Шэнь Цичжэнь опустила голову и тихо проговорила:
— Я просто хочу приготовить ужин.
— Почему?
«Потому что система велела», — мысленно проворчала она, но не находила достойного оправдания и промолчала.
Глаза её слегка покраснели, голова склонилась ещё ниже — выглядела она так жалобно, что сердце сжималось.
— Ты точно этого хочешь?
— Да.
На этот раз Шэнь Цичжэнь кивнула с непоколебимой решимостью. Ведь от этого зависела её жизнь! Если не приготовить ужин, завтрашнего восхода ей уже не увидеть!
Лу Чэнцзинь на мгновение растерялся. Он так и не мог понять, что творится в голове у этой девушки. Её поведение всегда оставалось загадкой — кто знает, что она выкинет в следующую секунду?
Он покачал головой, достал из рукава шёлковый платок, аккуратно оторвал узкую полоску и бережно перевязал ею рану на руке Шэнь Цичжэнь.
— Принц, пожалуйста, подождите снаружи, — попросила она, пытаясь мягко отстранить его. Её кулинарные способности были столь плачевны, что показывать их наследному принцу — всё равно что умереть от стыда.
— Ты хочешь, чтобы я слушал твои вопли за дверью? — спросил он. Гнев в голосе уже утих, хотя интонация по-прежнему звучала строго.
Ранее Шэнь Цичжэнь так громко вскрикивала от боли, что Бисин и управляющий Лю чуть с ума не сошли от тревоги. В конце концов управляющий предложил послать за наследным принцем.
Услышав доклад, Лу Чэнцзинь немедленно прибыл на кухню. Войдя, он увидел полный хаос: Шэнь Цичжэнь сидела у раковины, растрёпанная, с грязными пятнами на лице и одежде.
Это был первый раз, когда Шэнь Цичжэнь видела наследного принца таким суровым. Она больше не осмелилась выталкивать его и молча подошла к разделочному столу, чтобы заняться рыбой.
Теперь она сосредоточилась как никогда: аккуратно почистила рыбу и опустила её в кипящую воду. Вскоре по кухне разнёсся аппетитный аромат.
Сняв крышку с кастрюли, она посыпала рыбу зелёным луком и с довольным видом вынесла блюдо.
— Принц, ну как? Неплохо получилось, правда? — улыбнулась она Лу Чэнцзиню.
Пар от горячего блюда слегка затуманил её лицо. Лу Чэнцзинь молча наблюдал, как она суетится между плитой и столом. Вдруг ему почудилось, будто они — обычная супружеская пара. За окном закат, в доме тепло и уютно, нет ни забот о государстве, ни тягот императорского долга — только дом и двое людей, живущих в нём.
— Принц? — окликнула его Шэнь Цичжэнь, заметив его задумчивый взгляд.
Лу Чэнцзинь вернулся из своих мечтаний и, вспомнив о её ране, взял девушку за запястье и повёл прочь.
После перевязки Шэнь Цичжэнь взглянула в зеркало и ужаснулась: причёска растрепалась, шпильки торчали во все стороны, а лицо было испачкано то чёрным, то белым. Перед безупречно чистым и благородным наследным принцем она почувствовала себя невыносимо неловко и опустила голову.
Лу Чэнцзинь посмотрел на неё и подумал, что она похожа на маленького полосатого котёнка. Нахмурившись, он сказал:
— Сначала приведи себя в порядок. Потом поедим вместе твой ужин.
— Хорошо, — обрадовалась Шэнь Цичжэнь. Очков жизни добавят — значит, труды не пропали даром!
Перед ними стояли четыре блюда. По сравнению с обычным дворцовым столом они выглядели довольно скромно, но всё же были приготовлены её собственными руками.
Шэнь Цичжэнь с надеждой смотрела, как Лу Чэнцзинь взял кусочек яичницы и положил в рот. Он прожевал пару раз — и тут же нахмурился.
— Ну как, вкусно?
Лу Чэнцзинь покачал головой.
— Не может быть!
Ведь она потратила целых восемь яиц и трижды переделывала блюдо! Оно должно быть съедобным!
Но стоило ей самой попробовать — и она сразу поняла, почему выражение лица принца исказилось: яичница была настолько солёной, что хватило бы засолить капусту на всю зиму.
Не сдаваясь, она взяла кусочек редьки — и тут же выплюнула:
— Откуда такой уксус?!
...
Тут она вспомнила: вместо соевого соуса использовала уксус! Вот почему пришлось добавлять его «много-много» — редька даже не поменяла цвет.
— Кажется, получилось немного... невкусно, — смущённо улыбнулась она.
— Да, — кивнул Лу Чэнцзинь, сдерживая улыбку.
Она попробовала кусочек рыбы — к счастью, тот оказался не пересоленным и не пресным, хотя и сильно переваренным.
Чтобы выполнить задание любой ценой, Шэнь Цичжэнь забыла обо всём на свете и даже начала заискивающе умолять:
— Принц, можно ещё кусочек?
К её удивлению, Лу Чэнцзинь взял ещё одну редьку. На этот раз его брови задрожали в такт губам.
Шэнь Цичжэнь беспомощно смотрела на стол, размышляя, как теперь быть. Внезапно ей в голову пришла гениальная мысль, и она обратилась к системе:
— Система, разве для выполнения задания обязательно нужно съесть приготовленное? Достаточно просто приготовить, верно?
— Верно. Поздравляю, задание выполнено. +1 очко жизни.
Голос системы звучал так, будто ей самой было неприятно признавать успех. Но Шэнь Цичжэнь было всё равно — она радостно улыбнулась.
— Принц, хватит есть!
Но Лу Чэнцзинь снова протянул палочки и взял ещё кусок:
— Ничего, съедобно.
Автор: Лу Чэнцзинь: «Блюда, приготовленные моей женой, даже если они ужасны — всё равно проглотишь».
Шэнь Цичжэнь: «Принц, держитесь! А я побегу наслаждаться настоящей едой!»
Дорогие читатели, не забудьте добавить в избранное! Спасибо-спасибо-спасибо!!!
Шэнь Цичжэнь замерла на месте.
Что сказал наследный принц? Неужели он одержим?
— Принц, давайте лучше закажем что-нибудь другое, — сказала она, глядя на него большими, наивными глазами.
Ведь она наконец-то получила несколько дополнительных дней жизни и не собиралась рисковать здоровьем, поедая эту ужасную еду.
Лу Чэнцзинь усмехнулся и приказал убрать эти четыре блюда. Внимательный управляющий Лю тут же распорядился подать полноценный обед.
После того кошмара, что она приготовила, настоящие изысканные яства казались Шэнь Цичжэнь особенно аппетитными. Она набросилась на еду с таким аппетитом, что большая часть блюд исчезла в её желудке.
Насытившись, она погладила слегка округлившийся животик, поклонилась наследному принцу и направилась в Цинъюань.
— Система, какое завтра задание?
Сегодня она была в прекрасном настроении и сама поинтересовалась.
— Завтрашнее задание простое: заставь наследного принца похвалить тебя.
От этих слов её настроение стало ещё лучше. Она подняла глаза к луне — и та показалась ей особенно нежной и прекрасной.
Принц оказался гораздо добрее, чем она думала. Завтра достаточно будет немного приласкать его — и задание будет выполнено.
С этими мыслями она улыбнулась и погрузилась в сладкий сон.
Тем временем в главном зале резиденции наследного принца Лу Чэнцзинь всё ещё просматривал доклады.
Видя, что уже поздно, евнух Цао осторожно посоветовал:
— Ваше Высочество, вы только что оправились после болезни. Вчера вы работали до полуночи, чтобы успеть выбраться в дом Шэней, а сегодня встали спустя всего два часа сна. Так продолжаться не может — ваше здоровье пострадает!
— Ничего страшного, — ответил Лу Чэнцзинь, не отрываясь от бумаг.
— Если вы заболеете, госпожа Шэнь наверняка будет очень переживать, — мягко настаивал евнух Цао.
Лу Чэнцзинь вспомнил большие, чистые, как у оленёнка, глаза девушки, которые так часто наполнялись слезами. Да, если он заболеет, она точно будет волноваться.
Он отложил доклад, размял пальцы и встал.
— Ладно, послушаю вас, почтенный Цао. Пора отдыхать.
Евнух Цао внутренне ликовал: наконец-то нашлась та, кто сумеет укротить этого упрямца!
***
На следующий день Шэнь Цичжэнь неторопливо позавтракала и отправилась искать Лу Чэнцзиня, чтобы выполнить задание.
Подойдя к главному залу, она спросила у евнуха Цао и узнала, что принц ещё на рассвете уехал во дворец.
— Господин Цао, разве принц каждый день так занят?
— Да, но в последние дни особенно. Говорят, на границе неспокойно.
— А когда он вернётся?
— Неизвестно. Госпожа Шэнь, вам нужно что-то важное?
Э-э… Не скажешь же, что она хочет, чтобы он её похвалил! Шэнь Цичжэнь неловко улыбнулась:
— Нет, ничего особенного. Просто интересуюсь.
Евнух Цао с детства знал Лу Чэнцзиня и любил его как сына. Не удержавшись, он начал:
— Его Высочество внешне строг, но сердцем добр. Если кто-то проявит к нему хоть каплю доброты, он ответит в десять раз больше.
— И я тоже считаю, что принц великолепен. Мне большая честь жить в резиденции наследного принца, — согласилась Шэнь Цичжэнь. Этот старик явно фанат принца — лучше подыграть ему.
Евнух Цао ещё больше обрадовался и принялся рассказывать, какие у принца замечательные качества: одарённый, эрудированный, уважает мудрецов… Готов был расхвалить его до небес.
Шэнь Цичжэнь кивала так усердно, что шея заболела, пока он наконец не отпустил её.
Целый день в резиденции наследного принца прошёл в безделье, и Шэнь Цичжэнь поняла, насколько медленно тянется время.
Хотела почитать — не умеет читать. Хотела поболтать — все относятся к ней с чрезмерным почтением. Хотела поиграть — невозможно.
Неужели вся её жизнь теперь будет сводиться лишь к выполнению заданий? Неужели она навсегда привязана к принцу и его резиденции?
— Система, сколько очков жизни нужно, чтобы полностью выкупить свою жизнь?
— Посчитай сама: 365 дней в году. Сейчас тебе пятнадцать лет. Если хочешь дожить до пятидесяти — тебе нужно заработать двенадцать тысяч семьсот семьдесят пять очков жизни.
[…]
Шэнь Цичжэнь без сил рухнула на стол.
— Не волнуйся, хозяин. Как только ты освоишься с ежедневными заданиями, я начну выдавать дополнительные. Ты легко доживёшь до ста лет!
— Огромное тебе спасибо.
— Ха-ха, не стоит благодарности!
Шэнь Цичжэнь горько вздохнула. Выполнять одно задание в день — уже подвиг! Как она будет накапливать очки? А если принц уедет на несколько дней — её жизни точно не хватит!
— Хозяин, дружеское напоминание: у вас остался один час жизни.
Что?! Только что казалось, что время тянется бесконечно, а теперь уже почти истекло?
Шэнь Цичжэнь вскочила с дивана и позвала Бисин:
— Принц вернулся?
— Нет, госпожа.
— Тогда всё пропало! — вырвалось у неё.
— Что случилось, госпожа? — обеспокоенно спросила Бисин, увидев её бледное лицо.
— Быстро узнай, где сейчас принц! Мне нужно найти его немедленно!
— А?! — Бисин снова удивилась.
До свадьбы госпожа всё время думала о господине Юане, а теперь, спустя несколько дней, уже так страстно привязалась к наследному принцу? Тем не менее, она послушно выполнила приказ и отправилась выяснять, где находится Лу Чэнцзинь.
Вернувшись, она доложила:
— Госпожа, говорят, принц недавно вернулся в резиденцию, переоделся и отправился в Цуйюйсянь.
— Быстро готовь карету! Мы едем в Цуйюйсянь! — торопливо сказала Шэнь Цичжэнь.
Бисин неуверенно заговорила:
— Госпожа, вы знаете, что такое Цуйюйсянь?
— А? Что это?
— Это место, куда молодые господа ходят слушать музыку и развлекаться… — Бисин покраснела и не смогла договорить дальше.
Шэнь Цичжэнь почернела лицом. Приличной девушке в одиночку заявляться в подобное заведение — это же позор на весь город!
Но разве у неё остаётся выбор? Разве у неё вообще есть «лицо», когда речь идёт о наследном принце?
Нет, конечно.
— Бисин, поехали, — решительно сказала она.
В карете Шэнь Цичжэнь начала обдумывать план: как заставить принца похвалить её? В резиденции они были одни — там можно было вести себя без стеснения. Но на людях она всё же хотела сохранить хоть каплю достоинства…
Она оглядела себя — и поняла, что хвалить здесь нечего.
Неужели всё так плохо?
Вдруг в окно ворвался восхитительный аромат. Из соседней лавки доносился запах свежей выпечки.
— Как вкусно! — воскликнула Шэнь Цичжэнь. — Бисин, что это за запах?
— Госпожа, это Тяньсянлоу продаёт пирожные — Линлун байюй су.
— Быстро купи несколько штук!
Если нельзя похвалить её саму, пусть похвалят пирожные, которые она купила! Она мысленно похлопала себя по плечу за находчивость.
Подъехав к Цуйюйсянь, она увидела, что заведение выглядит не так шумно и вызывающе, как она представляла. С первого взгляда это даже напоминало спокойное чайное заведение.
Времени оставалось мало — солнце уже клонилось к закату. Шэнь Цичжэнь сошла с кареты и решительно шагнула внутрь.
Как только две девушки вошли, все присутствующие повернули головы в их сторону. Но Шэнь Цичжэнь, казалось, не замечала взглядов — она с любопытством оглядывалась по сторонам.
«Цуйюйсянь» оказался не таким уж и роскошным, подумала она. Здесь не было кокетливых девушек, встречающих гостей, лишь несколько человек тихо сидели за столиками, потягивая вино и беседуя.
Цинъянь, стоявший у входа, сразу заметил Шэнь Цичжэнь. Он испугался и быстро подошёл:
— Госпожа Шэнь, вы как сюда попали?
http://bllate.org/book/10302/926680
Готово:
