Однако ради задания она не сдавалась и тут же продолжила:
— Ваше Высочество, не желаете ли попробовать ещё один пирожок «Суцзинь с гранатом»? Я только что отведала — очень вкусно!
Не дожидаясь ответа Лу Чэнцзиня, она решительно взяла пирожок и положила его на тарелку наследного принца.
— Вкусно, правда? — Шэнь Цичжэнь с надеждой заглянула ему в глаза.
Лу Чэнцзинь слегка замешкался, но уголки его глаз приподнялись в едва уловимой улыбке:
— Мм.
— Тогда возьмите ещё один? — кокетливо улыбнулась она.
Лу Чэнцзиня был провозглашён наследным принцем в трёхлетнем возрасте, и с тех пор его быт и питание строго соответствовали императорскому уставу. Цинмо и евнух Цао подавали блюда с почтительной осмотрительностью и безупречной точностью, но ни одно из них он не мог отведать более трёх раз, да и спросить о вкусе никто не осмеливался.
Шэнь Цичжэнь же действовала опрометчиво и без всяких правил, но именно это дарило ему совершенно иное ощущение. Блюда, которые раньше казались безвкусными и проглатывались лишь ради необходимости, теперь становились по-настоящему приятными.
И каждый раз, когда Шэнь Цичжэнь с воодушевлением клала что-нибудь на его тарелку, он терпеливо всё пробовал.
Трапеза затягивалась всё дольше, а Шэнь Цичжэнь, глядя на обильные яства, ела с ещё большим аппетитом. То она услужливо накладывала наследному принцу, то сама с удовольствием уплетала за обе щеки.
Цинмо, стоявший рядом и наблюдавший за происходящим, был поражён до глубины души.
«С каких это пор у Его Высочества такой зверский аппетит?»
Конечно, все эти вопросы он мог задавать лишь самому себе.
Наконец трапеза закончилась. Ранее весёлые брови Шэнь Цичжэнь поникли:
— Ваше Высочество наелись?
Лу Чэнцзинь положил палочки и кивнул.
Шэнь Цичжэнь прикинула: эта трапеза заняла всего полчаса, а до трёх часов — как до неба.
Ей очень хотелось задержаться рядом с наследным принцем подольше. Она уже несколько раз прокручивала в голове подходящие фразы, но всё казалось неуместным. В итоге она лишь широко раскрыла свои чёрно-белые глаза и с жалобной мольбой посмотрела на Лу Чэнцзиня.
Её покорный и молчаливый вид не ускользнул от взора Лу Чэнцзиня — она будто прямо говорила ему: «Мне не хочется уходить, не прогоняй меня».
Последние дни он действительно был слишком занят: сначала хунну начали беспокоить границы государства Нин, и большая часть запасов зерна ушла на военные нужды; затем последовало внедрение указа о равномерном распределении земель, чтобы пополнить государственные закрома.
Оба дела были крайне сложными, и времени, проведённого в резиденции наследного принца, становилось всё меньше.
«В первые дни после свадьбы муж обычно остаётся рядом с женой», — подумал Лу Чэнцзинь. — «Неудивительно, что девочка не хочет уходить».
Шэнь Цичжэнь, конечно, не знала о всех этих мыслях Лу Чэнцзиня — её занимало лишь задание. Долго колеблясь, она наконец собралась с духом и осторожно спросила:
— Ваше Высочество… вы сейчас заняты?
Лу Чэнцзинь кивнул. Перед ним сидела послушная и покорная девушка, и в его сердце закралось чувство вины. Он мягко произнёс:
— Сейчас мне нужно в кабинет разобрать доклады. Цичжэнь, может, пойдёшь со мной и почитаешь книгу?
«Ваше Высочество, вы что, умеете читать мысли?»
Глаза Шэнь Цичжэнь сразу заблестели. Уголки губ сами собой потянулись вверх, а большие, яркие глаза засияли, словно звёзды на ночном небе:
— Ваше Высочество, можно?
В детстве у Лу Чэнцзиня был котёнок, которого он очень любил и постоянно играл с ним. Но однажды императрица узнала об этом и, решив, что животное отвлечёт его от важных дел, забрала котёнка. Лу Чэнцзинь долго горевал по своему питомцу.
Сейчас Шэнь Цичжэнь, такая послушная и нежная, напоминала ему того самого котёнка, который, мурлыча, цеплялся за хозяина и не желал уходить.
— Только если станет скучно или захочется спать, сразу отдыхай, — добавил он.
— Благодарю Ваше Высочество! — Шэнь Цичжэнь была вне себя от радости, и счастье так и прыскало из её лица.
Как же можно уснуть, если есть шанс выполнить задание?
Лу Чэнцзинь про себя усмехнулся: «Да, мысли девочки и впрямь таковы».
Они встали и направились в кабинет, оставив Цинмо в полном замешательстве, смотрящего им вслед.
«Ваше Высочество! Это же ваш кабинет! Туда же посторонним вход воспрещён!»
В кабинете наследный принц отослал всех слуг, оставшись наедине с Шэнь Цичжэнь. В помещении царила тишина — слышались лишь шелест страниц и скрип пера Лу Чэнцзиня, а также тихое потрескивание свечи.
Шэнь Цичжэнь скучала, листая томик, и старалась выглядеть так, будто внимательно запоминает содержание. Но иероглифы государства Нин, извивающиеся, словно заклинания даосского мастера, постепенно сливались перед глазами. От сытости и усталости после целого дня прогулок по городу сон начал накатывать с новой силой.
Внезапно её голова резко клюнула вниз, и она чуть не ударилась о низкий столик, отчего мгновенно проснулась.
Шэнь Цичжэнь испуганно бросила взгляд на Лу Чэнцзиня — к счастью, тот был полностью погружён в чтение докладов и не обратил на неё внимания.
Однако, взглянув на него, она невольно признала: наследный принц в работе выглядел по-настоящему прекрасно.
Танцующий свет свечи окрасил его чёрные одежды в тёплые оттенки. Он склонил голову, слегка нахмурился, длинные ресницы опустились, подчеркнув благородные черты лица. Но главное — в каждом его движении чувствовалось врождённое величие, которое невозможно подделать даже самым совершенным обликом.
Шэнь Цичжэнь пристально смотрела на него три секунды, а потом поспешно опустила голову.
«Оприди в себя! Не позволяй его красоте околдовать тебя!»
Она схватила чашку с чаем и сделала большой глоток. Напиток уже остыл, но это как раз помогло прогнать неразумные мысли.
Лу Чэнцзинь незаметно коснулся своей чашки — она действительно остыла. Раздался звонкий голос:
— Цинмо, принеси чай.
Цинмо, стоявший у двери, немедленно вошёл с двумя свежезаваренными чашками «Минцянь Лунцзин» и заменил остывший чай у обоих.
Хотя Лу Чэнцзинь ни разу не поднял глаз, Шэнь Цичжэнь почему-то почувствовала, что все её мысли ему известны. Щёки её слегка покраснели, и она виновато зарылась лицом в книгу.
Буквы на страницах начали кружиться, веки становились всё тяжелее… и незаметно для себя она уснула.
Лу Чэнцзинь всё это время наблюдал за ней.
«Эта девочка и вправду похожа на котёнка: не хочет уходить, но лишь жалобно смотрит; хочет спать, но молчит и засыпает сама, даже не заметив этого».
Он тихо встал, взял лежавший рядом плащ и осторожно укрыл им плечи спящей Шэнь Цичжэнь.
Затем вернулся к столу и снова погрузился в доклады.
В кабинете, казалось, ничего не изменилось, но в то же время что-то важное уже произошло.
Лу Чэнцзинь, как обычно, разбирал документы, но время от времени поднимал глаза и бросал взгляд на Шэнь Цичжэнь, сладко спящую на канапе.
Ей, видимо, снился хороший сон — уголки губ были приподняты в довольной улыбке.
В этот момент взгляд Лу Чэнцзиня тоже смягчился. Он вдруг подумал, что присутствие Шэнь Цичжэнь рядом — вовсе не так уж плохо.
***
Когда Шэнь Цичжэнь снова открыла глаза, за окном уже рассвело.
Она потерла виски и, открыв глаза, тут же испугалась.
Это не её комнаты в Цинъюане! Это кабинет наследного принца!
Она резко заглянула под одеяло.
— Ах! — вскрикнула Шэнь Цичжэнь.
Её внешняя одежда была аккуратно снята.
Она судорожно сжала шёлковое одеяло и попыталась вспомнить, что произошло прошлой ночью.
Но ничего не помнила!
[Поздравляем, задание успешно завершено! Теперь вы не только знаете все иероглифы государства Нин, но и выучили весь томик, данный вам наследным принцем].
Получается, они провели вместе целых шесть часов…
Автор: Шэнь Цичжэнь: Кто я? Где я? Что случилось прошлой ночью?
— Госпожа, вы проснулись, — Нуаньюэ, услышав шевеление, тут же подошла помочь.
Шэнь Цичжэнь прижала руку к груди, пытаясь успокоить бешено колотящееся сердце, и, стараясь сохранить спокойствие, спросила:
— Где наследный принц?
— Его Высочество уже ушёл на утреннюю аудиенцию, — не удержалась Нуаньюэ. — Госпожа, Его Высочество в последние дни совсем измучился. Слуги шепчутся, что прошлой ночью он не сомкнул глаз и всю ночь работал в кабинете.
«Значит, наследный принц действительно всю ночь занимался делами?» — с облегчением подумала Шэнь Цичжэнь. — «Пусть так и будет!»
— Прошлой ночью, когда вы уснули в кабинете, Его Высочество не захотел вас будить и велел мне уложить вас здесь, — добавила Нуаньюэ.
Шэнь Цичжэнь всё ещё была в полусне, как вдруг раздался голос системы:
[Сегодняшнее задание: трижды назвать Лу Чэнцзиня «мужем» при императоре и императрице].
Шэнь Цичжэнь мгновенно протрезвела.
Она совсем забыла, что сегодня нужно идти во дворец! Но такое задание… чересчур стыдно!
[Я верю в вас! У вас обязательно получится!]
Шэнь Цичжэнь ясно представила себе злорадную ухмылку системы и с досадой стиснула зубы, но ничего не могла с этим поделать.
Система добавила: [Кроме того, у вас есть дополнительное задание на сегодня: добиться, чтобы наследный принц сам взял вас за руку. Награда — 3 очка жизни].
Очки жизни ей действительно были нужны.
Выполнять по одному заданию в день становилось всё опаснее. Задания системы становились всё труднее, и Шэнь Цичжэнь уже не была уверена, что сможет ежедневно выживать, имея всего одно очко жизни.
К тому же Лу Чэнцзинь не всегда будет рядом. Всего пару дней назад он отсутствовал два дня, и ей пришлось выполнять по два задания в сутки — она тогда чуть с ума не сошла от страха за свою жизнь.
А что, если однажды он уедет на десять или даже двадцать дней? Или ещё дольше? Придётся ли ей тогда следовать за ним? А если он запретит ей сопровождать его?
Главное, Шэнь Цичжэнь не хотела всю жизнь быть привязанной системой к наследному принцу. Если удастся накопить достаточно очков жизни, она непременно покинет резиденцию и будет жить свободно.
Но получить эти очки — всё равно что играть со своей жизнью!
Шэнь Цичжэнь тяжело вздохнула.
— Почему госпожа с самого утра так вздыхает? — подумала Нуаньюэ. — «Неужели обижена, что Его Высочество всю ночь работал и не уделил вам внимания?»
Пока Нуаньюэ помогала Шэнь Цичжэнь умываться и причесываться, она не могла не сочувствовать своей госпоже:
— Его Высочество прекрасен во всём, но только бы он действительно ценил вас и не предал вашей искренней привязанности!
Вернувшись в Цинъюань, Шэнь Цичжэнь начала готовиться ко дворцу.
После долгих сборов, причёски и наряда в сине-голубом атласном платье с жемчужным блеском, подаренном Лу Чэнцзинем, и украшений из нефрита и жемчуга, она взглянула в медное зеркало и едва узнала себя.
Она не могла не признать: вкус Лу Чэнцзиня оказался удивительно хорош. В этом наряде она выглядела одновременно благородно и изящно, но при этом легко и воздушно.
Не успела она как следует полюбоваться собой, как доложили: придворные уже прибыли за ней.
С тревогой в сердце Шэнь Цичжэнь поспешила сесть в карету, направлявшуюся в Даминский дворец.
***
Резиденция наследного принца находилась недалеко от Даминского дворца — карета доехала меньше чем за время, необходимое, чтобы сгорела одна благовонная палочка.
Шэнь Цичжэнь приподняла занавеску и увидела перед собой алые ворота дворца, уходящие ввысь, будто достигая облаков.
Это было место высшей власти государства Нин, где решалась судьба всего народа — подобно богам, взирающим свысока на смертных.
Жёлтый евнух, сопровождавший Шэнь Цичжэнь, кивнул стражникам у ворот, и те немедленно пропустили карету внутрь.
Карета катилась по каменной дороге шириной в шесть повозок. Шэнь Цичжэнь выглянула в окно и увидела вдали три гигантских беломраморных драконьих хвоста, взбирающихся вверх. Посреди возвышался главный дворец на беломраморном основании, горделиво взирающий на землю с небесной выси — величественный и внушающий благоговение.
Увидев, что Шэнь Цичжэнь с интересом рассматривает дворцовые пейзажи, Жёлтый евнух улыбнулся:
— Впервые во дворце, госпожа?
— Да, — кивнула она. — Этот центральный дворец выглядит особенно величественно.
— Это Ханьюаньдянь — место, где Его Величество проводит утренние аудиенции. Дальше идут Сюаньчжэндянь и Цзычэньдянь — там Его Величество принимает иностранных послов. А ещё дальше — внутренние покои императрицы и наложниц.
— Благодарю за разъяснения, господин евнух, — поблагодарила Шэнь Цичжэнь.
— Не стоит благодарности, госпожа.
Миновав величественные здания внешнего двора, карета проехала мимо бесчисленных черепичных крыш с загнутыми углами и множества ворот. Почти через полчаса они наконец добрались до западных ворот Ечжаня во внутреннем дворе. Придворные служанки бережно помогли Шэнь Цичжэнь выйти из кареты, а дальше путь до Циньнинского дворца, резиденции императрицы, предстояло пройти пешком.
http://bllate.org/book/10302/926685
Готово:
