирожное «не смотрело», она решалась сделать быстрый укус.
«Если я буду кусать быстро, крошки не успеют прилипнуть».
Сегодня Шэнь Фу снова осталась чистой и аккуратной кошечкой.
Боясь, что Хэлань Чжао снова начнёт класть еду, она покачала головой и, чтобы он точно понял, взяла тарелку в зубы и отодвинулась подальше.
Бровь Хэлань Чжао чуть приподнялась:
— Насытилась?
Шэнь Фу уже хотела кивнуть, но вовремя вспомнила: она же кошка! Лучше делать вид, что ничего не понимает. Поэтому она просто наклонила голову и, поднеся лапку ко рту, машинально начала вылизывать короткую, мягкую шерстку.
Когда слуги начали убирать со стола, Шэнь Фу тоже собралась уходить, но вдруг уловила горький запах отвара трав.
Как и ожидалось, вскоре евнух Ван принёс глиняный горшочек с лекарством.
Хэлань Чжао принял появление этого отвара с полным равнодушием — он явно привык к нему. Движение крышки было спокойным и уверенным.
Шэнь Фу тоже давно привыкла к запаху горьких трав, но теперь, в кошачьем теле, обоняние усилилось в сотни раз. Аромат стал невыносимо резким, и она поморщилась.
— Мяу-у! — Дай-ка я хорошенько понюхаю.
Преимущество кошачьего носа в том, что можно сразу распознать состав отвара. Шэнь Фу принюхалась, и её тонкие усы задрожали.
Аконит, пион, атрактилодес, дягиль, корица, мёд…
Отвар был крайне едким, чёрным, густым и липким — противно пах и выглядел.
Раньше Хэлань Чжао слегка морщился, принимая лекарство, но со временем научился сохранять полное спокойствие и уже не реагировал на горечь.
Он заметил, как Сюэцюй хмурилась снова и снова, но всё равно упрямо нюхала отвар. В её наивных голубых глазах читалось глубокое сомнение, будто кошка переживала экзистенциальный кризис. Уголки губ Хэлань Чжао дрогнули: «Неужели кошки умеют хмуриться?»
Нет, что-то здесь не так.
Шэнь Фу покачала головой, ещё сильнее нахмурившись.
Со стороны казалось, будто Сюэцюй не просто морщится, но и скалится, и вся её поза выражает крайнее презрение к этому отвару. Казалось, вот-вот она запрыгнет и начнёт закапывать его лапками, как неприятный запах.
Хэлань Чжао, дожидаясь, пока отвар остынет, краем глаза наблюдал за переменчивыми гримасами кошки и с трудом сдерживал улыбку.
Аконит, явно ядовитый, добавили на несколько граммов больше, чем нужно, а вот травы, снижающие его токсичность — солодка и эфедра — отсутствовали вовсе. Особенно тревожило то, что на ужин подали блюдо с мидиями и фритиллярией, что категорически несовместимо с этим отваром… А на завтрак, если не ошибаюсь, был суп с банься!
Шэнь Фу мгновенно поняла: дело пахнет керосином. Она резко запрыгнула на колени Хэлань Чжао, встала на задние лапы, оперлась передними на стол и потянулась носом к горшочку, будто пытаясь не только понюхать, но и попробовать.
— Мяу! — но прежде чем она успела приблизиться, Хэлань Чжао приложил ладонь к её голове. Его голос прозвучал низко и твёрдо, он сразу раскусил её намерение:
— Нельзя.
Служанки ахнули: даже когда на столе лежали целые жареные тушки, Сюэцюй никогда не прыгала на стол! А теперь, несмотря на явное отвращение к отвару, она осмелилась запрыгнуть прямо на стол, несмотря на запрет наследника!
— Мяу-у! — Там яд!
Шэнь Фу указала лапой на горшочек и принялась мяукать Хэлань Чжао всё более пронзительно и тревожно.
Хэлань Чжао не убрал руку с её головы, но внутренне насторожился.
Такой острый и тревожный тон… Это просто реакция на резкий запах? Или Сюэцюй пытается что-то ему сообщить?
Взгляд Хэлань Чжао потемнел. Он чуть ослабил давление на голову кошки, собираясь взять горшочек для осмотра, но Сюэцюй, воспользовавшись моментом, мгновенно вырвалась из-под его «пяти пальцев горы» и одним быстрым движением языка слизнула каплю отвара.
«Два часа варки — и всё зря…» — подумали служанки с досадой, решив, что милый образ Сюэцюй был лишь маской, а на деле она — настоящая проказница.
Но их мысли продлились всего несколько секунд. В следующий миг жизнерадостная Сюэцюй внезапно рухнула на стол, судорожно задёргав конечностями! Служанки в ужасе бросились вперёд, и в глазах у всех читался один и тот же страх.
Этот отвар действительно был отравлен!
— Быстро зовите лекаря! — рявкнул Хэлань Чжао. — Всех, кто готовил и подавал это лекарство, немедленно арестовать и привести во двор!
Шэнь Фу, попробовав отвар, сразу поняла: не только пропущена одна важная трава, но и доза аконита намеренно увеличена. Злодей действовал крайне коварно. Но ведь люди не понимают кошачьего языка! В отчаянии Шэнь Фу решила разыграть отравление и начала судорожно дёргаться.
Хэлань Чжао резко, будто окаменев, прижал её к себе и начал гладить по шерсти — движения были нежными, но в воздухе повисла ледяная угроза, а в глазах наследника вспыхнула несокрушимая ярость.
— Мяу… — Шэнь Фу продолжала «судороги», но краем глаза следила за Хэлань Чжао и дрожала от страха. Её голос стал слабым, как последний выдох.
Она дрожала не от яда, а от того, каким страшным стал Хэлань Чжао — лицо каменное, взгляд убийственный.
В этот момент она в полной мере ощутила, что значит «гнев императора — миллионы трупов, реки крови».
— Мяу, — тихо она повернула голову и потерлась о тыльную сторону его ладони, постепенно замедляя судороги, боясь ещё больше разозлить мужчину.
Но это лишь усугубило его заблуждение.
Увидев, как Сюэцюй будто теряет силы, а в её ясных глазах плещется испуг, Хэлань Чжао сжал губы.
Наконец, через долгую паузу, он глухо, с ледяной решимостью произнёс:
— Я запрещаю тебе умирать.
Шэнь Фу медленно моргнула, встретившись с ним взглядом, и тихо промяукала:
— Я тоже не позволю моей золотой ноге погибнуть, мяу-у.
Ей показалось, или сердце вдруг забилось сильнее? Будто она поддалась чарам этой жёсткой, но заботливой нежности. Моргание замедлилось на долю секунды.
— Лекарь идёт! Уже здесь! — раздался торопливый крик служанки. Обычно тихий Восточный дворец озарился огнями, наполнился суетой и шумом. Те, кто не знал причин, решили, что случилось несчастье с самим наследником, и метались в панике.
Шэнь Фу всё ещё была прижата к груди Хэлань Чжао. Лекарь, прибежав в спешке, инстинктивно потянулся, чтобы взять кошку, но ледяной, режущий взгляд наследника впился в него, будто сдирая кожу.
— Осматривай прямо у меня на руках, — спокойно, но с угрозой сказал Хэлань Чжао, одновременно рассказывая врачу, что произошло: — Сюэцюй крайне остро отреагировала на запах этого отвара и после одного глотка немедленно начала судорожно дёргаться и терять силы.
Шэнь Фу с безжизненным видом позволяла лекарю поднимать ей веки, осматривать язык, надавливать на живот и даже щупать пульс на внутренней стороне задней лапы.
— Пульс у неё учащённый, вероятно, сердцебиение и одышка. Нужно много пить, меньше есть, и организм сам выведет яд. Через несколько дней она пойдёт на поправку. Ваше высочество, позвольте взглянуть на отвар?
Хэлань Чжао слегка смягчил ледяной взгляд и кивком указал на белый глиняный горшочек, всё ещё источающий пар.
Лекарь наклонился, внимательно понюхал отвар, его седые брови сошлись, лицо стало серьёзным. Он даже макнул палец в жидкость и попробовал на вкус. Выражение его лица мгновенно исказилось от ужаса, и он упал на колени.
Хэлань Чжао холодно усмехнулся:
— В чём дело?
Отравление наследника — преступление, караемое вырезанием девяти родов. Лекарь прекрасно понимал: сегодня во дворце будет кровопролитие. А если император прикажет наказать всех причастных — никто не спасётся.
http://bllate.org/book/10348/930447
Готово:
