Но мужчина, только что сидевший на земле, незаметно поднялся. С обоих концов его коромысла висели корзины, покрывала с которых уже были сброшены — в руках у него оказалось нечто тяжёлое.
Это была волчья дубина — чёрная, как ночь, лишь острия шипов поблёскивали серебром!
Основное оружие Фу Цяня — булава-цзянь, но цзянь хороша в бою верхом; в пешем сражении куда устрашающе действует волчья дубина. Он прикинул вес в руке, бросил взгляд на стражника с перекошенным от ужаса лицом и прищурился.
— Враги! — выкрикнул стражник по инерции. Увидев, что Фу Цянь смотрит на него, машинально выставил копьё вперёд, пытаясь хоть немного задержать нападавшего.
Фу Цянь даже не взглянул в его сторону. Он прыгнул вверх и всей силой обрушил волчью дубину на ось ворот уезда Юйпин.
Раздался чёткий треск — и половина ворот на глазах перекосилась.
Не теряя времени, Фу Цянь вытащил из-за пазухи огниво, чиркнул им, увернулся от опомнившегося стражника, который запоздало всадил копьё в воздух, и метнул горящую искру в давно забытую корзину с лианами.
Огонёк мелькнул и исчез, но тут же в сумерках взметнулся пронзительный свист, расцветив небо яркой вспышкой.
Тишина, до этого царившая в окрестных лесах, внезапно нарушилась — словно пробуждались звери.
А в воротном проёме уезда Юйпин Фу Цянь уже размахом своей дубины переломал копья нескольких стражников, окруживших его, но ни на шаг не двинулся внутрь.
Он обернулся к дороге, где с криками взлетели испуганные птицы, и уголки губ тронула усмешка — дерзкая, почти безрассудная, такая, что редко появлялась на его лице. Подбородком он указал на стражника, вновь бросившегося вперёд с выхваченной саблей, на солдат на стене, которые в панике закричали, и на подразделения гарнизона, начавшие собираться внутри уезда и направлявшиеся к воротам.
Пока его войска не подоспели, он снова станет тем, кто один держит проход.
Юйпин — маленький горный уезд, всего с одними воротами.
Если бы здесь был Су Минь, он бы непременно отчитал его за такое безрассудство. Но Фу Цянь осмелился на это, имея кое-какую опору.
Уезд Юйпин расположен между двумя крутыми вершинами гор Ба — узкий и компактный форпост. Его ширина не превышает ста шагов, и глубина невелика. В отличие от крупных крепостей, внутри которых есть целые крепостные города, Юйпин полагается исключительно на выгодное расположение: с высоты легко применять камнемёты, катить валуны и использовать другие средства обороны, а узость прохода делает численное превосходство врага бесполезным.
Именно благодаря этим природным преимуществам в истории не раз случались случаи, когда несколько тысяч защитников успешно отбивали атаки сотен тысяч солдат в течение многих месяцев.
Однако те же самые преимущества становились недостатками, если врагов было совсем немного и они уже прорвались прямо к воротному проёму.
Узкий проём, обычно удобный для уличного боя после прорыва ворот, теперь мешал окружить противника и не позволял эффективно использовать стрелков. Высокие стены, затрудняющие штурмующим подъём по ним, теперь также мешали спускать людей вниз на канатах.
Фу Цянь ловко ушёл в сторону — несколько сабель столкнулись в воздухе. Он резко поднял дубины снизу вверх, и те солдаты, кто плохо держал оружие, тут же лишились его. Но назад их не пускали товарищи, и вперёд тоже нельзя — они оказались зажаты, беспомощно глядя на две чёрные волчьи дубины в руках Фу Цяня.
А поскольку Фу Цянь не убивал передний ряд, следующие за ними с саблями не могли подступить ближе. На мгновение в воротном проёме воцарился странный покой.
Фу Цянь пнул ногой сломанный клинок, изогнутый от удара его дубины, и, не показывая усталости, произнёс:
— Вы ведь уже послали кого-нибудь известить Ван Ху?
Он говорил так естественно, будто не стоял перед врагами с оружием наголо, а просто беседовал с друзьями. Один из солдат машинально ответил:
— Такое дело не стоит беспокоить генерала!
Фу Цянь усмехнулся:
— Я знаю ваши порядки. Не упрямьтесь. Скоро я… А, вот и подошли.
Дрожь, начавшаяся в земле с момента сигнала, теперь достигла ворот. Из лесов по обе стороны дороги Юйцзин одна за другой появлялись колонны солдат в чёрных доспехах и устремились к уезду Юйпин.
Стрелки на стене поспешно выпустили стрелы, но большинство из них поглотили щиты в плотном строю. Оставшиеся редкие стрелы рассеялись по рядам, не образуя плотного заслона, и потому не причинили серьёзного вреда.
Ворота уже разрушены, штурм по стене не требуется. В такой ситуации следовало бы выкатить тележку с ножами, чтобы перекрыть проход. Но сейчас первая группа защитников, застрявшая в проёме, сама стала лучшим барьером. Даже если бы командование пожертвовало ими и всё же загнало тележку внутрь, нападающие могли бы использовать тела павших солдат, чтобы заблокировать лезвия и продолжить продвижение.
Передовые щитоносцы расступились, впуская Фу Цяня в строй, и медленно двинулись вперёд. Защитники у ворот, оказавшись под давлением, понемногу отступали, пока наконец не освободили проход — авангард вступил в уезд.
Заброшенный годами уезд, застигнутый внезапной атакой, реагировал, словно неопытный новичок.
— Фу Бо-гун! — раздался над всем этим шумом голос со стены. — Зачем ты напал на Юйпин?
На стене стоял пожилой генерал с проседью в волосах, натянувший свой лук до предела. Наконечник стрелы, словно звезда, был направлен прямо в голову Фу Цяню.
Это был Ван Ху.
Господин Инспектор говорил, что знаком с Ван Ху, но и сам Фу Цянь имел с ним кое-какие связи — не слишком близкие, но всё же вместе пировали и тренировались в одном лагере.
Увидев Ван Ху, Фу Цянь громко крикнул:
— У Инь недостоин править! Я знаю, ты не из тех, кто слепо следует приказам. Лучше прикажи своим людям сложить оружие и присоединиться к моей армии — так мы избежим ненужной крови!
Ван Ху явно помолчал, ослабил тетиву и опустил лук вдоль тела. Он стоял на стене, молча глядя вниз на уже вошедших в уезд солдат в чёрных доспехах.
Когда все уже решили, что он согласится, он вновь натянул тетиву:
— Хоть мне и хотелось бы поступить так, как ты говоришь, но Юйпин — моя обязанность… Пока я жив, уезд не падёт. Исключений не бывает.
С этими словами он пустил стрелу. Та со свистом пронеслась сквозь воздух и метилась прямо в лицо Фу Цяню. Тот ловко повернул дубину и легко отбил её в сторону.
Видя, что удар не удался, Ван Ху не стал упорствовать. Он тут же сменил цель и начал выпускать одну за другой стрелы с силой и точностью, далеко превосходящими обычных лучников. Они пронзали уязвимые места — горло, глаза — там, где щиты и доспехи оставляли щели.
На мгновение чёрные ряды нападавших оказались подавлены усилиями одного человека, и их продвижение замедлилось.
Ван Ху оставался на стене, продолжая поддерживать своих солдат. После того как бой перешёл в узкие улочки, роль командира свелась к минимуму — теперь всё решали ежедневные тренировки и отвага в рукопашной схватке.
Фу Цянь мрачно произнёс:
— Юйпин сегодня падёт! Зачем же тебе упорствовать?
Ван Ху, стоя за зубцами стены, на миг задержал на нём взгляд, но не ответил, продолжая выпускать стрелы.
Фу Цянь опустил глаза и вдруг сказал своему телохранителю:
— Дай мне лук.
Тот как раз носил за спиной обычный лук и быстро подал его. Фу Цянь проверил натяжение: первая стрела вышла слабой и лишь чиркнула по флагу на стене. Во второй раз он натянул тетиву до предела, так что деревянный лук заскрипел под напряжением —
И вдруг «хлоп!» — тетива лопнула. Но стрела уже вылетела, смешавшись с другими случайными выстрелами, и полетела прямо в лицо Ван Ху.
Ван Ху смотрел прямо на него и, казалось, отлично видел приближающуюся стрелу, но не двинулся с места и даже опустил лук, встречая взгляд Фу Цяня.
Хотя в такой темноте невозможно было разглядеть выражение лица, Фу Цянь всё же понял его мысль: «Юйпин сегодня падёт, но я не могу сдаться. Лучше пожертвовать собой, чтобы скорее положить конец этой бессмысленной бойне».
Рядом охранники, опомнившись, закричали в ужасе. Стрела с оборванной тетивой лишь слегка царапнула щёку Ван Ху — из-за этого небольшого смещения Фу Цянь промахнулся.
— Генерал! За вами прицелился этот человек! Давайте уйдём отсюда, здесь слишком опасно! — заволновались стражники.
Но Ван Ху не шелохнулся. Он по-прежнему стоял на том же месте — как мишень, — выпуская стрелу за стрелой, не отступая ни на шаг.
Фу Цянь поднял на него глаза, вдруг швырнул сломанный лук, зацепил дубины за спину и, оттолкнувшись от каменного основания здания, стремительно полетел вверх. Он легко находил точки опоры на самых невероятных выступах и быстро приближался к зубцам, где стоял Ван Ху.
Солдаты, заметив его, стали целиться из луков, но он ловко уворачивался от каждой стрелы. В последний момент он одной рукой ухватился за край стены, а другой отбил два летящих в него снаряда кинжалом. Резко подтянувшись, он оказался прямо перед Ван Ху.
Охранники тут же окружили его, готовые атаковать, но Ван Ху остановил их окриком. Он спокойно повесил лук на крюк рядом и посмотрел на Фу Цяня:
— Пришёл.
Фу Цянь сказал:
— Сдайся. Нет смысла умирать зря.
Хотя он уже стоял здесь, убивать Ван Ху ему не хотелось.
Ван Ху улыбнулся:
— Обязанность есть обязанность.
Он выхватил саблю и занял боевую стойку.
Фу Цянь нахмурился:
— У Инь тебя не стоит.
— Возможно, — покачал головой Ван Ху. — Но мои жена и дети в Дунане стоят того.
Фу Цянь хотел ещё что-то сказать, но Ван Ху уже рубанул саблей:
— Хватит болтать! С тех пор как мы в последний раз сражались, прошло много лет. Тогда ничья, так давай сегодня снова потренируемся!
Фу Цянь отступил на два шага, вытащил кинжал, но не спешил атаковать.
В прошлый раз, когда они дрались, Фу Цяню едва исполнилось пятнадцать, а Ван Ху был в расцвете сил. Теперь же Ван Ху состарился, а Фу Цянь — в полной боевой форме. Исход был очевиден.
Но Ван Ху не отступал. Его сабля свистела в воздухе, и он шаг за шагом загонял Фу Цяня в угол.
Фу Цянь парировал удар, направленный в лицо, и тихо спросил:
— Обязательно ли так поступать?
Ван Ху всё так же улыбался. В мелькании клинков он также тихо ответил:
— Когда возьмёшь Дунань, пощади мою семью?
— Ты можешь сдаться сейчас! Ещё не всё потеряно!
— Нет, — спокойно сказал Ван Ху. — Чего ты ждёшь?
Ночь почти полностью поглотила свет. Из-за внезапной атаки никто не успел зажечь факелы, и вокруг царила кромешная тьма. Они сражались, полагаясь лишь на инстинкты и память о привычках друг друга.
Звон сталкивающихся клинков монотонно звенел в ушах. Когда Фу Цянь по привычке нанёс очередной удар, он вдруг почувствовал, как лезвие пронзило что-то мягкое и живое.
Он инстинктивно отпрянул, но было уже поздно. Силуэт старого генерала замер на месте, а затем рухнул назад, сорвавшись со стены.
На мгновение даже ночной ветер будто замер. Фу Цянь постоял, опустив голову, выбросил окровавленный кинжал и громко крикнул:
— Ван Ху мёртв! Юйпин взят! Кладите оружие — пощадим!
Охранники, бросившиеся к нему, и солдаты в чёрных доспехах, уже поднимающиеся по стене, вновь столкнулись. Но некоторые из них услышали крик Фу Цяня и, не зная, правда это или нет, тоже начали повторять:
— Ван Ху мёртв! Юйпин взят! Кладите оружие — пощадим!
Этот возглас прокатился кругами, и вскоре весь небольшой уезд наполнился единым хором:
— Ван Ху мёртв! Юйпин взят! Кладите оружие — пощадим!
У гарнизона Юйпина, пять лет не знавшего боёв и внезапно брошенного в сражение, и так был низкий боевой дух. А теперь, в темноте, среди хаоса и слухов о гибели командира, да ещё и с таким деморализующим криком — многие защитники тут же бросили оружие, подавая знак о капитуляции.
Металл звонко падал на землю один за другим, и шумный уезд вдруг затих. Кто-то первым зажёг факел, и оранжевый свет вспыхнул на дороге, заставив всех одновременно повернуться к нему.
Солдат с факелом, оказавшись в центре всеобщего внимания, растерялся и замер на месте. Фу Цянь взял у него огонь, зажёг связку факелов и начал передавать их дальше. Так оранжевый свет распространился от одной точки до линии, а затем — по всему уезду.
Сдавшиеся солдаты собрались в стороне, а солдаты в чёрных доспехах группами собирали тела павших на улицах. Бой закончился быстро, но в схватке с холодным оружием раны и смерти неизбежны.
Тем временем Фу Цянь уже послал людей за лекарями и перевязочными материалами, других — греть воду. Вскоре разнеслась команда:
— Все раненые, неважно чьей стороны, подходите к северному бараку за лекарствами и горячей водой для промывки ран!
Солдаты потянулись туда. На удивление, в уезде воцарился почти мирный порядок.
http://bllate.org/book/10314/927709
Готово:
