Цинмо правил возницей быстро и уверенно. Шэнь Цичжэнь сидела в карете и всё ещё чувствовала дрожь в коленях, вспоминая утренние события.
Внезапно раздался голос системы:
— Прости, хозяйка. Сегодня из-за обновления задание вышло с опозданием.
Благодаря награде за вчерашнее экстренное задание, Шэнь Цичжэнь спокойно ответила:
— Говори.
— Сегодняшнее задание: взять за руку Лу Чэнцзиня.
— Постой! Я уже брала его за руку сегодня утром!
Происшествие во дворце было настолько потрясающим, что каждая деталь запечатлелась в памяти Шэнь Цичжэнь.
Она отчётливо помнила, как император Нинсюань вышел из-за ширмы, а она стояла оцепеневшая посреди зала — и именно Лу Чэнцзинь схватил её за руку и заставил опуститься на колени.
Шэнь Цичжэнь протянула ладонь и будто снова ощутила прикосновение его красивых, стройных и сильных пальцев.
— Я уже брала сегодня за руку Лу Чэнцзиня!
Она торжествующе сообщила это системе.
— Хозяйка, задание считается выполненным только после его публикации.
— Да ты сама ушла на обновление, не успела вовремя выдать задание, а теперь сваливаешь вину на меня???
Шэнь Цичжэнь надула губы. Это же чистейшее мошенничество!
— Если не хочешь выполнять — не надо. Но я не гарантирую, что следующее задание будет таким же лёгким.
Подлец!
Она мысленно выругалась. Но, подумав, решила: в конце концов, просто взять за руку — это ведь не так уж сложно.
— Напоминаю, хозяйка: если к моменту публикации завтрашнего задания текущее останется невыполненным, оно аннулируется.
Шэнь Цичжэнь тут же приняла решение: ну и что ж, разве я испугаюсь такой ерунды?
Сойдя с кареты, она решительно направилась к главному покою Лу Чэнцзиня.
Но евнух Цао приветливо улыбнулся и сообщил, что наследный принц выехал и сейчас не в резиденции.
Шэнь Цичжэнь кивнула и отправилась прогуляться по длинной галерее, ведущей от главных ворот к кабинету, чтобы немного развеяться.
Солнце клонилось к закату, окрашивая извилистую поверхность озера в резиденции наследного принца в багряный цвет.
От этого пламенного отблеска Шэнь Цичжэнь на мгновение растерялась.
Казалось, она постепенно привыкла к нынешней жизни, крутящейся вокруг системы, Лу Чэнцзиня и императорского дворца, словно закатное солнце, беззвучно растворяющееся в водной глади.
В этот момент к ней подошла служанка и почтительно поклонилась:
— Госпожа Шэнь, госпожа Цзян прибыла и ожидает вас в переднем зале.
— Госпожа Цзян? — Шэнь Цичжэнь на секунду замешкалась: когда это она успела познакомиться с какой-то госпожой Цзян?
Она последовала за служанкой в передний зал и увидела свою тётку, госпожу Цзян, восседающую в кресле-тайши.
Что ей нужно? — сердце Шэнь Цичжэнь тревожно ёкнуло.
Сегодняшняя госпожа Цзян совершенно изменилась по сравнению с тем днём, когда Цичжэнь возвращалась в дом Шэней. Её обычно пронзительный и суровый взгляд стал мягким, лицо расплылось в доброжелательной улыбке.
— Ну как твои дела, Цичжэнь? Хорошо ли живётся последние дни? — госпожа Цзян встала и внимательно оглядела племянницу.
Шэнь Цичжэнь натянуто улыбнулась:
— Тётушка.
Всё-таки старшая родственница. Она с трудом сдерживала раздражение:
— Тётушка, зачем вы пришли в резиденцию наследного принца?
— Ох, дитя моё, разве в семье можно говорить «чужими» словами? Разве нельзя просто навестить тебя? Ведь я видела, как ты росла! Когда твоя матушка родила тебя, ты была совсем крошечной… А теперь выросла такой красавицей! С каждым днём любуюсь всё больше!
— Кхм-кхм, — Шэнь Цичжэнь покрылась мурашками. Эти слова госпожа Цзян могла хоть кому угодно сказать, но верили бы они ей?
Госпожа Цзян достала из-за пазухи кроваво-красный кулон из агата и протянула его:
— Вчера перебирала вещи и нашла этот кулон — часть моего приданого. Посмотри, как он чист и насыщен цветом! Прямо создан для тебя. Я специально принесла.
Шэнь Цичжэнь попыталась отстраниться:
— Он слишком дорогой, я не могу принять.
Но госпожа Цзян настойчиво вложила его в её ладонь:
— Это от всего сердца. Неужели Цичжэнь презираешь мой дар?
Шэнь Цичжэнь прояснила горло:
— Тётушка, лучше скажите прямо, зачем вы пришли.
Она прекрасно понимала пословицу: «Без дела в храм не ходят».
— Цичжэнь, не стану скрывать: сегодня я пришла с просьбой, — улыбка госпожи Цзян стала ещё шире.
— Слышала, через несколько дней в доме старого князя Ань состоится помолвочный банкет. Все знатные семьи столицы и молодые господа будут там. Ты же знаешь, Цичвань горда и не соглашается на простых женихов. У нас же нет связей с домом князя Ань, поэтому я хотела попросить тебя взять её с собой, пусть хоть посмотрит, как живут благородные особы.
Шэнь Цичжэнь нахмурилась:
— Я ничего не слышала о помолвочном банкете в доме князя Ань.
— Ничего страшного. Наследный принц наверняка повезёт тебя, а ты уж возьми с собой Цичвань.
— Тётушка, я сейчас лишь гостья в резиденции наследного принца, живу при чужом дворе, как могу…
Она не договорила — госпожа Цзян перебила:
— Цичжэнь, что ты такое говоришь? Весь город знает, что ты — любимица наследного принца!
— Вы слишком мне льстите, тётушка. Люди болтают всякое, этому нельзя верить, — горько усмехнулась Шэнь Цичжэнь, энергично махая руками.
Госпожа Цзян схватила её за руку и приблизилась:
— Цичжэнь, позаботься о Цичвань. Но больше всего меня тревожит Цичмао. На днях он снова провалил экзамены и целыми днями сидит взаперти, ни с кем не разговаривает. Я уже несколько дней не ем и не сплю от тревоги. Отец и твой отец решили, что ему стоит ещё год поучиться у наставника и попробовать в следующем году. Но ты же знаешь, он никогда не был способен к учёбе.
Она ещё ближе наклонилась:
— Не могла бы ты попросить наследного принца устроить твоему двоюродному брату хоть какую-нибудь должность в управе? Пусть хоть найдёт себе место в жизни.
Шэнь Цичжэнь выпрямилась, лицо её стало серьёзным:
— Тётушка, вы слишком переоцениваете мои возможности. Разве наследный принц станет меня слушать?
— Да разве это не пара слов для тебя? — в глазах госпожи Цзян мелькнуло раздражение, хотя внешне она сохраняла спокойствие.
Шэнь Цичжэнь сделала вид, что собирается с мыслями:
— Тётушка, вы не представляете, как мне тяжело живётся в резиденции наследного принца.
Она прижала платок к глазам:
— Все в резиденции прекрасно знают, что я ещё не вышла замуж за наследного принца, даже свадебная дата не назначена, и никто не считает меня настоящей хозяйкой. Вы ведь слышали, как несколько дней назад благородная госпожа Юнчэн загнала меня в угол у ворот дворца и унижала? Если не слышали, расскажу подробнее…
Госпожа Цзян чуть приподняла брови и сухо ответила:
— Кое-что до меня доходило.
Но Шэнь Цичжэнь не обращала внимания. Слёзы навернулись на глаза, и она продолжала жалобно:
— Мы же одна семья, я не стану скрывать. С тех пор как я оказалась в резиденции наследного принца, каждый день живу в страхе, не могу ни есть, ни спать. Во дворце над головой — император и императрица, под ногами — сотни служанок и евнухов. За мной следят сотни глаз, а придворные интриги куда глубже, чем я думала…
Она мысленно восхищалась собственной игрой, одной рукой крепко сжимая ладонь госпожи Цзян, другой — притворно вытирая слёзы.
— Тётушка, вы же видели, как я росла. Неужели вы сможете смотреть, как я страдаю? Не могли бы вы попросить дядюшку заступиться за меня? Он занимает высокий пост и имеет множество связей. Отец никогда не примет меня обратно в дом Шэней, и я могу рассчитывать только на вас с дядюшкой. Прошу вас, пусть дядюшка заберёт меня домой! Вся моя жизнь теперь в ваших руках…
За дверью переднего зала Лу Чэнцзинь уже собирался войти, но, услышав эти слова, замер.
Неужели ей так трудно? Он думал, что сумел защитить её, а оказывается, она мечтает лишь уйти из резиденции наследного принца.
Он стоял неподвижно, но в его обычно спокойных глазах будто камень нарушил гладь озера.
Внутри зала лицо госпожи Цзян становилось всё мрачнее. Она крепко сжала платок и уставилась в угол стола, не находя слов.
Шэнь Цичжэнь, полная слёз, притворно вытерла глаза — выглядела точь-в-точь как обиженная невестка:
— Тётушка, почему вы молчите?
Госпожа Цзян тяжело вздохнула. После этих слов она окончательно поняла: эта девчонка Шэнь Цичжэнь ничем не примечательна, как наследный принц мог на неё положить глаз? Какая же она дура, что поверила слухам! Жаль только прекрасного агатового кулона.
— Это дело серьёзное, нужно хорошенько всё обдумать. Обязательно поговорю с твоим дядюшкой дома.
Шэнь Цичжэнь с надеждой посмотрела на неё, искренне и печально:
— Я вся на вас надеюсь, тётушка. Лишь бы вы забрали меня домой — я готова служить вам всю жизнь в благодарность.
Госпожа Цзян всё больше нервничала под этим пристальным взглядом. Она начала оглядываться по сторонам:
— Э-э, Цичжэнь, вдруг вспомнила: у меня назначена встреча с госпожой Ван — будем выбирать ткани. Уже почти стемнело, пора бежать, а то она заждётся.
— Ах, тётушка, идите осторожно, — Шэнь Цичжэнь всхлипывая поднялась, чтобы проводить её, но госпожа Цзян быстро усадила её обратно и поспешила прочь из зала.
Только дверь захлопнулась, как Шэнь Цичжэнь тут же стёрла слёзы и довольная улыбка расплылась на лице.
«Как учил император: обвиняя других, никогда не впутывай себя. Если проблему можно решить театром — не стоит принимать всё всерьёз», — вспомнила она.
Настроение у неё резко улучшилось. Она вышла из зала — небо уже почти стемнело.
Интересно, вернулся ли Лу Чэнцзинь?
Она встретила служанку и спросила:
— Наследный принц вернулся?
— Да, госпожа. Сейчас он в саду.
— Отлично!
Лицо Шэнь Цичжэнь сразу прояснилось, будто после дождя выглянуло солнце. Она приподняла подол и поспешила в сад.
Издалека она увидела Лу Чэнцзиня, одиноко опершегося на перила галереи. Его фигура в чёрном одеянии на фоне сумерек казалась особенно одинокой.
Шэнь Цичжэнь бесшумно подкралась ближе. Когда до него оставалось шагов десять, он уже услышал шорох и обернулся.
Шэнь Цичжэнь замерла, чувствуя себя виноватой, и тихо произнесла:
— Ваше высочество.
— Мм, — голос Лу Чэнцзиня оставался таким же холодным и чистым, как всегда.
Его красивое лицо явно выражало: «Не подходи».
Даже Шэнь Цичжэнь, привыкшая к самым неловким заданиям, почувствовала опасность и подумала: «Лучше смыться, пока не вляпалась».
Но вместо этого она робко спросила:
— Хотите, я составлю вам компанию?
Воздух на мгновение замер. Шэнь Цичжэнь слышала лишь шелест листьев и далёкий птичий щебет. Она уже собиралась уйти, как вдруг услышала тихий ответ:
— Мм.
Они стояли так, пока солнце окончательно не скрылось за горизонтом, а луна не поднялась над ночным небом.
Лу Чэнцзинь смотрел на озеро, но краем глаза замечал рядом тихую и послушную Шэнь Цичжэнь. Она была так близко, что можно было дотронуться, но в то же время казалась недосягаемой.
Он повернулся к ней:
— Цичжэнь, ты можешь говорить со мной обо всём. Если в моих силах — я помогу.
Шэнь Цичжэнь растерялась:
— Мне ничего не нужно.
— Тогда… — Лу Чэнцзинь запнулся.
— Мм? — она широко раскрыла глаза.
— Тебе хорошо живётся?
Шэнь Цичжэнь задумалась и честно кивнула:
— Очень хорошо.
Лу Чэнцзинь не стал её разоблачать и мягко сказал:
— Поздно уже. Пора ужинать.
— Мм-мм, — она поспешно закивала.
Но едва она сделала шаг, как нога онемела.
— Ай! — вскрикнула она, сморщившись от боли.
Лу Чэнцзинь обернулся:
— Что случилось?
Шэнь Цичжэнь изо всех сил старалась сохранить достоинство:
— Ничего, ваше высочество. Просто нога затекла.
В этот момент в голове раздался голос системы:
— Хозяйка, не забудь про задание!
Ах да! Под этим лунным светом и очарованием его лица она чуть не забыла главное!
Шэнь Цичжэнь натянула вымученную улыбку:
— Ваше высочество, не могли бы вы помочь мне встать?
Лу Чэнцзинь подошёл, взял её руку и перекинул себе через плечо, затем резким движением поднял на руки.
Автор: Шэнь Цичжэнь: …………………………… Кто я? Где я?
Прочитала одну повседневную историю про сельскую жизнь — такая тёплая и милая! Пусть наш Лу тоже немного проснётся, ха-ха-ха.
http://bllate.org/book/10302/926695
Готово:
