Няня Чэнь тоже была потрясена. Услышав раньше, что Се Синчжу столкнул в воду наследный принц Гу Чэнъянь, она без колебаний решила: значит, принц возненавидел эту девушку. Но что же происходит сейчас?
Император уже приближался к сорока годам, а детей у него было всего двое — единственный сын и единственная дочь. Гу Чэнъянь был не просто единственным сыном, но и законнорождённым наследником. Императрица давно скончалась, однако государь так и не назначил новую супругу. Внешняя родня принца обладала огромной силой, и его положение наследника оставалось незыблемым.
И вдруг Се Синчжу привлекла внимание самого Гу Чэнъяня?
Многолетнее пребывание во Дворце Цзинского князя едва не заставило няню Чэнь потерять осанку перед Ван И и наследным принцем.
— Господин Ван сказал, будто наследный принц благоволит к нашей госпоже… Неужели он хочет погубить её? — тихо проворчала Цзянь Юэ.
Даже если бы принц и правда питал к барышне какие-то чувства, разве можно было заявлять об этом вслух? Люди снаружи непременно решат, что барышня сама себя опозорила, совершив нечто постыдное и нарушающее приличия.
Судьба барышни и без того полна испытаний, и Цзянь Юэ не желала, чтобы у неё возникли новые неприятности.
— Старый слуга ошибся, — поспешил оправдаться Ван И. — Под «благоволением» я вовсе не имел в виду ничего непристойного по отношению к госпоже. Наследный принц с детства пользуется особым вниманием императора и наделён важными обязанностями, у него даже нет близких товарищей для душевной беседы. В тот день, увидев госпожу, он просто захотел завести с ней дружбу.
Се Синчжу недоверчиво взглянула на Ван И и крепче сжала в руке платок. Встретившись с её взглядом, Ван И почувствовал лёгкое замешательство, тем более что рядом мрачно наблюдал за всем «маленький повелитель».
Ван И много лет служил при императоре и часто имел дело с Гу Чэнъянем, поэтому хорошо знал характер этого юного господина. Само по себе то, что Гу Чэнъянь согласился последовать за ним во Дворец Цзинского князя, было чрезвычайно редким случаем. Если бы принц узнал, что император скрывал от него это решение, Ван И не знал, сумеет ли он сегодня благополучно покинуть дворец и вернуться ко двору.
— Госпожа и наследный принц почти ровесники. Его величество желает, чтобы госпожа стала спутницей-наставницей наследного принца.
Ван И с трудом выдавил эти слова.
Се Синчжу изумилась.
Цзянь Юэ растерялась. Что значит «спутница-наставница наследного принца»?
Ван И старался игнорировать давление со стороны и недоумённые взгляды всех присутствующих и с улыбкой продолжил:
— Перед отъездом из столицы Цзинский князь особо просил императора заботиться о госпоже. Если бы князь узнал, что в столице ей причинили обиду, он непременно стал бы упрекать самого государя. Вы же знакомы с Великой принцессой. Когда госпожа будет рядом с ней, принцесса, несомненно, обрадуется.
Се Синчжу моргнула и вдруг поняла смысл слов Ван И.
По сути, речь шла не о том, чтобы стать спутницей наследного принца, а скорее спутницей Великой принцессы.
Се Синчжу — человек, которого Цзинский князь открыто объявил под своей защитой. Независимо от того, кем она была раньше и почему князь решил её опекать, если Гу Чэнъянь попытался лишить её жизни во дворце, разве Цзинский князь не станет требовать справедливости?
Император не хотел, чтобы из-за Се Синчжу возник конфликт между Гу Чэнъянем и Цзинским князем, который мог бы повредить их дядюшко-племянническим отношениям. Таким образом, государь делал одолжение князю… и ей самой.
Однако Се Синчжу всё ещё не понимала: если в итоге она должна стать спутницей Великой принцессы, зачем тогда говорить, будто она — спутница наследного принца?
Гу Чэнъянь — наследник трона. Если ему нужны спутники для учёбы, он может выбрать подходящих юношей из числа знати или высокопоставленных чиновников. Как может девица стать его спутницей-наставницей? Это противоречит всем правилам приличия.
Вспомнив, что в книге её гибель связана именно с Гу Чэнъянем, Се Синчжу невольно сжала пальцы, чувствуя внутреннее сопротивление любому сближению с ним.
— Госпожа, это же великая честь! Быстро поблагодарите наследного принца и господина Ван! — подгоняла няня Чэнь, укоризненно взглянув на Се Синчжу.
Эта девочка действительно удачлива. Наследный принц ещё молод и не женат. Даже если он не питает к ней особых чувств, постоянное общение с ним в будущем позволит ей, имея статус спутницы наследника, выйти замуж за достойного человека.
Цзянь Юэ сердито посмотрела на няню Чэнь. Та явно радовалась любой возможности создать переполох. Разве не достаточно того, что наследный принц уже осмелился столкнуть барышню в воду при всех? Что, если он снова захочет её убить?
— Бах!
Раздался громкий звук опрокинутой мебели.
Гу Чэнъянь мрачно пнул ногой стоявший перед ним стол и стул, и те рухнули на пол. Все вздрогнули, сердца их сжались от страха.
«Плохо дело», — подумал Ван И и с улыбкой произнёс:
— Старый слуга оплошал: забыл заранее сообщить об этой радостной новости наследному принцу.
Хотя на самом деле Ван И прекрасно понимал, что император намеренно скрыл это от Гу Чэнъяня и велел придворным молчать.
Се Синчжу перевела взгляд на разбитую мебель. От одного удара прочный стол и стул из наньму, сделанные искуснейшими мастерами, превратились в груду щепок. Она с изумлением отметила необычайную силу наследного принца.
Значит, Гу Чэнъянь ничего не знал о том, что она станет его спутницей?
— Спутница? — медленно повторил Гу Чэнъянь, будто пробуя слово на вкус.
На большом пальце его руки красовался нефритовый перстень, немного великоватый для него. Указательный палец лег на перстень, и тот медленно начал вращаться вместе с его словами.
Лицо Гу Чэнъяня было ледяным, и любой мог понять, что он крайне недоволен. Се Синчжу уже подумала, что он отвергнет предложение Ван И, и это показалось бы ей наилучшим исходом. Однако выражение лица принца вдруг стало спокойным.
Он посмотрел на Се Синчжу, без тени улыбки, и тонкими губами произнёс:
— Неплохо.
Ван И с облегчением выдохнул. Он не стал задумываться, что именно скрывалось за этим «неплохо». Главное, что «маленький повелитель» не устроил скандала и не отказался от решения. Значит, можно считать, что он одобряет назначение Се Синчжу своей спутницей.
Подумав так, Ван И взглянул на Се Синчжу с ещё большей теплотой. Обычно этот «маленький повелитель» не отличался мягкостью характера. Похоже, госпожа Синчжу действительно удачлива. Неужели император на этот раз принял верное решение?
— Раз весть передана, старый слуга не станет больше задерживать госпожу, — улыбнулся Ван И. — Что до Великой принцессы, его величество сам обо всём позаботится.
Он даже не дал Се Синчжу шанса отказаться. Да и как она могла отказаться? Будь то роль спутницы наследного принца или Великой принцессы, император тем самым оказывал ей особую милость.
Титул «госпожи Синчжу», дарованный ей Цзинским князем, пусть и звучал впечатляюще, но без поддержки влиятельного рода в столице, где каждый второй — знатный господин, давал мало реальных преимуществ. А вот статус спутницы — совсем другое дело.
Люди, возможно, и будут смотреть на Се Синчжу свысока, но не посмеют не уважать наследного принца и Великую принцессу.
Се Синчжу кивнула, опустив глаза. Её лицо было нежным и прекрасным, словно у феи, случайно спустившейся на землю. Ван И вновь невольно вздохнул, думая про себя: неудивительно, что император выбрал именно её. Одного взгляда на эту госпожу Синчжу достаточно, чтобы сердце смягчилось, и голос невольно становился тише.
Улыбка Ван И стала ещё шире — всё прошло удивительно гладко. Он осторожно бросил взгляд на Гу Чэнъяня, молясь про себя, чтобы «маленький повелитель» больше не устраивал сцен.
Гу Чэнъянь почувствовал взгляд Ван И, окинул комнату холодным взглядом и решительно направился к выходу. Его послушание поразило Ван И.
Ван И улыбнулся Се Синчжу и поспешил вслед за наследным принцем.
— Наследный принц, господин Ван, позвольте проводить вас! — заторопилась няня Чэнь, тоже устремляясь к двери.
В её голосе явно слышалась лесть и заискивание.
Цзянь Юэ пришла в ярость и с презрением посмотрела на няню Чэнь. Раньше та никогда не проявляла такой расторопности в заботе о барышне.
Цзянь Юэ снова почувствовала обиду и тревогу за свою госпожу, вспомнив слова Ван И о том, что та станет спутницей наследного принца. Как теперь быть барышне, если ей придётся постоянно встречаться с принцем?
Се Синчжу осталась в комнате одна, глядя в сторону, куда ушли Гу Чэнъянь и Ван И. Её черты лица были мягки, на лице не было видно особого беспокойства, лишь между бровями легла едва заметная складка.
Ей показалось, или перед уходом Гу Чэнъянь специально задержал на ней взгляд? Возможно, он злился на императора и Ван И за самовольное решение и переносил гнев на неё? Но, судя по всему, это было не так.
Во Дворце Цзинского князя величественные здания, словно спящий тигр, возвышались над землёй. С наступлением ночи дворец погрузился в тишину, а высоко в небе сияла луна — недосягаемая и величественная. Дворец казался безбрежным, как океан, а Се Синчжу в нём — маленьким гладким камешком на дне морском.
*****
На следующий день Се Синчжу отправилась во дворец благодарить императора за милость. Хотя быть спутницей наследного принца было не по её желанию, милость государя — будь то гроза или благодать — всегда следует принимать с благодарностью.
Се Синчжу сидела перед туалетным столиком, глядя на своё отражение в бронзовом зеркале. Несмотря на то, что сейчас стояло лето и погода была тёплой, женское тело по природе хрупко. После внезапного падения в воду, хоть её и быстро вытащили, несколько дней отдыха не вернули ей прежнего цвета лица. Цзянь Юэ слегка подкрасила щёки Се Синчжу румянами.
Убедившись, что всё в порядке и ничто не нарушает правил придворного этикета, Цзянь Юэ наконец улыбнулась.
Цзянь Юэ не входила во дворец и проводила Се Синчжу лишь до ворот.
В гареме высший ранг занимала наложница Люй, поэтому простой девушке вроде Се Синчжу вряд ли доведётся увидеть императора лично. Когда Се Синчжу подошла к покою наложницы Люй, она как раз встретила выходившую оттуда Великую принцессу Гу Мяорань.
У императора было всего двое детей — сын и дочь. Гу Мяорань была дочерью наложницы Люй.
Се Синчжу почтительно отступила в сторону, опустив голову, чтобы пропустить принцессу.
Однако Гу Мяорань направилась прямо к ней.
Се Синчжу подняла на неё взгляд.
Гу Мяорань гордо подняла подбородок, окинула Се Синчжу с ног до головы и с улыбкой сказала:
— Сестра Се пришла навестить матушку? Прошло уже несколько дней — ты полностью поправилась?
Се Синчжу скромно ответила, не поднимая глаз:
— Благодарю принцессу за заботу. Синчжу уже здорова.
«Синчжу» — титул, дарованный ей императором.
На лице Гу Мяорань расцвела улыбка:
— Я рада, что с тобой всё в порядке. В тот день, когда ты пошла собирать лотосы у пруда Ваньлянь, я совершенно забыла предупредить тебя. Услышав, что братец столкнул тебя в воду, я ужасно испугалась.
Затем она приняла вид старшей сестры и с упрёком добавила:
— На этот раз братец поступил неправильно. Даже если ты и допустила какой-то проступок, он не должен был причинять тебе вред.
Се Синчжу сохраняла спокойное выражение лица и терпеливо слушала.
Гу Мяорань разочарованно вздохнула. Зачем дядюшка Цзинский так возвышает эту дочь купца Се Синчжу? Он не только ходатайствовал за неё перед императором, добившись для неё титула, полагающегося лишь членам императорской семьи, но и устроил церемонию вручения титула с участием всей знати столицы. Почести, оказанные Се Синчжу, почти сравнялись с её собственными, единственной принцессой при дворе.
В тот день Гу Мяорань сказала Се Синчжу, что лотосы у пруда Ваньлянь — самые красивые во дворце. Поскольку Се Синчжу только недавно приехала в столицу и плохо знала дворцовые порядки, она последовала за принцессой к пруду. А потом, услышав от Гу Мяорань, что можно сорвать несколько цветов для украшения покоев, она осмелилась подойти к воде — и в этот момент её застал Гу Чэнъянь.
Се Синчжу вспомнила воспоминания прежней хозяйки тела и решила не задерживаться рядом с Гу Мяорань.
В этот момент из покоев вышла служанка наложницы Люй по имени Сянжуй.
Сянжуй сразу подошла к Гу Мяорань, сделала реверанс и передала коробочку с лакомствами служанке принцессы:
— Госпожа сказала, что Великая принцесса мало ела за завтраком, и велела передать вам это.
Се Синчжу почуяла аромат османтуса. В коробке, наверное, пирожные с османтусом?
Сказав это, Сянжуй словно только сейчас заметила Се Синчжу, стоявшую рядом. Она сделала реверанс и с притворным раскаянием воскликнула:
— О, госпожа Синчжу здесь! Простите мою невнимательность — я так заботилась о принцессе, что не сразу заметила вас.
Как служанка, пользующаяся доверием наложницы Люй, Сянжуй вряд ли могла быть настолько рассеянной. Очевидно, она нарочно проигнорировала Се Синчжу или решила преподать ей урок.
К счастью, Се Синчжу не была обидчивой и не стремилась заручиться расположением наложницы Люй, поэтому её это нисколько не задело. Она вежливо улыбнулась:
— Я пришла поблагодарить госпожу наложницу.
Сянжуй ответила строго и сдержанно:
— Госпожа Синчжу пришла не вовремя. Госпожа наложница внезапно почувствовала усталость и отдыхает.
Это явно означало отказ принять Се Синчжу.
Се Синчжу поняла, что «внезапная усталость» наложницы Люй — всего лишь предлог, особенно после того, как Сянжуй лично принесла лакомства для принцессы.
— В таком случае я зайду в другой раз, — с улыбкой ответила Се Синчжу.
Гу Мяорань спешила на урок к наставнику и ушла со своей свитой.
Сянжуй вежливо кивнула, провожая Се Синчжу.
У Се Синчжу не было других целей во дворце, поэтому, покинув покои наложницы Люй, она направилась прямо к выходу.
Не дойдя до ворот, её окликнул Ван И:
— Госпожа Синчжу, вы так быстро уходите! Его величество велел передать: раз уж вы во дворце, загляните в Восточный дворец и проведайте наследного принца.
Се Синчжу на мгновение замерла. Опять видеть Гу Чэнъяня?
Опустив глаза, она поняла: раз император прислал за ней Ван И, как и в случае с назначением спутницей, выбора у неё нет.
Вспомнив о хозяине Восточного дворца — том самом безумном антагонисте из книги, — Се Синчжу слегка нахмурила брови, хотя внешне оставалась такой же кроткой и послушной.
http://bllate.org/book/10283/925025
Готово:
