На этот раз Лу Чэнцзинь больше не стал её дразнить и, пристально глядя на неё, сказал:
— Цичжэнь, где бы ты ни была, тебе достаточно быть самой собой.
Шэнь Цичжэнь смотрела на него с лёгким недоумением, как вдруг услышала его тихий шёпот:
— К тому же у тебя ведь есть заступник.
Она на миг замерла, не поняв смысла его слов. Собравшись спросить подробнее, вдруг заметила, что он закрыл глаза.
Вдыхая лёгкий аромат агарового дерева, исходивший от него, Шэнь Цичжэнь почувствовала, как тревога в её сердце наконец улеглась.
Она подняла глаза на Лу Чэнцзиня. Кожа юноши рядом с ней была невероятно белой, прозрачной, словно первый снег. В этот момент его длинные ресницы были опущены, слегка изогнуты вверх, напоминая крылья бабочки, мягко трепещущие на ветру. Под ними проступали лёгкие тени — следы усталости.
«Видимо, он вчера снова засиделся до поздней ночи, обсуждая дела с кем-то», — подумала она с неожиданной жалостью.
Система, наблюдавшая за гармоничной сценой в карете между Лу Чэнцзинем и Шэнь Цичжэнь, решила, что настала идеальная пора для действия: время, место и люди — всё сошлось! Если она сейчас не вмешается, то не заслужит звания системы!
— Хозяйка, — объявила система, — учитывая ваше отличное выполнение заданий в последнее время, я награждаю вас временным заданием.
— Говори.
— Совместно выполните какое-нибудь дело вместе с Лу Чэнцзинем. Обязательно именно вместе!
Шэнь Цичжэнь не совсем поняла.
— Например, поцелуй, объятия, рождение ребёнка… всё это подходит!
Система говорила так горячо, будто сама влюблена.
Шэнь Цичжэнь промолчала.
«Если бы хозяйка проявляла хоть немного инициативы, я давно бы завершила свою миссию!» — с досадой подумала система.
— Ты бы лучше желал мне чего-нибудь приличного, — возразила Шэнь Цичжэнь.
— Я искренне хочу тебе добра! Посмотри на Лу Чэнцзиня: статус — высочайший, внешность — совершенная, телосложение — безупречное. Кто бы не мечтал о таком женихе?
— Ладно, ладно, — перебила она.
Про себя Шэнь Цичжэнь подумала: «Глупые советы системы, конечно, можно игнорировать. Но совместно выполнить какое-то дело — звучит не так уж сложно. А лишние очки жизни никогда не помешают».
Сидя в карете, она уже начала обдумывать план.
Карета вскоре остановилась у резиденции наследного принца.
Весенний ветерок играл в воздухе пухом ивы, похожим на летящий снег. Шэнь Цичжэнь потянулась, чтобы поймать несколько пушинок, и настроение её заметно улучшилось.
«Ива? Вот и решение!» — мелькнуло у неё в голове. Не теряя времени, она сразу же принялась за дело.
Лу Чэнцзинь уже направлялся вперёд, когда она окликнула его сзади:
— Ваше Высочество.
Он остановился и обернулся:
— Что случилось?
Поскольку ей нужно было попросить об одолжении, Шэнь Цичжэнь особенно старалась быть любезной и с улыбкой сказала:
— Я хочу посадить дерево во внутреннем дворе.
— Разве там мало деревьев?
— Видите ли, деревьев много, но они просто деревья. Сейчас весна в самом разгаре — прекрасное время для посадки. Если я посажу дерево сама и буду время от времени заглядывать: выросло ли оно, поднялось ли выше, — разве это не интересно?
Лу Чэнцзинь поднял глаза на ветви вокруг, покрытые молодыми почками. Весь двор был напоён весенней свежестью, точно так же, как и эта девушка перед ним — полная жизни и силы.
— Во дворе ещё много свободного места. Сажай что хочешь.
— У вас сейчас найдётся немного времени? Я хотела бы посадить его вместе с вами.
Лу Чэнцзинь встретился взглядом с её искренними миндалевидными глазами и почувствовал лёгкое волнение в груди.
— Хорошо.
Шэнь Цичжэнь сияла от радости, будто получила величайшую награду.
Лу Чэнцзинь не понимал, чему она так обрадовалась, но, видя её счастливое лицо, почувствовал, как тяжесть, давившая на него последние два дня, рассеялась, словно дым на ветру.
По приказу наследного принца слуги немедленно принесли инструменты и саженец.
Шэнь Цичжэнь осмотрела двор и выбрала участок у беседки. Подозвав Лу Чэнцзиня, она принялась за работу вместе с ним.
Хотя Лу Чэнцзинь выглядел изящным и утончённым, с детства занимался боевыми искусствами и обладал огромной силой. Всего за несколько движений лопатой он аккуратно посадил почти человеческого роста саженец персикового дерева.
Деревце стояло прямо и мило. Шэнь Цичжэнь отложила лопату, скрестила руки на груди и с чувством глубокого удовлетворения обошла его кругом. Затем, не обращая внимания на грязь, испачкавшую подол платья, она с энтузиазмом утрамбовала землю вокруг корней.
Подняв голову, она увидела, что Лу Чэнцзинь пристально смотрит на неё.
В этот момент закатное солнце озарило юношу в чёрных одеждах, делая его образ поистине ослепительным и сказочным.
Шэнь Цичжэнь на миг потеряла дар речи.
Тут перед ней появилась изящная, словно нефритовая, рука. Она машинально сжала её, будто схватившись за несбыточную мечту.
— Поздравляем, хозяйка! Временное задание выполнено. Очки жизни +1. Осталось 2 очка жизни.
Голос системы вернул её к реальности. Да, всё это лишь задание. Ничего более.
Улыбка на её лице на миг погасла, но тут же вновь расцвела. Шэнь Цичжэнь, опираясь на руку Лу Чэнцзиня, поднялась на ноги, отряхнула ладони и весело улыбнулась ему.
Лу Чэнцзинь смотрел на неё. Та же улыбка, но теперь в ней чувствовалась какая-то фальшь.
— Что случилось?
Шэнь Цичжэнь запнулась, но улыбнулась ещё шире:
— Ничего.
— Ты переживаешь, что завтра мать будет тебя унижать?
— Да, немного, — ответила она, подхватывая его мысль.
— Завтра выходной день. Я пойду с тобой к матери.
— Не нужно. Благодарю за доброту, Ваше Высочество, но то, с чем нужно столкнуться, я должна преодолеть сама.
«Пусть это сон или явь, — подумала она, — главное — действовать по совести. Делать то, что должно, — этого достаточно».
* * *
На следующее утро Шэнь Цичжэнь вошла в Циньнинский дворец и увидела, что главные ворота зала плотно закрыты. Все служанки и евнухи стояли у входа, напуганные и напряжённые.
Няня Цзэн, заметив её, подошла:
— Старшая принцесса внутри, беседует с Её Величеством. Однако императрица приказала: если придёте вы, госпожа Шэнь, вас немедленно впустить.
— Меня? — удивилась Шэнь Цичжэнь.
— Таково распоряжение Её Величества: вы должны войти и прислуживать.
«Не хочу в это ввязываться», — подумала она с досадой, готовая развернуться и уйти.
Но няня Цзэн уже вела её вперёд и постучала в дверь:
— Ваше Величество, госпожа Шэнь прибыла.
— Войти, — раздался голос императрицы изнутри.
Двери со скрипом распахнулись. Отступать было некуда. Шэнь Цичжэнь собралась с духом и вошла.
В центре зала стояла старшая принцесса Лу Фу, а императрица Ван восседала на троне, строгая и невозмутимая.
Обычно полный слуг зал теперь был пуст — остались только они трое.
Атмосфера была странной и пугающей. Шэнь Цичжэнь глубоко вдохнула и, подойдя ближе, почтительно поклонилась императрице и принцессе.
Старшая принцесса бросила на неё презрительный взгляд и, повернувшись к императрице, продолжила:
— Ваше Величество, помните, как вы служили певицей в моём доме? Я всегда относилась к вам с добротой, обеспечивала одеждой и едой не хуже, чем благородным девицам. Без моей поддержки и имени принцесского дома вы бы так легко попали во дворец? Да и после того, как вы оказались здесь, сколько раз я помогала вам тайно и явно! Неужели вы всё забыли?
Императрица Ван торжественно ответила:
— Благодеяния старшей принцессы я, Ван Сы, никогда не забуду.
— Ха! Я слышала подобные слова слишком часто! А теперь ваш сын стал наследным принцем, мой младший сын отправляется на северо-запад, а Чжаоян выходит замуж за юго-западного вана! Её муж — всего лишь номинальный маркиз, и весь двор считает нашу семью посмешищем…
— Старшая принцесса…
Императрица попыталась возразить, но Лу Фу резко перебила:
— Я лишь хочу, чтобы вы вспомнили четыре иероглифа: «знай благодарность»!
Шэнь Цичжэнь наконец поняла: старшая принцесса недовольна текущим положением дел и явилась требовать долгов.
Увидев, как императрица беспомощно откинулась на трон, а принцесса Лу Фу напирает без всяких оснований, Шэнь Цичжэнь выпрямила спину и громко произнесла:
— Старшая принцесса, вы ведь давно живёте при дворе. Неужели не знаете, почему среди множества людей у дверей Её Величество велела войти только мне?
— Наглец! Шэнь Цичжэнь, кто ты такая, чтобы вмешиваться в разговор между нами? — взглянула на неё принцесса с ледяным презрением.
«Особенных талантов у меня нет, но спорить умею», — подумала Шэнь Цичжэнь. «Ладно, пусть я и пушечное мясо, но позволить вам так унижать императрицу я не могу!»
Она прочистила горло и продолжила:
— Ваше Высочество, вы с детства росли во дворце и прекрасно различаете добро и зло. Я всего лишь ничтожная служанка, грубая и необразованная, но даже я понимаю одну простую истину. Неужели вы, столь мудрая, не ведаете её?
Шэнь Цичжэнь поднялась и решительно сказала:
— Говорят, что императрица не должна вмешиваться в дела двора. Если Её Величество последует вашему совету и обратится к Его Величеству с просьбой, не окажется ли её трон под угрозой? Почему бы вам не поговорить напрямую с императором? Вы — его родная сестра, ваши узы крепки. Чего бы вы ни пожелали, разве он откажет? Зачем же приходить сюда и доставлять неудобства Её Величеству?
Высказав всё одним духом, Шэнь Цичжэнь глубоко вздохнула. Лицо старшей принцессы стало то красным, то бледным.
Однако та быстро восстановила самообладание и холодно заявила:
— Конечно, я поговорю с императором! Сегодня я лишь хотела проверить: помнит ли императрица, каково это — быть никчёмной певицей, и знает ли она значение слов «за каплю воды — источник благодарности»!
Императрица Ван нахмурилась и с грустью сказала:
— Старшая принцесса, я всегда помню вашу доброту. Что касается дел двора — я ничего не знаю. Брак Чжаоян был назначен лично императором, указ уже издан…
— Не притворяйтесь! Вы столько всего замышляете! Другие могут не знать, но я-то прекрасно вижу! Только мой братец до сих пор слеп от вашей хитрости! — с презрением бросила принцесса.
Шэнь Цичжэнь вздохнула:
— Старшая принцесса, позвольте осмелиться спросить: отправляя Её Величество к императору на выступление, вы сделали это намеренно или случайно?
Принцесса на миг замялась. Признаться в умысле — значит подтвердить обвинения в коварстве. Она фыркнула:
— Разумеется, случайно.
— Даже если случайно, то милость императора к Её Величеству — результат их взаимной симпатии и духовной связи. Какое отношение это имеет к вам?
— Если бы император не пришёл в мой дом, она бы никогда не встретилась с ним!
— Возможно. Но тогда каждый, кто был при том случае — евнух, ведший дорогу, стража императора, музыканты — все они тоже должны прийти к императрице и потребовать награды за свою «заслугу»?
Старшая принцесса в ярости вскричала:
— Ты, дерзкая служанка! Как смеешь насмехаться надо мной?!
— Я ни за что не осмелилась бы! — поспешно склонила голову Шэнь Цичжэнь.
— Цичжэнь, не переходи границ! — предостерегла императрица.
Она впустила девушку в зал, чтобы преподать урок смирения, но никак не ожидала, что та окажется такой бесстрашной и посмеет спорить со старшей принцессой.
Принцесса Лу Фу резко взмахнула рукавом и, повернувшись к императрице, ледяным тоном сказала:
— Ваше Величество, что это значит? Теперь даже какая-то никому не известная девчонка может открыто издеваться надо мной в вашем присутствии?
Императрица сжала губы:
— Цичжэнь, немедленно извинись перед старшей принцессой.
Шэнь Цичжэнь опустила голову и поклонилась:
— Я несведуща в придворных правилах. Прошу прощения, Ваше Высочество.
Гнев принцессы не утих. Она бросила на девушку свирепый взгляд.
Шэнь Цичжэнь выпрямила спину и сказала:
— Я часто слышу, что нынешний император — редкий мудрый правитель: трудолюбив, заботится о народе, открыт к советам и выбирает достойных. Благодаря этому государство процветает. Я встречалась с Его Величеством лишь несколько раз, но вы, Ваше Высочество, росли с ним вместе и должны знать его лучше.
Лицо принцессы становилось всё мрачнее. Императрица судорожно сжала рукава и тихо окликнула:
— Цичжэнь, замолчи!
— Пусть говорит, — приказала принцесса, не сводя с неё глаз.
Шэнь Цичжэнь склонила голову и продолжила:
— Я не знаю, с какой целью вы пришли во дворец, не понимаю всех тонкостей, но осмелюсь сказать одно: если ваша просьба послужит благу государства и народу, Его Величество наверняка не откажет. Но если она противоречит его воле, даже если императрица заступится за вас, император всё равно не согласится. Зачем же вы мучаете Её Величество?
Её слова прозвучали твёрдо и убедительно.
http://bllate.org/book/10302/926693
Готово:
