— Старший брат-наследник, что вы сказали? — не могла поверить своим ушам благородная госпожа Юнчэн.
С детства Лу Чэнцзинь, хоть и не питал к ней особой привязанности, всегда обращался с ней вежливо и ни разу не обронил ни единого резкого слова. А сегодня он ради Шэнь Цичжэнь при всех отчитал её!
В груди у неё стояла обида. Не в силах больше сдерживаться, она сквозь слёзы крикнула вслед уходящему Лу Чэнцзиню:
— Старший брат-наследник! Вы из-за неё… осмелились меня отчитать?! А как же все эти годы… наша дружба с детства?! Вы совсем забыли обо всём этом?! Она — дочь чиновника пятого ранга, грубая и кокетливая, даже подавать мне туфли… недостойна! А вы из-за неё меня отчитываете?!
Благородная госпожа Юнчэн не ожидала, что её искренние чувства встретят такой упрёк со стороны наследного принца. Чем больше она думала об этом, тем сильнее плакала — слёзы катились по щекам одна за другой.
Лу Чэнцзинь наконец не выдержал и резко обернулся. Его взгляд был остёр, словно ледяной клинок, полный холода:
— Госпожа, если вам ещё дорога наша прежняя дружба, советую вам выбирать слова.
На этот раз благородная госпожа Юнчэн так испугалась, что даже слова сказать не смогла — слёзы, уже готовые упасть, застыли в глазах.
Благородная госпожа Чжаоян тоже была потрясена происходящим. Это тот самый Лу Чэнцзинь, которого она знает восемнадцать лет?
Лу Чэнцзинь больше не обращал на них внимания и просто потянул Шэнь Цичжэнь за собой.
Солнечные лучи играли на его высокой, стройной фигуре. Шэнь Цичжэнь невольно подумала: да, он действительно прекрасен. Неудивительно, что обе благородные госпожи так за него переживают.
Правда, Лу Чэнцзинь был высок и длинноног — один его шаг равнялся нескольким её. Чтобы не отстать, ей приходилось почти бежать.
Она запыхалась и наконец окликнула его:
— Ваше Высочество.
— Да? — Он оглянулся. Щёки Шэнь Цичжэнь порозовели от быстрой ходьбы, делая её ещё милее и привлекательнее.
— Не могли бы вы идти помедленнее? Я не успеваю за вами.
Лу Чэнцзинь чуть улыбнулся, ничего не сказал, но шаги сразу замедлил.
Он всю жизнь ходил один. Окружающие стражники всегда подстраивались под его темп. Впервые он понял, что когда идёшь рядом с девушкой, нужно замедлять шаг.
— Спасибо вам за то, что вступились, — наконец перевела дух Шэнь Цичжэнь.
Лу Чэнцзинь тихо ответил:
— Прости, что тебе пришлось страдать из-за меня.
— Вы всё знали?
— Да.
— На самом деле… госпожа права, — опустила голову Шэнь Цичжэнь, глядя себе под ноги.
Она и правда дочь чиновника пятого ранга, ничто по сравнению с благородными госпожами, рождёнными среди золота и нефрита. А те поступки, которые она совершила по отношению к наследному принцу… Если бы не требование системы, она сама сочла бы их постыдными.
Увидев её покорную мину, Лу Чэнцзинь почувствовал ещё большую вину. Он ведь дал себе обещание защитить её, а всё равно не сумел уберечь от унижений.
Внезапно он остановился, снял с пояса нефритовую подвеску, одной рукой взял ладонь Шэнь Цичжэнь, а другой положил в неё подвеску.
— Впредь, если кто-то осмелится проявить к тебе неуважение, покажи эту подвеску. Больше не позволяй никому обижать себя.
Под солнцем нефрит сиял прозрачным светом. Посередине чётко вырезан иероглиф «Цзинь».
Шэнь Цичжэнь сжала подвеску в ладони и вдруг подумала: Лу Чэнцзинь похож на этот нефрит — внешне холодный и отстранённый, но чем дольше с ним общаешься, тем яснее видишь его тёплую, заботливую суть.
Подожди… она же теперь умеет читать!
Шэнь Цичжэнь потерла глаза и снова посмотрела на подвеску.
Да, это точно иероглиф «Цзинь»! Она действительно научилась читать!
Как же прекрасно — больше не быть безграмотной!
Она широко улыбнулась Лу Чэнцзиню, сияя от радости.
[Поздравляем, участница! Временная задача выполнена. Очков жизни +3. Текущий баланс: 4 очка.]
Автор: Шэнь Цичжэнь: Ура! Очков жизни прибавилось так легко! Дайте мне ещё десяток таких заданий!
Теперь Шэнь Цичжэнь еле сдерживалась, чтобы не закричать от счастья.
Она мысленно обратилась к системе:
[Это всё? Задание уже завершено?]
Система:
[Если участнице не нравится результат, могу отменить запись о завершении.]
[Нет-нет-нет! Нравится, очень нравится! Ни в коем случае не отменяйте!]
Три лишних очка жизни, свалившиеся с неба, решили её насущную проблему. Шэнь Цичжэнь глубоко вздохнула с облегчением.
Иначе ей пришлось бы прямо сейчас, при обеих благородных госпожах, назвать Лу Чэнцзиня «мужем», и те бы немедленно растерзали её на месте.
Теперь, имея три дополнительных очка жизни, Шэнь Цичжэнь чувствовала себя хозяйкой положения — гордая, бодрая и уверенная.
Теперь она может выбирать задания: делать их, когда захочет, или отдыхать целый день. Пусть система попробует теперь её запугать! Ха!
Лу Чэнцзинь заметил, что с тех пор, как она взяла подвеску, её улыбка не сходит с лица. Такая наивная и беззаботная — настоящая девочка.
Он прищурился и с лёгкой иронией спросил:
— Так радуешься?
— А? — Шэнь Цичжэнь вернулась из своих мечтаний, поспешно спрятала подвеску и засмеялась: — Конечно радуюсь! Спасибо вам, Ваше Высочество!
Чуть не проговорилась! Она быстро подмигнула системе, пока Лу Чэнцзинь не видел.
Они шли почти полвоскурка, пока наконец не добрались до величественных ворот дворца. Шэнь Цичжэнь подняла голову и увидела на вывеске три мощных, изящных иероглифа: «Циньнинский дворец».
Сзади Жёлтый евнух громко доложил, его пронзительный голос пронёсся сквозь дворцы и достиг среднего зала.
Глядя на ворота Циньнинского дворца, Шэнь Цичжэнь почувствовала, как сердце её забилось чаще — вот-вот она увидит императора и императрицу.
— Не бойся, — сказал Лу Чэнцзинь и первым шагнул через порог.
Его слова немного успокоили её. Она последовала за ним внутрь.
Пройдя передний двор, они вошли в центральный зал. Шэнь Цичжэнь подняла глаза и увидела императора Нинвэньди — с правильными чертами лица, одетого в повседневную чёрную одежду, сидящего на канапе. Рядом с ним расположилась средних лет женщина в коричнево-золотистом парчовом халате, с добрым и спокойным лицом, напоминающим Лу Чэнцзиня на пятьдесят процентов.
Лу Чэнцзинь опустился на колени и громко произнёс:
— Сын кланяется отцу-императору и матери-императрице. Да живёт император десять тысяч лет! Да живёт императрица тысячу лет!
Шэнь Цичжэнь, хоть и сильно волновалась внутри, внешне сохраняла спокойствие. Она последовала примеру наследного принца и тоже опустилась на колени, выполнив полный придворный поклон:
— Подданная Шэнь Цичжэнь кланяется Его Величеству императору и Её Величеству императрице.
Император Нинвэньди заговорил густым, тёплым голосом, с доброй улыбкой:
— Цзинь и Шэнь пришли. Вставайте, садитесь.
Служанки уже подготовили мягкие подушки. Шэнь Цичжэнь, подражая Лу Чэнцзиню, уселась на колени, но тело её было напряжено, будто деревянное.
Перед ней сидели самые влиятельные люди государства Нин. В записях Лу Чэнцзиня говорилось, что императрица Ван изначально была танцовщицей в доме старшей принцессы. Император Нинвэньди, побывав там в гостях, влюбился в неё с первого взгляда и вскоре взял в гарем. С тех пор они жили в любви и согласии много лет, и их история стала легендой в государстве Нин.
Императрица Ван мягко спросила:
— Девушка Шэнь, как пишутся ваши имя и фамилия?
Шэнь Цичжэнь, вырванная из размышлений, почтительно ответила:
— Отвечаю Её Величеству: «Цичжэнь» — как в стихах «Персики цветут, их листва пышна».
— Прекрасное имя, — улыбнулась императрица. — Говорят, ты славишься своей учёностью. Что читаешь в последнее время?
Шэнь Цичжэнь вздрогнула. Ведь она научилась читать только вчера и даже не знает, какие книги существуют в государстве Нин! Она бросила взгляд на Лу Чэнцзиня, надеясь на помощь, но тот сидел прямо, не удостаивая её даже боковым взглядом.
Какой ненадёжный напарник!
Она опустила голову, лихорадочно думая, и вдруг вспомнила стандартный ответ одного из главных героев в каком-то романе. Быстро повторив его, она сказала:
— Подданная неучёна, лишь немного знакома с иероглифами. Не смею принимать похвалу за учёность.
Император Нинвэньди переглянулся с императрицей и ласково улыбнулся:
— Девушка Шэнь, мы теперь одна семья. Не надо так стесняться.
Видя, что у императорской четы нет недовольства, Шэнь Цичжэнь выдавила улыбку и про себя облегчённо выдохнула: «Фух, еле отделалась!»
Императрица продолжила:
— Император прав. Мы теперь родня. Могу ли я называть тебя Цичжэнь?
Неужели император и императрица такие добрые? Совсем не такие, как она представляла.
Она немного расслабилась и машинально ответила:
— Благодарю за милость Её Величества, подданная… ой, нет! Не «благодарю за милость», а «обрадована милостью»!
В самый ответственный момент она запнулась! Шэнь Цичжэнь покраснела и опустила голову, как испуганный перепёлок.
Улыбка императрицы слегка дрогнула. А в глазах императора веселья стало ещё больше.
Императрица сделала вид, что ничего не произошло, и снова спокойно сказала:
— Я слышала, тебе ещё нет пятнадцати. Тебя торопливо привезли в резиденцию наследного принца из-за болезни Его Высочества. Цичжэнь, когда у тебя церемония цзи?
В государстве Нин девушка должна пройти церемонию цзи (достижения совершеннолетия), чтобы выйти замуж. Раньше, из-за тяжёлой болезни наследного принца, всё делалось в спешке, и Шэнь Цичжэнь просто привезли в его резиденцию. Император и императрица всегда чувствовали вину перед ней и хотели устроить полноценную свадьбу после цзи, чтобы не унизить девушку.
Но для Шэнь Цичжэнь это стало серьёзной проблемой.
Она ведь не знала, когда у неё день рождения!
Она стояла на коленях, лихорадочно вспоминая всё, что говорила ей система, и наконец пробормотала:
— Отвечаю… отвечаю Её Величеству… через три… нет, четыре… пять месяцев! Да, точно — через пять месяцев!
Император Нинвэньди еле сдержал смех, прикрыв рот рукой. Императрица нахмурилась, стараясь не улыбнуться, и бросила взгляд на императора — тот еле сдержался.
Щёки Шэнь Цичжэнь то краснели, то бледнели.
Все её усилия казаться образованной и скромной рухнули в одно мгновение.
Отчаявшись, она посмотрела на Лу Чэнцзиня — и увидела, что он тоже с улыбкой смотрит на неё. Она ещё ниже опустила голову.
И тут Лу Чэнцзинь чётко произнёс:
— Отвечаю отцу-императору и матери-императрице: до цзи Цичжэнь осталось сто двадцать семь дней.
«Наследный принц, вы мне помогаете или вредите? Теперь я выгляжу ещё глупее!» — ещё сильнее покраснела Шэнь Цичжэнь.
Император Нинвэньди явно удивился словам сына, но тут же мягко рассмеялся: «Значит, сын давно пригляделся… Отлично, отлично! Настоящий сын своего отца!»
На этот раз императрица не нахмурилась, а с облегчением улыбнулась:
— Отлично. Свадебные приготовления я начала ещё три года назад. Как только Цичжэнь достигнет совершеннолетия, пусть придворный астролог выберет благоприятный день, и вы официально сочетаетесь браком.
Шэнь Цичжэнь же не сразу поняла смысл сказанного. Получается, раньше она не была по-настоящему замужем за Лу Чэнцзинем? Значит, у неё ещё есть шанс отказаться?
Император, заметив её растерянность, спросил:
— Цичжэнь, тебе не нравится такое решение?
Лу Чэнцзинь, решив, что она просто ошеломлена внезапной милостью, тихо напомнил:
— Чжэнь-эр, благодари за милость.
— Но я… я ещё не готова, — прошептала она ему.
— Не волнуйся, тебе не нужно ничего готовить. Всё организует мать-императрица, — успокоил он.
«Ваше Высочество, я не об этом!» — с отчаянием подумала Шэнь Цичжэнь.
Видя, что она долго молчит, императрица слегка нахмурилась: «Всё-таки Шэнь Цичжэнь не из знатного рода. Если станет частью семьи наследного принца, придётся основательно обучать её этикету и манерам».
Однако, наблюдая, как сын и Шэнь Цичжэнь перешёптываются, император и императрица обменялись многозначительными взглядами и тепло улыбнулись — как настоящие родители, радующиеся за детей.
Главное, чтобы Цзинь был доволен. Значит, эта девушка — самая подходящая.
Шэнь Цичжэнь, увидев выражение их лиц, проглотила все свои сомнения и, опустив голову, сказала:
— Благодарю Его Величество и Её Величество.
Императрица ещё немного побеседовала с ней. Шэнь Цичжэнь сидела, опустив голову, как перепёлок, и тихо отвечала на всё.
Императрица ласково сказала:
— Через месяц будет день рождения императрицы-матери. Я хочу подарить ей вышитую картину в знак почтения. Почему бы тебе, Цичжэнь, не прийти ко мне во дворец Циньнин и вместе вышить её? Подарим от твоего имени — старшая императрица будет очень рада.
Что?! Шэнь Цичжэнь чуть не окаменела от ужаса.
Она же совершенно не умеет вышивать! Такими темпами она скоро раскроется и лишится головы!
В этот момент в её ушах раздался голос системы:
http://bllate.org/book/10302/926687
Готово:
