Фу Юйцзин кивнул. Лицо его оставалось невозмутимым и спокойным, будто он вёл не более чем домашнюю беседу со своим слугой:
— Хорошо. Сообщите наследному принцу цену — двадцать один лянь. Сначала подсчитайте точную сумму по заказу, а завтра утром отправьте всё во Восточный дворец. Как только получим платёж, сразу приступим к закупкам.
Шуньцзы резко поднял голову. Его прищуренные глазки ярко блеснули, и он с радостной готовностью принял поручение.
В душе он размышлял: «Наш господин всегда знает, как поступить. Если серебро само просится в карман — зачем отказываться? При таком длинном списке покупок принцу придётся изрядно потуже затянуть пояс!»
Фу Юйцзин, взглянув на выражение лица слуги, сразу понял, о чём тот думает, и с лёгким презрением отвёл взгляд. Заметив, что чашка опустела, он нехотя поставил её на стол.
— Как обстоят дела с рассадой чайных кустов для госпожи Цинь?
Шуньцзы на миг замер — оказывается, господин всё ещё помнит об этом. Он тут же склонил голову с почтением:
— Всё уже распорядился, господин. Выбрали сорта, наилучшим образом подходящие для деревни Цинь. На одном му можно высадить тысячу кустов. Всего — восемь тысяч двести чайных кустов. Дополнительно двести штук — на случай потерь при транспортировке.
— Хм, неплохо. Отправьте после пятнадцатого числа. Расходы возьму на свой счёт.
*
Лунный Новый год ещё не закончился, деревня Цинь по-прежнему была покрыта снегом, и на чайных полях пока нельзя было начинать работы. Чтобы не терять время даром, Цинь Вань попросила Чжэн Чжуна приходить к ним домой и обучать их с матерью грамоте.
В будущем, когда дело пойдёт в гору, неграмотность станет серьёзным препятствием. Поэтому обучение чтению и письму следовало начать как можно скорее.
Полтора десятка дней занятий дали впечатляющие результаты: Цинь Вань уже могла «узнавать» множество повседневных иероглифов, и чтение простых текстов ей больше не составляло труда. Прогресс был настолько стремительным, что даже сам Чжэн Чжун не переставал её хвалить, называя редким талантом.
Подобные слова лишь воодушевляли старика: теперь он занимался с ещё большим рвением, позволяя ученице вставать из-за стола разве что для самых насущных нужд. Он был полон решимости передать ей всё, чему сам научился за долгую жизнь.
«Гений» Цинь Вань принимала похвалы без малейшего смущения, сохраняя на лице невинную и доброжелательную улыбку, в то время как незаметно прикрывала рукавом каракульские каракули под локтем.
Чтение и письмо, как оказалось, — совсем не одно и то же.
— Господин Чжэн, почему бы вам не переехать к нам? Ваша хижина с соломенной крышей и глиняными стенами уже трещит по швам — такой дом не удержит зимний холод.
Цинь Вань наблюдала, как старик собирался уходить, и наконец решилась заговорить.
Ведь западное крыло их дома стояло пустым, да и находилось в стороне от их комнат. Присутствие ещё одного человека никому не помешает. Пусть Чжэн Чжун и был немного странноват, но в душе — человек добрый и порядочный. Просто старый бука, которому важно сохранить лицо. К тому же, с её матерью он уже отлично ладил.
Ну, по крайней мере, не ворчал на неё так, как на Цинь Вань.
Услышав эти слова, Чжэн Чжун замер на пороге, опустив голову так, что черты лица скрылись в тени. Цинь Вань уже собралась повторить предложение, как вдруг старик резко вскинул голову, энергично махнул рукавом и начал ворчать, повысив голос:
— Да что вы! Холод? Так ведь весна уже на носу! А угля, что ты прислала, мне ещё надолго хватит! И потом — как может старый хрыч, да ещё и чужой, жить у вас в доме?! Ты, девочка, совсем несмышлёная! Ляньсяо, тебе надо её построже воспитывать!
Ладно, я пошёл. Не провожайте — прогуляюсь, переварю обед. Сегодня, видно, переели малость.
С этими словами он развернулся и направился к горе Линби, напевая незнакомую мелодию.
Цинь Вань надула губы и посмотрела на мать — мол, вот и ожидала такого ответа.
Мать лишь развела руками. С возрастом одиночество становится всё опаснее, особенно когда рядом нет детей, которые могли бы заботиться о старике.
Но Чжэн Чжун был не только пожилым, но и упрямым как осёл.
Оставалось лишь надеяться, что после первого урожая чая они смогут отдать ему причитающуюся долю и помочь отремонтировать дом.
Дни шли размеренно и спокойно. К середине второго месяца по лунному календарю на крышах деревни Цинь уже не было снега — капли талой воды весело стучали по черепице.
Весеннее солнце согревало землю, и лучи, играя на влажной почве, придавали ей золотистый блеск.
Обильный снегопад этого года сделал землю особенно плодородной.
Цинь Вань уже начала волноваться: Фу Юйцзин обещал вернуться в деревню после Нового года, но к середине второго месяца его всё ещё не было. Зато однажды утром она получила от него посылку с саженцами чайных кустов.
Ещё не выйдя из дома, она услышала оживлённый гомон за воротами и редкий для деревни стук копыт.
— Вань! Вань, выходи скорее! Привезли чайные кусты!
За дверью раздался нетерпеливый стук брата. Услышав это, Цинь Вань быстро спрятала мешочек с деньгами, который только что пересчитывала, и побежала открывать.
— Сколько стоит, эргэ? Три тысячи кустов уже привезли?
Открыв дверь, она увидела толпу односельчан и несколько незнакомцев — явно тех, кто доставил груз.
Впереди стоял мужчина среднего роста, худощавый, но с чистым и приятным лицом. Совсем не похожий на обычного работника с чайного поля.
Услышав вопрос девушки, он улыбнулся и покачал головой:
— О нет, госпожа Цинь! Не три тысячи, а ровно восемь тысяч двести кустов. Все доставлены. Правда, возможно, часть повредилась в пути — вам самой придётся пересчитать.
Маленький евнух про себя ворчал: «Неужели Шуньцзы специально дал мне такое задание? Едва не замёрз до смерти по дороге!» — и тут же чихнул.
Тонкий, почти певучий голос заставил Цинь Вань насторожиться. Восемь тысяч?!
Она в изумлении посмотрела на брата.
Откуда у неё такие деньги? У неё хватало лишь на три тысячи!
Цинь Эр-гэ сразу понял её взгляд и поспешил успокоить:
— Ну и что, что много? Посадим все — не пропадёт! Деньги я помогу найти.
— Деньги? Какие деньги? Вам платить не нужно, госпожа Цинь. Просто примите груз. Нам пора возвращаться, чтобы доложить.
Когда они пришли на чайное поле, чтобы разгрузить саженцы, Цинь Вань увидела поистине впечатляющее зрелище.
Восемь тысяч трёхлетних чайных кустов! Десятки повозок выстроились вдоль деревенской дороги — зрелище торжественнее, чем на сам праздник Весны!
Цинь Вань сразу поняла: такое мог организовать только Фу Юйцзин. Ни её брат, ни кто-либо другой в деревне не располагал ни такими средствами, ни столь благородными конями.
Она многозначительно посмотрела на брата, и тот, почесав нос, последовал за ней в сторону, подальше от любопытных глаз, на полевой берег у подножия горы Линби.
— Почему бесплатно? — спросила она прямо.
Она не верила в бесплатные подарки — за триста лет жизни ни разу не видела, чтобы с неба падали пироги.
Цинь Эр-гэ снова почесал нос и смущённо улыбнулся:
— Я ведь не говорил тебе… Шуньцзы велел молчать! Я просто сказал им, что ты хочешь купить три тысячи кустов.
А тут вдруг привезли больше чем в два раза! Похоже, они сами рассчитали, сколько кустов поместится на твоём поле. А насчёт денег… Я тоже узнал только сейчас, вместе с тобой!
Восемь тысяч кустов — сумма немалая. Если не деньги, то чего же они хотят взамен?
Цинь Эр-гэ медленно повернул голову и внимательно посмотрел на задумчивую сестру. Кроме того, что она немного рассеянная, чуть ниже среднего роста и временами сварливая, особых недостатков у неё не было.
Шуньцзы?
Цинь Вань прищурилась, затем резко повернулась к брату:
— Так значит, твой «надёжный способ» достать саженцы из Цзяннани — это обратиться к Фу Юйцзину?!
*
— Госпожа Цинь, мы всё выгрузили! Нам пора возвращаться.
После того как восемь тысяч кустов были аккуратно размещены на подготовленном участке, люди стали собираться обратно в повозки. Белолицый юноша подошёл к Цинь Вань и, слегка поклонившись, попрощался.
Цинь Мать, увидев это, быстро достала из-за пазухи мешочек с деньгами и поспешила вперёд, чтобы вручить им на чай.
Маленький евнух поспешно отступил назад и замахал руками. Как он может взять деньги у таких бедняков? Если Шуньцзы узнает, кожу спустит!
Он облизнул губы и, взглянув на глиняный чайник в руках женщины, осторожно спросил:
— У вас не найдётся лишних двух цзинь чая? Очень вкусный напиток получается, даже если заваривать просто.
Цинь Вань улыбнулась и сказала:
— Подождите немного.
Зимний чай с собственного поля давно закончился, а недавно собранный дикий горный чай тоже почти вышел. Она зашла на кухню, достала банку и прикинула — осталось чуть больше двух цзинь. Выбрав поменьше глиняный горшок, она насыпала туда чай, завязала в тканевый мешочек и вернулась.
— Передайте это письмо Шуньцзы.
Когда юноша взял горшок, Цинь Вань вынула из-за пазухи конверт.
Она не знала, кто именно этот человек, но раз его послали с таким грузом и он знает её имя, значит, точно знаком с Шуньцзы — пусть и не с самим Фу Юйцзином.
Как и ожидалось, лицо евнуха сразу озарилось улыбкой. Он взял письмо без имени и бережно спрятал за пазуху. Глупым он не был — прекрасно понимал, кого представляет Шуньцзы.
Он ещё раз внимательно взглянул на девушку и про себя отметил: «Похоже, сегодня мне действительно повезло с поручением».
Хихикнув, он махнул рукой, и колонна повозок снова тронулась в путь. По деревенской дороге, где раньше никогда не бывало коней, остались глубокие следы от колёс и копыт.
Даже когда обоз скрылся из виду, односельчане всё ещё стояли, уставившись вдаль.
Некоторые молодые и сильные парни, оценив ситуацию, первыми подошли к Цинь Вань:
— Вань, тебе же срочно нужно сажать кусты! Наверняка много рук понадобится. Возьмёшь меня? Я в земле, как рыба в воде!
— И меня не забудь! Я, Чжан Шу, тоже готов помочь!
Словно дали сигнал, вокруг Цинь Вань моментально образовалась толпа — и мужчины, и женщины, все наперебой предлагали помощь.
Увидев, как его сестрёнку окружили со всех сторон, Цинь Эр-гэ громко крикнул:
— Кто хочет работать — ко мне записываться! Места ограничены, кто первый — того и берём! Опоздаешь — не возьмём!
*
Девятнадцатого числа четвёртого месяца состоялась церемония цзицзи — совершеннолетия Цинь Вань.
В деревенских семьях эта церемония проходит куда скромнее, чем в знатных домах. На неё пришли в основном односельчане.
Поскольку в доме Цинь жили только мать с дочерью, вести церемонию поручили дяде Цинь Сянли.
— Вань, сначала я выйду, а ты следом за мной. После ритуала сядь лицом на запад на церемониальный коврик, и я расчешу тебе волосы.
Цинь Дунмэй, наклонившись к уху подруги, тихо напомнила ей порядок действий. Они быстро подружились, когда Дунмэй приходила помогать с ранним сбором весеннего чая. Именно её Цинь Вань выбрала своей цзицзе — помощницей на церемонии.
Цинь Вань, заметив, как нервничает подруга, улыбнулась и успокоила её. Хотя это и был её собственный обряд, казалось, все вокруг волновались гораздо больше неё самой. Мать накануне повторяла инструкции по нескольку раз.
После завершения всей церемонии, согласно обычаям империи Юаньцзинь, следовало устроить пир в честь гостей.
Раньше в деревне Цинь никто никогда не устраивал пира по случаю цзицзи. Хотя столы и ставили просто во дворе, чтобы угощение выглядело достойно, требовались немалые деньги.
А у большинства семей едва хватало на пропитание.
Но в этом году положение семьи Цинь значительно улучшилось благодаря арендованному чайному полю. Ранней весной на посадке кустов работали односельчане, и уже через три месяца можно будет собирать первый урожай.
Церемония цзицзи стала отличным поводом отблагодарить всех, кто помогал.
http://bllate.org/book/10305/926892
Готово:
