Только что миновал полдень, а на дороге деревни Цинь уже не было ни души — лишь несколько следов, пропитанных жёлтой грязью. Все попрятались по домам, чтобы отведать новогоднего семейного обеда. Более зажиточные даже купили белый хлеб для пельменей.
В этом году урожай оказался на десятую часть лучше обычного, и почти в каждом доме деревни Цинь встречали Новый год с изобилием.
Для Цинь Вань и её матери этот праздник стал самым тёплым за всю их жизнь.
Внутри дома бурно горел угольный жаровень — ни малейшего едкого дыма. В прежние годы, едва начав разжигать дешёвый уголь, весь дом заполнялся густым чадом; нынешний же был несравнимо лучше.
Хотя за столом, как всегда, сидели лишь мать с дочерью, само убранство трапезы ничуть не уступало богатым домам. Ни одно традиционное блюдо не пропустили.
Более того, стол выглядел даже роскошнее, чем при жизни дедушки Цинь Вань.
Как обычно, на столе стояло три комплекта тарелок и палочек — мать и дочь уселись по обе стороны, оставив главное место пустым.
Цинь Вань заметила, как мать задумчиво смотрит на пустую тарелку напротив себя, вероятно, вспоминая зверски убитого отца. Сердце её сжалось, и она уже собиралась сказать что-нибудь весёлое, чтобы развеять грусть, как вдруг за дверью послышался стук.
— Ляньсяо, ты уже ела? Принесла вам немного пельменей!
Голос явно принадлежал Цзоу Гуйсян. Цинь Вань положила палочки, накинула новый зимний халат и пошла открывать дверь.
Халат был сшит ещё до наступления холодов — нежно-розовый плотный атлас, на котором мать вышила скромные цветы жасмина. По краю воротника шла полоска белоснежного кроличьего меха, мягко обрамлявшая её маленькое личико и делавшая кожу ещё белее и румянее.
— Тётя Цзоу, сестра Дунмэй! Как же вы в такую метель? Заходите скорее в дом!
Едва выйдя из тепла, Цинь Вань сразу ощутила ледяной ветер со снегом. Она поёжилась и спрятала подбородок в меховой воротник, а кончик носа уже покраснел от холода.
За дверью стояла Цинь Дунмэй в старом, объёмистом халате, набитом давно изношенной ватой, которая почти не грела. Её покрасневшие руки неловко сжимали ручку бамбуковой корзины. Увидев красивую кузину, приглашающую их внутрь, девушка смущённо улыбнулась.
Цинь Вань виделась с Цинь Дунмэй всего несколько раз и помнила её как тихую и добрую. Черты лица были довольно приятными, но чрезмерная худоба делала скулы слишком выступающими, а обветренная, потрескавшаяся кожа щёк сильно портила впечатление.
— У вас тут прямо как в июле или августе! — воскликнула Цзоу Гуйсян, едва переступив порог и ощутив жар от печки. — Такой жар, такой уют… Да вы просто живёте во дворце!
Она говорила без умолку, явно в прекрасном расположении духа — гораздо более оживлённой, чем обычно.
Цинь Мать, заметив её радостное настроение, осторожно спросила:
— Что-то хорошее случилось?
Лицо Цзоу Гуйсян расплылось в ещё более широкой улыбке, и вокруг глаз залегли глубокие морщинки. Она бросила взгляд на дочь и счастливо сообщила:
— Свадьба нашей девочки скоро состоится! Жених из соседнего уезда, семья, говорят, неплохая. Правда, старше Дунмэй на несколько лет. Но пока никому не рассказываем — в первом месяце года мой муж поедет в тот уезд, чтобы всё как следует разузнать.
Цинь Мать кивнула: разумеется, надо проверить. И спросила:
— На сколько лет старше?
— Говорят, ему в этом году исполнится двадцать восемь. Ну и что ж такого? Всего-то несколько лет! А старшие мужчины ведь заботливее.
Неясно, верила ли она сама в эти слова или просто пыталась себя успокоить, но улыбка её уже поблёкла. Цинь Дунмэй тем временем опустила голову и молчала.
Было ясно: выходить замуж она не хочет.
Но с древних времён судьбу дочерей решали родители и свахи — разве могла девушка отказаться?
Цинь Мать сама горько пострадала от брака без свободы выбора. Увидев состояние Дунмэй, она решила всё же вставить слово:
— Дунмэй ведь ещё совсем молода — ей всего шестнадцать. Может, подождать год-другой? Мы ведь не обязаны следовать старым обычаям. Нынешний император сам призывает выдавать дочерей замуж позже. Я думаю, в новой эпохе и обычаи должны быть новыми. Сам государь сказал это не зря.
К тому же, как только дочь выйдет замуж, ты уже не узнаешь, хорошо ей или плохо.
Последняя фраза заставила Цзоу Гуйсян задуматься. В это время Цинь Мать подошла к кухне и принесла ещё две пары тарелок с палочками.
Цзоу Гуйсян, всё ещё ошеломлённая её словами, увидев новые приборы на столе, замахала руками:
— Да мы просто пельмени принесли! Есть не останемся — дома Дунмэй-ба готовит! Зимой ведь нечего делать в полях, и он так благодарен вам за работу, которую вы ему дали! Ой, да мы ведь вам помешали — вы ещё не начали обедать!
Она быстро махнула дочери, и та, с красными глазами, подошла к ней. Уже у самой двери Цзоу Гуйсян на мгновение остановилась и обернулась:
— Ляньсяо, ты права. Свадьбу действительно нужно хорошенько обдумать. Ладно, мы пойдём!
С этими словами они снова исчезли в метели.
Как только дверь закрылась, в тёплом доме снова остались только мать и дочь.
Цинь Вань взглянула на задумчивую мать и ласково обвила её руку своей:
— Мама, неужели думаешь о моей будущей свадьбе?
Цинь Мать укоризненно посмотрела на неё и лёгким движением провела пальцем по аккуратному носику дочери:
— И тебе не стыдно такие вещи говорить! Весной тебе исполнится пятнадцать — пора бы уже вести себя серьёзнее.
Я сама ничего в жизни не сумела устроить, так что твою судьбу решать не стану. Ты сама будешь выбирать свою дорогу, а я лишь подскажу, если попросишь.
Главное — чтобы ты была счастлива и жила без тревог всю жизнь.
*
Зимние дни коротки, и к часу Шэнь небо уже полностью потемнело.
Цинь Мать, обычно рано ложившаяся и рано встававшая, сегодня, видимо, переживала и улеглась ещё раньше.
Во всём дворе лишь в комнате Цинь Вань ещё горела масляная лампа.
Девушка полулежала на кровати и задумчиво смотрела на нефритовую подвеску в руках. Жизненная энергия, исходящая от неё, была удивительно насыщенной — гораздо сильнее, чем она ожидала.
Несколько дней назад, ещё в начале двенадцатого месяца, Фу Юйцзин покинул деревню Цинь, сказав, что едет домой на праздники.
Но разве у него, приверженца прежней династии, вообще есть дом?
Цинь Вань нахмурилась и укуталась в одеяло ещё глубже, уставившись в плотный полог над кроватью.
Ей нравилась нынешняя жизнь — пусть и не богатая, но мирная и спокойная. Если вдруг снова начнётся война, куда тогда денутся жители деревни Цинь?
Но он носит в себе императорскую ауру — рано или поздно его ждёт высокое положение, если только он сам этого не захочет избежать.
А возможно ли это? Зачем иначе он пришёл прятаться в их деревню, ведёт себя так загадочно и явно не собирается жить тихо?
Вероятно, даже уездный чиновник Линби уже находится под его влиянием — иначе почему при их приезде всё так легко устроилось?
А теперь ещё и её глупый второй брат работает у него. Если вдруг начнётся война, его жизни не хватит даже на роль пушечного мяса.
Цинь Вань тяжело вздохнула и поднесла подвеску ближе к глазам. Даже при тусклом свете лампы нефрит сиял чистой, прозрачной красотой.
Она презрительно скривила губы. Даже простая подвеска сделана из такого качественного нефрита.
Прежняя династия, конечно, была богата — ведь именно с неё брали самые тяжёлые налоги и повинности.
Глубокой ночью, едва небо начало светлеть, вдалеке раздались хлопки фейерверков.
Люди праздновали наступление Нового года и молились о богатом урожае в новом сезоне.
У Цинь Вань было мало родственников — по сути, только семья дедушки Цинь Чжэна. После новогодних поздравлений она отправилась к старику, жившему у подножия горы.
За зиму их отношения немного потеплели, но всё ещё нельзя было назвать их близкими. До сих пор Цинь Вань знала о нём лишь то, что его зовут Чжэн Чжун.
Чем ближе она подходила к горе, тем толще становился снежный покров. На ней были шерстяные сапоги, сшитые матерью, с высокими голенищами, доходившими до лодыжек, — ногам было совершенно не холодно. Под её шагами снег хрустел: «скрип-скрип».
Ещё издали она увидела, как Чжэн Чжун стоит на деревянном табурете и, держа длинную шестину, с трудом счищает снег с крыши. Табурет был неровный, и от каждого движения качался из стороны в сторону, вызывая тревогу.
— Вы что, циркач? — крикнула Цинь Вань, ускоряя шаг.
Она поставила корзинку с пельменями, которые принесла мать, на поленницу у двери и уже собиралась подойти, чтобы помочь старику слезть и самой заняться крышей.
Но тот недовольно отмахнулся:
— Ты меня за старика держишь? Я ещё крепок! Просто одежда слишком толстая — иначе бы я прямо на крышу залез!
Цинь Вань: …
Ну конечно, этот старик всё ещё любит хвастаться.
Раз ей не позволяют помогать, она просто стояла рядом, потирая руки и дожидаясь, пока он закончит.
Наконец Чжэн Чжун, приподнявшись на цыпочки, осмотрел крышу и, удовлетворённо погладив бороду, слез с табурета. Он прислонил шест к стене и, заметив корзинку на поленнице, вопросительно поднял бровь:
— Опять пришла подкупать старика?
Цинь Вань мысленно закатила глаза.
— Вы уж больно грубо выражаетесь! Что я могу у вас подкупить? Научить выращивать чай? Или делать его?
Чжэн Чжун поперхнулся, и его длинная седая борода задрожала от возмущения. Он развернулся и, засунув руки за спину, сердито зашагал в дом:
— Ты говоришь грубо? А ты сама разве лучше? Совсем не умеешь уважать старших!
Цинь Вань: …
Да я уже триста лет живу — кто кого должен уважать?
Надув щёки, она взяла корзинку и последовала за ним внутрь. Увидев, как старик заваривает чай, который она принесла в прошлый раз, она самодовольно приподняла бровь.
Чжэн Чжун заметил её выражение и на мгновение замер с чайником в руке.
— Хм! — проворчал он. — Даже если твоё мастерство в изготовлении чая и отлично, не стоит гордиться. Всегда найдётся кто-то лучше. Кстати… — он кашлянул. — С наступлением весны мне хочется заняться чем-нибудь. Слышал, у тебя на чайном поле не хватает работников?
Цинь Вань внутренне ликовала, но внешне сделала вид, будто глубоко задумалась:
— Э-э… Наверное, не хватает? Дайте-ка подумать… Отвечу вам позже.
— Ха! Не получай удовольствие и не делай вид, что тебе это дорого!
— Ха-ха-ха…
*
Столица, резиденция третьего принца.
— Ваше высочество! Этот наследный принц переходит все границы! Вчера на пиру он публично вас унизил, а сегодня прямо прислал список закупок чая в нашу резиденцию! Он что, считает нас управлением снабжения? Это уже чересчур!
Главный евнух, закончив говорить, с силой швырнул свиток бумаги на пол.
Длинный свиток, размотавшись по глянцевой плитке, раскрылся, показав плотно исписанный перечень заказов: кому сколько фунтов чая, причём все адресаты явно были связаны с Восточным дворцом.
На главном месте сидел стройный, благородный мужчина в простом чёрном халате с отделкой из соболиного меха на плечах и воротнике. Его белые, изящные пальцы ритмично водили по краю чайной чашки.
Казалось, слова евнуха его совершенно не волновали. Он внимательно рассматривал чай в белой нефритовой пиале — листья вертикально парили в прозрачной воде, то опускаясь, то всплывая. Действительно, чай не уступал лучшим сортам из Цзяннани.
Он поднёс чашку к губам и сделал глоток. Во рту разлился чистый аромат чая, лишённый горечи, с лёгкой мягкостью, которой не было даже в весеннем чае, получаемом из дворца в прежние годы.
— Я преподнёс этот чай отцу-императору, потому что он действительно хорош. То, что наследный принц так поспешно требует его купить, лишь подтверждает это. Кроме того, речь идёт всего лишь о закупке чая. Раз уж у наследного принца есть такой запрос, удовлетворим его.
Мужчина на главном месте поднял глаза. Его брови были чётко очерчены, нос — прямой и высокий, а глаза — глубокие, как тёмное озеро, спокойные, но непроницаемые. Это был Фу Юйцзин, покинувший деревню Цинь и сказавший Цинь Вань, что едет домой на праздники.
Фу Юйцзин повертел чашку в руках и, не дав Шуньцзы снова заговорить, спросил:
— Скажи, Шуньцзы, по какой цене дворец закупал лучший весенний чай из Цзяннани в прежние годы?
Шуньцзы, одетый в парадную одежду первого евнуха и в чёрной шапке с острым верхом, немедленно ответил:
— Ваше высочество, самый редкий чай первого сорта стоил двадцать лянов за фунт.
http://bllate.org/book/10305/926891
Готово:
