— Да, он и вправду развалился, — подчеркнул он. — Тот старый деревянный порог перед усадьбой Учителя и так уже почти сгнил, а тут ещё одна сваха, весьма плотная дама, споткнулась о него…
Он скорчил гримасу, будто не в силах вынести воспоминания:
— В тот день я вернулся домой, а Учитель тут же схватил меня и изрядно отлупил, после чего швырнул полдюжины книг и бросил одну фразу:
— Хорошенько читай! — дрожали его белые усы. — В следующий раз, если снова притащишь за собой столько хвостов, за каждого получишь по десять ударов!
Старик был немолод, но его удары по-прежнему больно жгли. Цзян Юй просидел в своей комнате полгода, корпя над книгами, и когда наконец вышел наружу…
Из-за того, что слишком усердно занимался маскировкой, он так изуродовал собственное лицо, что девушки стали принимать его за развратника.
— Ладно, ладно, всё это древняя история, — сказал Цзян Юй, закончив рисовать на лице Лянь Вэй. Та подошла к зеркалу и увидела, что её образ теперь совсем не похож на прежний, небрежно нанесённый: в зеркале отражалась всё ещё красавица, но уже не та, чья красота заставляла забывать обо всём на свете, а обычная, скромная девушка.
— Пойдём.
Улица Чанъсин была самой оживлённой в городе Сучжоу, а лавки на ней — самыми процветающими и популярными.
Небо уже темнело, но торговцы ещё не сворачивали прилавки и зазывали прохожих. Люди на улице, хоть и не выглядели богатыми, были одеты прилично и выглядели спокойно — совсем не так, как те несчастные в той таверне, которых жизнь почти сломала.
Цзян Юй на ходу купил две штуки халвы на палочках и протянул одну Лянь Вэй:
— Если хочешь узнать правду, тебе не стоит ходить в такие глухие переулки. Там живут семьи осуждённых или те, кто в отчаянии просит помощи у городской администрации. Как им подняться? Хотя, надо признать, Фу Цянь приложил немало усилий, чтобы хоть немного улучшить их положение.
Лянь Вэй не поверила:
— Но ведь это прямо за Чэнъюанем!
— Кто знает, что у этого господина Фу в голове? — Цзян Юй развёл руками. — Говорят, раньше там и вправду было убого, но он упрямо решил построить свой сад именно там. Сейчас уже гораздо лучше… Я сам здесь недавно, так что про такие старые дела ничего не знаю.
— Кстати… — задумчиво произнёс он. — Хозяин чайного дома «Чанъсин» на этой улице, кажется, большой поклонник нашего градоначальника. Говорят, там часто рассказывают истории о нём. Может, заглянем послушать?
Чайный дом «Чанъсин», названный в честь улицы, полностью оправдывал своё имя. Трёхэтажное здание с фонариками на каждом углу крыши было видно издалека.
Едва они вошли внутрь, проворный мальчишка тут же провёл их к столику. Места у двери и рядом со сценой для рассказчика идеально подходили им. Едва они уселись, рассказчик громко хлопнул веером и начал новую историю.
— Все вы помните, всего пять лет назад Сучжоу был совсем не таким, — раскачиваясь на месте, вещал средних лет мужчина в чёрной шапочке и зелёном халате. — Я сам пережил те времена и могу сказать вам одно: «Белые кости валялись на полях, на тысячу ли не слышно было пения петухов!» По улицам шныряли солдаты, соляная земля и так плохо родила, а тут ещё налоги… После нескольких сражений народ либо умирал, либо бежал — из десяти оставался один.
Он говорил живо и ярко, но публика явно не впечатлилась — такой завязки они уже наслушались.
— Да брось ты витиеватости! — закричал кто-то. — Сегодня опять про кого? Только не про замполита Ши, пожалуйста!
— Да уж, — подхватил другой, — хоть он и умён, и три дня сражался без отдыха, мы это уже сто раз слышали!
— Нет-нет, — улыбнулся рассказчик, помахивая веером. — Сегодня речь пойдёт о советнике при градоначальнике, возможно, вы слышали о нём — его зовут господин Юй, по прозвищу «Золотой счётный шнур».
Несколько дней назад Цзян Юй уже допустил недоразумение с Юй Линбо, но тот не придал этому значения. Однако Фу Цянь счёл, что скромничать дальше — чересчур.
Ведь теперь они уже не те бедняки, что только приехали в Сучжоу без гроша в кармане и боялись привлечь внимание. Продолжать прятаться — не только не снизит враждебность, но и вызовет недопонимание у народа, а то и вовсе породит странные слухи вроде «соблазняет женщин».
К счастью, у него были люди, готовые распространять нужную информацию. Фу Цянь тут же отдал приказ, а сам даже пару раз приходил послушать. Более того, сегодня он привёл с собой Сы Даъи и Юй Линбо.
Когда рассказчик упомянул всех троих, двое лишь пожали плечами, но Юй Линбо, услышав прозвище «Золотой счётный шнур», побледнел:
— Что это за люди у тебя, Бо Гун? — возмутился советник, едва не опрокинув чашку чая. — Какой у них вкус?!
Сы Даъи чуть не покатился со смеху:
— У тебя же нет никакого прозвища, пришлось сочинять на ходу. «Золотой счётный шнур»… Ну хотя бы запоминается легко!
— Я бы предпочёл ещё несколько покушений… — буркнул Юй Линбо, сохраняя редкое для него мрачное выражение лица.
Тем временем рассказчик продолжал:
— Года три-четыре назад, когда бандитов уже разогнали, но торговые пути ещё не наладили, вы помните те тяжёлые времена?
В зале лениво пробормотали в ответ.
— В самые жестокие бои город ещё держался, а потом многие начали продавать собственных дочерей. Верно я говорю?
Продажа детей — тема, о которой не принято вспоминать вслух. Зал взорвался возмущёнными криками:
— Да кто ты такой?! Убирайся!
— Мы пришли слушать такое? Иди отсюда!
— Господин Фу — такой мудрый правитель, — злобно бросил кто-то, — а сам стал торговцем девицами! Позор!
— Не волнуйтесь, не волнуйтесь! — рассказчик учтиво поклонился залу. — Сегодня как раз об этом и пойдёт речь. Те, кто продал дочерей в дом генерала, не должны раскаиваться — это оказалось настоящим благословением!
— Как так? — удивились слушатели.
— Всё благодаря советнику Юю, — улыбнулся рассказчик. — Благодаря его плану ваши прекрасные дочери не пострадали — все они живы и здоровы!
— Не может быть! Разве не говорили все эти годы, что их убили, и тела скормили стервятникам?!
— Уважаемый, не торопитесь! — невозмутимо ответил рассказчик. — Сейчас я всё объясню… Всё началось той зимой…
Рассказчик, видимо, заранее подготовился и теперь неторопливо излагал события. Лянь Вэй, слушая, не могла поверить своим ушам.
Неужели они пытаются оправдать Фу Цяня и его людей?
Цзян Юй, заметив, как то хмурится, то расслабляется её лицо, сразу понял, о чём она думает.
— Я знаю, тебе трудно поверить, — тихо сказал он. — Мне тоже было не легче.
Даже согласившись взглянуть на «правду» Фу Цяня, Цзян Юй всё ещё думал лишь о том, как бы убить белолицего советника, пусть даже ценой собственной жизни — лишь бы избавить мир от одного зла.
Но Фу Цянь повёл его прямо в лагерь за городом. Вместо того чтобы увидеть группу женщин, которых якобы держат под предлогом «заботы», Цзян Юй увидел аккуратно организованный…
Женский лагерь.
Конечно, женщин не гнали на передовую — их телосложение и характер не подходили для таких задач. Их разделили на группы: одни готовили еду для армии, другие шили форму, а некоторые грамотные девушки даже обучались у старого лекаря и теперь сами могли выписывать рецепты и лечить раненых.
Юй Линбо пояснил:
— Это лишь часть девушек, которых купил генерал. Все они добровольно пошли в поход. Те, кто не захотел, получили деньги на открытие лавки, научились вышивке или просто служат в доме — но никто не обращается с ними плохо.
— Всегда есть выход, — добавил Фу Цянь. — Лучше так, чем голодать дома или оказаться в борделе.
Увидев этих скромно одетых, но бодрых девушек, Цзян Юй сам почувствовал стыд. Он без колебаний принял приглашение Фу Цяня. И теперь не хотел, чтобы эта девушка повторила его ошибку.
— Хотя ты и не говоришь прямо, — мягко сказал он, глядя на Лянь Вэй, — я догадываюсь… В той бутылочке — яд?
Цзян Юй, не сильный в прямых схватках, сам рассматривал подобные методы, когда планировал убийство. Но отравление слишком опасно для невинных, поэтому он отказался от этой идеи.
Теперь же распознать признаки было несложно.
— Советую тебе не делать этого.
Лянь Вэй вздрогнула от неожиданности.
Хотя она быстро взяла себя в руки, её реакция уже всё выдала тому, кто внимательно наблюдал.
Цзян Юй не выказал удивления — возможно, он давно всё понял и просто ждал подходящего момента:
— Фу Цянь не тот, кем ты его считаешь. Если ты попытаешься отравить его, никто не выиграет — ни от того, удастся ли тебе навредить, ни от того, кого именно ты заденешь.
Лянь Вэй попыталась что-то сказать, но тут по лестнице спустилась компания людей.
Это были Юй Линбо, который больше не выдержал, как его подвиги искажают и расхваливают, и Фу Цянь, которого он увлёк за собой.
Лянь Вэй тут же замолчала и толкнула Цзян Юя:
— Уходим!
Она могла объясниться с этим, казалось бы, мягким парнем, но не при Фу Цяне. Тот держал в своих руках жизнь и смерть — один неверный шаг, и шанса на исправление не будет.
— Доверься моему мастерству, — Цзян Юй не двинулся с места. — Даже если они заметят нас, не заподозрят тебя.
Лянь Вэй вспомнила, что её внешность уже изменена. Действительно, хотя они сидели у самой двери, взгляды проходящих мимо людей лишь скользнули по ним и не задержались.
Юй Линбо даже пошутил:
— У этого парня Цзян Юя, оказывается, неплохая удача с девушками — водит кого-то на прогулку!
Фу Цянь тоже взглянул в их сторону и показалось, что силуэт напротив Цзян Юя ему знаком. Но когда девушка подняла глаза, он увидел лишь незнакомое, скромное лицо и списал это на обман зрения.
Когда компания вышла, Лянь Вэй перевела дух. Раз всё так ясно, придётся говорить прямо. Она расплатилась и вывела Цзян Юя из чайного дома:
— Найдём место, где можно поговорить.
Они вернулись в ту самую гостиницу.
Старые деревянные стены плохо заглушали звуки, но для тихого разговора хватало. Едва закрыв дверь, Лянь Вэй сразу сказала:
— В бутылочке действительно яд.
— Но я не хочу его использовать — меня заставили.
Цзян Юй нахмурился, прошёлся по комнате и сел за стол:
— Что случилось? Можешь рассказать?
Лянь Вэй быстро обдумала, как преподнести правду:
— На самом деле… я послана принцем Хэн Аньжу из Наньяна.
Пока Цзян Юй не успел насторожиться, она тут же добавила:
— Но меня обманули… Когда я поняла это, было уже поздно — я оказалась в ловушке.
— Как так?
— Меня ввела в заблуждение подруга, с которой я познакомилась во время бегства… Сначала она сказала, что устроит меня в хорошее место. Я ничего не подозревала, пока не оказалась здесь. И лишь войдя в Чэнъюань, поняла, с кем мне предстоит иметь дело.
— Цель — не убить генерала, а внедриться по приказу Хэн Аньжу. Моя личность — ложь, но яд и улики — правда.
Она опустила голову, и её лица не было видно:
— Из всей этой путаницы я могу сказать лишь одно: я не хочу убивать генерала. Всё остальное выглядит так, будто я замышляю зло. Я даже не могу подтвердить свою искренность, рассказав какие-нибудь секреты двора Наньяна — ведь я никогда там не была.
— Они сказали: если я не отравлю генерала, они сами раскроют мою личность… Тогда я точно погибну.
— Попробуй объяснить всё генералу…
— Ты бы поверил? — Лянь Вэй резко подняла голову, глаза её покраснели. — Без единой улики, на словах… Ты бы поверил?
Цзян Юй хотел сказать «да» — он уже верил ей. Но понимал: обычные люди не поверили бы.
Не поверили бы простые горожане. А уж тем более — Фу Цянь, чья жизнь бесценна.
— Я… — пробормотал он. — Тогда… я сохраню твою тайну.
http://bllate.org/book/10314/927686
Готово:
