Если бы он действительно был столь же благочестив, как Блэк, он никогда не позволил бы жителям Либервиля вырезать статую богини в своём обличье.
Хотя… по правде говоря, вина лежит и на самой богине: разве не её слабость привела к тому, что вера народа истончилась до такой степени? Эта бывшая богиня уж слишком любит оставлять мне после себя головную боль.
В душе Ильсы бурлили тысячи мыслей, но на лице по-прежнему играла спокойная, отстранённая улыбка.
— Ты считаешь, что я не соответствую твоим ожиданиям?
— Напротив, — медленно поднял лицо Силиус. Его маска из чистого золота постепенно рассыпалась в воздухе мельчайшими золотистыми искрами, обнажая светлые, прозрачные, словно янтарь, глаза.
— Вы далеко превзошли мои ожидания.
Ильса на миг растерялась от его красоты.
Без сомнения, перед ней стояло само воплощение солнца. Однако в нём не было той обжигающей, почти невыносимой жары, присущей настоящему солнцу. Его мягкое, утончённое присутствие смягчало ослепительное сияние, делая его одновременно могущественным и всепрощающим, справедливым и полным сострадания.
«Он выглядит куда больше Верховной Богиней, чем я», — невольно подумала Ильса.
«Вот почему у него так много последователей», — ответило ей Божественное Сознание.
Ильса замолчала.
Ей и без подсказок было ясно: божественная сила Силиуса сейчас значительно превосходит её собственную. Если бы она попыталась сразиться с ним напрямую, поражение было бы неизбежным.
«Он же твой приверженец! Зачем тебе постоянно воображать, будто ты должна с ним драться?» — не выдержало Божественное Сознание.
— Пусть даже и так, — возразила Ильса, — но если он не захочет отдать мне свою силу, я ничего не смогу поделать.
«Приверженцы абсолютно преданы. Такого просто не может случиться».
— Тогда объясни мне, что произошло с ангелами?
«…»
Божественное Сознание проиграло спор и предпочло замолчать. Ильса взглянула на всё ещё стоящих на коленях старика и юношу и мягко подняла их.
— Встретить Силиуса здесь — последнее, чего я ожидала, — с улыбкой сказала она, лёгким тоном поддразнивая его. — Я думала, что увижусь с тобой лишь через месяц, когда предстану перед тобой в роли святой девы.
Силиус на миг замер, а в его янтарных глазах мелькнуло смущение.
— Это моя оплошность, богиня. Я вовсе не хотел вас принизить…
— Я понимаю. Мне просто показалось забавным, — успокоила его Ильса, ладонью легко похлопав по плечу, после чего прямо посмотрела ему в глаза. — Не нужно постоянно называть меня «богиней». Просто зови меня Ильсой.
— Как это возможно?! — хором воскликнули Силиус и Блэк.
— Почему нет? — Ильса слегка наклонила голову, её улыбка оставалась мягкой. — Я предпочитаю, чтобы вы относились ко мне как к обычному человеку.
«Ты сошла с ума? Ты же Верховная Богиня! Как ты можешь сравнивать себя с простыми смертными?» — возмутилось Божественное Сознание.
— Это просто вежливая фраза, — невозмутимо ответила Ильса. — Понимаешь, что такое вежливая фраза?
Божественное Сознание не поняло, но, чтобы избежать насмешек, снова предпочло молчать.
— Но… — начал Силиус, однако Ильса одним лишь поворотом взгляда остановила его.
— Не перечь мне, — тихо, но чётко произнесла она. — Иначе мне будет больно.
Ей нужно было дать понять своему приверженцу: первейший долг верности — послушание.
Любому её слову.
Губы Силиуса чуть приоткрылись, на лице отразилась явная неуверенность. Он сглотнул, слегка наклонил голову, будто собираясь взглянуть на Ильсу, но, едва его взгляд коснулся белоснежной, изящной линии её ключицы, вновь опустил густые ресницы и снова опустился на одно колено.
— Да, Ильса… госпожа.
Его голос звучал чисто и спокойно, но в нём чувствовалась неуверенность, будто имя «Ильса» было запретным, к которому нельзя прикасаться.
*
— Значит, ты всё ещё намерен отправить Алана проводить меня обратно в Храм?
После завершения встречи Ильса небрежно спросила Силиуса. Они всё ещё находились в пространстве, изолированном магией; для окружающих казалось, будто Ильса всё ещё внутри закрытого экзаменационного зала, проходя испытание.
Силиус почтительно следовал за ней:
— Я немедленно отзову Алана, чтобы он вас не беспокоил.
— Не нужно. Алан меня не беспокоит, — спокойно ответила Ильса, её голос был ровным, без малейших эмоций. — Пусть остаётся рядом со мной.
Рыцарь без веры, возможно, окажется надёжнее любого верующего.
— …Позволить ему остаться рядом с вами? — Силиус ответил с заметной задержкой.
Ильса кивнула:
— Он прекрасный рыцарь. Мне он нравится.
За спиной воцарилось краткое молчание. Только теперь Ильса осознала, что Силиус, похоже, не очень доволен. Она издала лёгкое «Ах!» и добавила:
— Конечно, если Храму он нужнее, я не стану отбирать у тебя такого человека.
— Нет, Алан изначально предназначался именно вам, — тихо сказал Силиус. — Его мастерство владения мечом исключительно высоко; он способен справиться с подавляющим большинством демонических тварей. Зная, что он рядом с вами и защищает вас вместо меня, я буду гораздо спокойнее.
— Спасибо тебе, Силиус, — сказала Ильса.
Хотя слова были добрыми, в них всё же чувствовалось что-то странное…
Ильса некоторое время размышляла, но так и не смогла понять, в чём дело, и решила не мучиться.
Она прикинула текущее время и подняла взгляд вперёд — туда, где находился «вход», через который она сюда вошла.
— Пора выходить. Если задержусь ещё, кто-нибудь может заподозрить неладное.
Силиус немедленно произнёс:
— Госпо… Ильса-госпожа, вы уже уходите? Я могу пойти с вами.
— Нет. Тебе нужно заниматься делами Храма и Церкви. К тому же, если полубог будет следовать за студенткой, что скажут люди? Как ты им это объяснишь?
Ильса улыбнулась:
— Со мной есть посланник. Не волнуйся.
— …Да, Ильса-госпожа, — после паузы покорно ответил Силиус. Его лицо оставалось спокойным, но в голосе проскальзывала едва уловимая грусть.
— Тогда я пойду, — сказала Ильса, но, вспомнив о воскресшем Глене, вдруг остановилась.
— Кстати, есть одна вещь, которую я хотела бы обсудить с тобой. Можешь найти подходящее время для нашей личной встречи?
Силиус склонил голову:
— В любое время, назначенное вами, я полностью к вашим услугам.
— …
Неужели она в глазах Силиуса больше похожа на королеву, чем на богиню?
— Тогда сегодня ночью. Жди меня у озера в академии.
С этими словами фигура Ильсы растаяла, словно мыльный пузырь, оставив двух полубогов стоять на месте с глубоким почтением.
*
Когда Ильса вышла, Лестер и Константин стояли лицом к лицу. По их выражениям было видно: Лестер выглядел совершенно непринуждённо, тогда как Константин явно нервничал, даже раздражался.
— Что вы опять затеяли? — Ильса неторопливо подошла и встала между ними.
— «Опять»? — Лестер лениво усмехнулся. — Мы просто меряемся заклинаниями.
Ильса удивилась:
— Уже так долго?
Лестер медленно поднял четыре пальца:
— Это была четвёртая попытка.
Ильса: «…»
— Значит, все четыре раза победил ты? — Она взглянула на Константина, потом перевела взгляд на Лестера.
Лестер улыбался:
— Какая догадливость! Именно так.
— …
Ильса с досадой покачала головой.
«Константин, ну ты и бездарность! Ты ведь мой человек! Проиграть этому психу — ладно, но четыре раза подряд?! Ты вообще не стыдишься?»
Хотя она и не произнесла этих слов вслух, Константин прочитал их в её презрительном взгляде.
Его лицо покраснело от злости:
— В следующий раз… в следующий раз я обязательно выиграю!
— Отлично, давай сыграем последний раунд, — уголки губ Лестера изогнулись, и он стал похож на довольного кота. — Если ты снова проиграешь, ставка достанется мне.
Ильса нахмурилась:
— Какая ставка?
— Целый день с вами, госпожа, — ответил Лестер. — От рассвета до заката, от головы до пят, от утра до глубокой ночи… весь день будет принадлежать только мне.
Ильса: «…»
Целый день — только ему? Это ещё чего!
— Даже не мечтай! — Константин окончательно вышел из себя от самоуверенного тона Лестера и уже собирался выплеснуть всю свою магию в мощнейшее заклинание, но Ильса вдруг протянула руку и остановила его.
— Больше не нужно соревноваться. Я объявляю, — с серьёзным видом сказала она, — ставка достаётся тебе, Константин.
— ???
Пламя в горле Константина мгновенно погасло, а Лестер тоже замер в изумлении.
— Что? — Он с недоверием смотрел на девушку, чьё лицо выражало полную решимость. На его обычно безупречном лице наконец появилось юношеское, растерянное выражение. — Ты, наверное, ослышалась? Победил ведь я.
Ильса сохраняла серьёзность, выглядя при этом более справедливой, чем кто-либо другой:
— Я всё услышала правильно. Просто вы неправильно поняли правила.
— Проигравший получает ставку — то есть целый день со мной.
Она похлопала Лестера по плечу и с отеческой заботой произнесла:
— Честолюбие — не лучшее качество, молодой человек. Возьми это как урок.
Лестер: «…»
Константин, чьё лицо только что было мрачным, мгновенно расплылся в радостной улыбке:
— Правда, Ильса?
Ильса бросила на него взгляд:
— Не хочешь — как хочешь.
— Как это «как хочешь»?! — Константин, боясь, что она передумает, быстро схватил её за руку и пристально посмотрел своими золотистыми глазами. — Ты же ещё должна мне угощение!
Ильса недоумённо моргнула: «Это когда такое было?»
Она совершенно не помнила, чтобы давала такое обещание, но, видя, как радуется Константин, вдруг подумала, что провести день с ним, пожалуй, и правда неплохая идея.
С тех пор как она приехала в Академию Святого Катарана, жизнь превратилась в бесконечный водоворот дел, и она порядком устала. К тому же воскрешение Глена сильно потрясло её — ей вдруг захотелось немного расслабиться.
С Лестером точно не получится расслабиться, значит, Константин — идеальный выбор.
Можно и отдохнуть, и заодно подбодрить Константина. Два дела в одном.
Правда, лицо Лестера стало совсем невесёлым.
Наконец-то увидев на его лице лёгкое раздражение, Ильса внутренне довольно усмехнулась. Она подтолкнула обоих вперёд, и в её изящных чертах лица промелькнула лёгкая усталость.
— Уже поздно. Идите скорее сдавать экзамен, чтобы можно было побыстрее лечь спать.
Константин, разумеется, направился туда с важным видом. Удивительно, но и Лестер, хоть и был недоволен, возражать не стал. Он многозначительно взглянул на Ильсу и неторопливо последовал за Константином.
Как только эти два «цыплёнка» ушли, Ильса почувствовала облегчение. Она подошла к пустому углу зала и, устроившись на свободном месте, оперлась локтем на подлокотник и с интересом стала наблюдать за студентами, проходящими испытание.
— Почему ты не забираешь у Силиуса его божественную силу? — внезапно спросило Божественное Сознание.
Ильса не изменила выражения лица:
— Думаешь, он добровольно вернёт мне её?
— Почему нет? Преданность приверженцев неоспорима.
— Но я ему не доверяю. И не могу рисковать.
— Мы всё ещё не понимаем, почему ты так настроена против Силиуса, — голос Божественного Сознания выдавал искреннее недоумение.
Ильса скрестила ноги, её спокойный взгляд скользнул по толпе.
— Вы, видимо, всего лишь остаточные отголоски сознания богини и совершенно лишены человеческой природы. Я не враждебна Силиусу — я просто проявляю необходимую осторожность. Я уже говорила вам: его божественная сила значительно превосходит мою. Я должна предусмотреть все возможные варианты, включая самые худшие.
— Самые худшие?
— А если он откажется вернуть мне силу? А если захочет занять моё место? А если решит устранить меня? На все эти вопросы я должна иметь ответ. Я верю в абсолютную преданность Блэка, но Силиуса… я не уверена.
Божественное Сознание:
— Ты слишком осторожна. Значит, ты пока не собираешься требовать у него возврата силы?
http://bllate.org/book/10309/927302
Готово:
