Ильса остолбенела — в её душе пронеслась целая стая неистовых коней.
Кулаки сжались до белизны.
«Спокойствие… Надо сохранять спокойствие… — Да ладно! Почему у неё до сих пор на теле этот знак, даже когда она уже человек?! Неужели кровь того извращенца — какой-то сверхпрочный клей?!!»
Личико Ильсы исказилось от ярости. Она лихорадочно соображала, как выкрутиться из этой передряги, как вдруг земля под ногами слегка задрожала.
— Что происходит? Землетрясение? — удивилась Ильса.
— Плохо дело, — лицо Маши мгновенно стало серьёзным. — Венди, выходи сейчас же!
Она вытащила Ильсу из ванны, быстро одела и тут же выбежала наружу.
За пределами дома собрались все жители деревни. Толпа взрослых мужчин, вооружённых ружьями и арбалетами, громко скандировала:
— Защищать женщин и детей!
Земля продолжала трястись, а в лунном свете мелькали бесчисленные чёрные тени.
Все замерли. Карл плотно прижал к себе Машу и Ильсу.
Воздух стал густым и тяжёлым. Что-то надвигалось.
Внезапно в ночном небе раздался пронзительный, оглушительный визг. Жители деревни зажали уши. В следующее мгновение из темноты вырвалась целая армия чудовищ, подняв за собой облака пыли.
— Атаковать! Атаковать! — заревел Карл, и вслед за его командой в небо устремились стрелы и огненные шары.
Чудовища не проявили ни малейшего страха и уже через мгновение оказались прямо перед жителями деревни. При свете луны Ильса наконец разглядела их истинный облик —
Это были огромные крысы!
«Да что за хрень они ели, чтобы вырасти до таких размеров?! Это не крысы — это слоны какие-то!»
Ильса была поражена до глубины души. В то же время Маша тоже застыла на месте, будто окаменев. И в этот самый момент одна из гигантских крыс перепрыгнула через ряды вооружённых мужчин и с грохотом приземлилась прямо перед ней.
— А… а… — Маша не могла вымолвить ни слова, но всё же инстинктивно спрятала Ильсу за своей спиной.
Крыса опустила голову, понюхала её, затем одним взмахом лапы подбросила Машу в воздух.
— Маша! — взревел Карл и уже готов был стрелять, но крыса с брезгливым фырканьем швырнула её обратно на землю.
Карл немедленно бросился ловить свою жену, но в ту же секунду оба в ужасе закричали:
— Венди!
Целью крысы была вовсе не Маша, а Ильса, прятавшаяся за её спиной.
Тень чудовища накрыла Ильсу целиком, словно воплощение самой злобы. Девочка смотрела на медленно приближающуюся морду гигантской крысы. Лицо её оставалось бесстрастным, но внутри она уже тысячу раз прокричала:
«Быстрее, быстрее! Спаси меня! Ты же осколок богини — сотвори хоть что-нибудь! Уничтожь эту вонючую крысу каким-нибудь мощным заклинанием!»
«Нет. Остатки божественного сознания крайне ограничены. Надо экономить их насколько возможно».
«Так ты собираешься просто смотреть, как меня съедят?! Я для этой твари — разве что закуска!»
«Не волнуйся. Подожди ещё немного».
«Мне некогда ждать! Я сейчас умру!»
Холодный пот струился по спине Ильсы. Хотя прошло всего несколько секунд, они казались вечностью.
Гигантская тень нависла над ней. Усы крысы уже касались её лица, и в двух больших, как пинг-понговые мячики, глазах девочка увидела своё собственное испуганное отражение.
«Ну же! Придумай что-нибудь скорее!» — Ильса уже была готова расплакаться.
«Не нужно», — раздался спокойный и отстранённый голос божественного сознания. — «Твой рыцарь уже здесь».
В тот же миг серебристый клинок рассёк ночную тьму. Раздался пронзительный визг крысы, и из раны хлынула кровь, словно дождь.
Капли крови брызнули на лицо Ильсы. Она подняла глаза и встретилась взглядом с парой изумрудных, прозрачных, как горный хрусталь, глаз.
Перед ней стоял юноша с золотистыми волосами и зелёными глазами. Его доспехи и меч сияли в лунном свете, источая святость и непоколебимую силу.
— Это рыцарь Храма! Слава богам, мы спасены!
Когда жители деревни узнали серебряные доспехи молодого воина, кто-то радостно закричал, и толпа сразу же загудела от восторга.
— Рыцарь Храма пришёл нам на помощь!
— Да здравствует рыцарь Храма!
«Это и есть мой „рыцарь“, о котором говорило сознание?»
Ильса внимательно осмотрела стоявшего перед ней юношу в доспехах, попутно стирая кровь с лица.
О том, что он рыцарь, она уже знала. Но принадлежит ли он именно ей — вопрос открытый.
Ведь помимо веры в Высшую Богиню, многие поклонялись семи полубогам. По сравнению с далёкой и неосязаемой богиней, полубоги давали им реальные блага.
Ильса считала такой выбор вполне разумным, хотя лично ей было немного неприятно.
Золотоволосый юноша стряхнул кровь с клинка и шаг за шагом направился к Ильсе. Остальных крыс уже уничтожили подоспевшие рыцари, и воздух наполнился вонючим запахом крови.
— Прости, что тебе пришлось увидеть такое ужасное зрелище, — рыцарь опустился на одно колено перед Ильсой и мягко посмотрел на неё. — Ты сильно испугалась?
Ильса покачала головой, но тут же вспомнила, что теперь она всего лишь маленькая девочка. Поэтому она захлопала ресницами и заревела:
— Уууу! Такие огромные крысы… Папа, мама, помогите мне, уууу…
Девочка плакала навзрыд, лицо её было в брызгах крысиной крови — выглядела она по-настоящему жалко. Юноша смутился и беспомощно замахал руками — видимо, не знал, как утешить ребёнка.
— Венди! Венди, мама здесь, не бойся! — Маша и Карл подбежали к ней. Маша бережно подхватила Ильсу на руки, и рыцарь заметно перевёл дух.
Карл глубоко поклонился юноше:
— Благодарю вас, господин рыцарь, за спасение моей дочери! Если бы не вы… Позвольте отблагодарить вас!
— Не стоит благодарности. Это наш долг как рыцарей Храма, — вежливо, но твёрдо отказался юноша.
Услышав это, жители деревни тоже стали собираться вокруг него.
— Господин рыцарь, позвольте нам отблагодарить вас!
— Да, если бы не вы, нам бы несдобровать!
— У нас есть отличное домашнее фруктовое вино! Обязательно попробуйте!
— А у нас свежее мясо ягнёнка! С вином будет особенно вкусно!
Жители наперебой предлагали свои дары, искренне желая выразить благодарность. Золотоволосый юноша, видя их искренность и простоту, понял, что дальнейшие отказы будут выглядеть неучтиво. Он немного подумал и предложил:
— Тогда позвольте воспользоваться вашей площадью и переночевать здесь. Утром мы сразу отправимся дальше.
— Конечно! Оставайтесь сколько угодно!
Жители снова радостно загудели. Юноша слегка улыбнулся, махнул своим товарищам, и остальные рыцари начали разбивать лагерь.
Маша отвела Ильсу домой и тщательно вымыла её второй раз, пока та не стала пахнуть цветами и свежестью.
Едва Ильса вышла из дома, как почувствовала аппетитный аромат жареного мяса. Она потрогала свой совсем не пустой живот и подумала: «Кажется, я снова проголодалась».
Карл усердно жарил мясо во дворе. Ильса, пристроившись у окна, наблюдала, как жители несут еду и вино рыцарям, но те вежливо всё отклоняют.
«Эти рыцари и правда держат слово: сказали „только переночуем“ — и действительно ничего не берут».
Тогда зачем Карл так усердно трудится?
Ильса бездельничала у окна, разглядывая рыцарей. Все уже готовились ко сну, кроме золотоволосого юноши — он всё ещё тщательно вытирал свой меч.
Он действительно был очень красив. И золотистые волосы, и благородная, но отстранённая манера держаться почти полностью соответствовали всем представлениям Ильсы об идеальном рыцаре.
Юноша, почувствовав на себе её взгляд, внезапно поднял глаза и посмотрел прямо на неё.
Ильса беззаботно помахала ему рукой и сладким голоском крикнула:
— Дяденька~
Юноша на мгновение опешил, но потом тоже улыбнулся и помахал в ответ.
«Не то что этот Лестер — настоящий джентльмен», — подумала Ильса. В этот момент Карл окликнул её:
— Венди! Венди, иди сюда!
— Иду! — Ильса спрыгнула с подоконника и весело побежала к отцу.
— Папа, что случилось?
Карл с любовью смотрел на ангельское личико дочери и хотел погладить её по голове, но вспомнил, что руки у него в жире от мяса, и отказался от этой мысли.
Он протянул Венди тарелку с жареным мясом и нежно сказал:
— Венди, господин рыцарь отказывается есть мясо, которое я приготовил. Отнеси ему, пожалуйста.
— И убедить его съесть, верно? — подмигнула Ильса.
— Ах, какая ты у меня умница! — Карл засмеялся так, что глаза превратились в щёлочки.
— Не волнуйся, папа, я всё устрою! — уверенно заявила Ильса.
«Шучу ли я? Даже если рыцарь не станет есть, мясо всё равно не пропадёт — я сама его съем!»
Ильса подбежала к юноше как раз в тот момент, когда он закончил вытирать меч. Услышав её тяжёлое дыхание, он поднял голову и удивился, увидев перед собой маленькую девочку.
— Девочка, что ты здесь делаешь?
— Та-да-а-ам! — Ильса вытащила из-за спины тарелку с мясом. — Я принесла тебе жарёное мясо!
Юноша усмехнулся:
— Спасибо, но я не буду. Ешь сама.
— Ну как же так! Карл так старался! Это же невероятно вкусно! Ты точно не хочешь попробовать?
— Карл? — юноша удивился.
— Ну да, это мой папа, — Ильса махнула рукой, не придав значения формальностям, и уселась рядом с ним.
Юноша улыбнулся, наблюдая, как девочка важным видом устраивается рядом.
— Ты всегда называешь его просто Карлом?
— Почти, — Ильса серьёзно кивнула. — Мне нравится называть людей по имени — так мы становимся равными.
— Правда? — взгляд юноши стал мягче, а золотистые завитки волос в лунном свете казались окутанными светом. — Тогда и меня больше не зови «господином рыцарем». Просто называй по имени.
— Отлично! — обрадовалась Ильса. — А как тебя зовут?
— Алан Линдберг.
— А меня зовут Венди, — Ильса нанизала кусочек мяса на вилку и поднесла его Алану. — Теперь мы друзья! Чтобы отпраздновать нашу дружбу, ешь мясо!
Алан не ожидал такой настойчивости от малышки и некоторое время просто смотрел на неё.
Ильса невозмутимо съела кусочек мяса и облизнула блестящие губки.
— Венди, — вдруг спросил Алан, — тебе не страшно?
— Чего? — вся её мысль была занята мясом.
— Тех крыс, что напали на деревню.
— Страшно, конечно! Но Алан спас меня, так что теперь я не боюсь, — ответила Ильса, уплетая ещё один кусок.
«Какой в этом смысл?» — подумала она про себя.
Но слова Алана напомнили ей некоторые детали этого мира.
Глубинные чудовища — существа, выползающие из Бездны. Как эти мерзкие гигантские крысы, они невероятно опасны.
Она помнила, что главный герой Глен, типичный «дракон-гордец», прокачивался именно на убийстве таких монстров. Но даже достигнув уровня бога, он не смог справиться со всеми созданиями Бездны. В конце концов ему пришлось запечатать Бездну своей божественной силой, чтобы остановить вторжение.
Ильса совершенно не хотела иметь ничего общего с этими безумными тварями. Слава небесам, что на этот раз рыцари Храма прибыли вовремя.
http://bllate.org/book/10309/927279
Готово:
