Старик просидел без единого покупателя целое утро, а тут вдруг появился такой щедрый гость — его морщинистое лицо так расплылось в улыбке, что складки наложились одна на другую. Но он был человеком честным и добрым, и, взглянув на эту изысканную, будто сошедшую с картинки госпожу, подумал, что она вряд ли справится со стольким количеством еды. Поэтому не удержался и добавил:
— Госпожа, боюсь, вы столько не осилите?
— Осилю. Давайте всё, что есть, — ответила Ли Цзиньсе, слегка удивившись обращению. Она окинула взглядом свою одежду, но не стала возражать. Наклонившись, вдохнула аромат жареных кунжутных зёрен и ободряюще улыбнулась старику.
Тот, проторговавшийся пирожками всю жизнь, впервые видел столь благородную и красивую госпожу, которая так дружелюбно улыбалась ему. Старик даже остолбенел от изумления и поскорее отобрал несколько самых хрустящих и ароматных пирожков, чтобы вручить их гостье.
Ли Цзиньсе взяла пирожки, но не спешила уходить. На улице начал падать снег, а старик, хоть и был одет в потрёпанную, явно непогодную ватную куртку, держался опрятно и аккуратно. Тогда она спешилась и, подойдя к печке, завела разговор:
— Как вы в такую стужу ещё торгуете?
Старик протянул руки к огню:
— А как же иначе? Не выходить — и есть нечего. Земли своей нет, приходится выкручиваться.
Ли Цзиньсе откусила кусочек горячего пирожка, с наслаждением проглотила и спросила:
— Почему императорский двор не дал вам землю?
Она помнила, что в докладах упоминалось о земельной реформе: якобы императорский двор, следуя заветам покойного императора, раздавал землю простым людям.
Старик тяжело вздохнул:
— Землю-то дали… Только она, обернувшись кругом, снова попала в руки тех самых знатных господ и чиновников. Теперь, если хочешь землю обрабатывать, плати арендную плату. А плата такая высокая, что для меня, старика, это просто беда. Я уже не силён в полевых работах, а весь урожай за год едва покрывает долг за аренду. Вы, госпожа, явно из богатого дома — откуда вам знать наши муки?
Ли Цзиньсе нахмурилась, собираясь расспросить подробнее, но старик, заметив, что она вышла на улицу так рано, лукаво усмехнулся:
— В такую стужу на улицу за едой? Уж не поссорились ли вы с мужем?
Ли Цзиньсе на секунду задумалась, потом кивнула:
— Да уж, сердитый! Ни прикоснуться, ни обнять. Всего лишь лапку провела — и выгнали.
Хм! А ведь он сейчас, небось, спокойно сидит в тёплой комнате и завтракает, а ей приходится на ветру пирожки грызть! Чем больше она об этом думала, тем злее становилось. С яростью откусила огромный кусок пирожка, но не смогла сразу проглотить — даже лицо покраснело.
— Послушайте совета старика, — мягко сказал торговец. — Муж с женой — вместе до конца жизни. Нам, женщинам и мужчинам, надо быть терпеливее. Сходите сегодня на базар, купите ему что-нибудь вкусненькое, утешьте — и вечером точно пустит вас в постель.
Ли Цзиньсе удивлённо подняла брови: не ожидала, что этот дедушка такой мастер улаживать семейные дела! Она одобрительно подняла большой палец:
— Дедушка, вы — высший класс!
— Вот, — смущённо улыбнулся старик и налил из глиняного горшка, стоявшего у печки, миску каши. — Ещё горячая. Если не побрезгуете, выпейте немного. Жена сегодня утром варила.
Ли Цзиньсе уже собиралась вежливо отказаться, но взгляд упал на руки старика — они были растрескавшиеся от холода, покрыты старыми шрамами и трещинами, от чего сердце сжалось.
Она взяла миску и увидела, что в ней плавают всего несколько зёрен риса, и бульон такой прозрачный, что в нём можно было увидеть своё отражение.
Заметив, что гостья пристально смотрит на его руки, старик смущённо засмеялся:
— Не гневайтесь, госпожа. Мои руки, конечно, неказисты, но перед тем как печь пирожки, я их тщательно мою!
У Ли Цзиньсе перехватило горло:
— Нет, я не презираю вас. Просто… я думала, что в нашей династии Ли народ живёт в достатке и мире. Не знала, что жизнь так тяжела.
Ведь даже кашу не могут себе позволить! В современном мире продавцы блинчиков зарабатывают миллионы, а владельцы сетей «Пирожков У Далана» открывают филиалы по всей стране. А здесь, оказывается, даже каша — роскошь.
— Эх, госпожа, — вздохнул старик, — в любом веке бедняки есть. Покойный император был добрым правителем, много добра сделал для народа. Но после его смерти нынешний государь ещё ребёнок, а Долгая Принцесса, хоть и правит, молода и легко поддаётся обману придворных. С каждым днём нам, простым людям, всё труднее жить.
Он ещё говорил, как из метели показалась группа людей.
— Живо шагайте, чёрт вас дери! Не хотите жить, да? — закричал один из них, хлестнув кнутом по воздуху.
— Вот видите, все страдают, — прошептал старик и, взяв кочергу, отступил за печь.
Ли Цзиньсе прищурилась и увидела, что к ней приближается человек пятнадцать — оборванные, связанные верёвкой за руки, идут цепочкой. Снег усилился, а лужи уже замёрзли. Подойдя ближе, она заметила, что у пленников на ногах нет обуви — они шли босиком по льду. Некоторые ступни распухли и посинели от холода, другие — покрыты гноящимися ранами, в крови.
Сзади их гнали несколько злобных на вид слуг в домашней одежде, вооружённых кнутами. Впереди шагал толстый черноволосый мужчина средних лет с родинкой величиной с муху на левой щеке. Его одежда была явно лучше, чем у остальных, — значит, он главный.
Вдруг последний в цепи человек остановился — видимо, больше не мог идти. Толстяк подскочил и пнул его ногой:
— Решил прикинуться мёртвым? Сейчас я тебя научу!
Юноша, судя по всему, самый молодой из всех, был весь в синяках и ранах. Он резко поднял голову и уставился на обидчика узкими глазами, в которых сверкала волчья ярость. От этого взгляда толстяку стало не по себе, но, заметив, что подчинённые наблюдают за ним, он, стиснув зубы, наступил ногой тому на лицо:
— Ты чего уставился, а?!
Ли Цзиньсе, наблюдая за этой сценой, сдерживала ярость и тихо спросила:
— Кто эти люди? Преступники?
Старик покачал головой:
— Это рабы. Те — из «Небесного Чердака». Наверное, опять кого-то похитили. Бедняги...
— Похитили?! И никто не вмешивается? Где закон?!
Старик уже собирался ответить, но толстяк подошёл к печке и ткнул пальцем в пирожки:
— Десяток дай.
Старик поспешно отсчитал десять пирожков и, двумя руками протягивая их, сказал:
— С вас тридцать монет, господин. Спасибо.
Тот нахмурился:
— Что?! За еду платить? Да ты хоть знаешь, кто такой Фань-господин?!
Тридцать монет — почти весь дневной заработок старика. Он уже хотел что-то сказать, но Ли Цзиньсе опередила его:
— Мне всё равно, кто ты. Я не знала, что в этом мире кто-то может брать товар без оплаты.
Толстяк, увидев дорогую одежду девушки, засомневался — вдруг это дочь какого-нибудь влиятельного министра из столицы? Он смягчил тон:
— Госпожа, не лезьте не в своё дело. У нас там наверху связи. Кем бы вы ни были — не потянете.
Ли Цзиньсе холодно усмехнулась:
— Даже сам император платит за еду!
— Император? Перед нашими начальниками он — ничто! Малышка, предупреждаю: не вмешивайся!
— Как раз повезло! У меня сегодня свободный день, и единственное моё увлечение — вмешиваться в дела всяких жуков с родинками на роже! Зовут меня — Король-тиран из Поднебесья!
Не дав противнику опомниться, она первой нанесла удар — хлестнула кнутом прямо по лицу толстяка, стараясь сорвать эту мерзкую родинку.
Тот не ожидал нападения, схватился за лицо — на руке осталась кровь. Он зарычал:
— Да как ты смеешь бить дядюшку Фаня, чёрт тебя дери!
Ли Цзиньсе подумала: «При драке болтать нечего», — и тут же хлестнула снова. Толстяк завопил, забыл обо всех предостережениях и бросился на неё.
В прошлой жизни Ли Цзиньсе после устройства на работу записалась на курсы самообороны. А нынешнее тело, доставшееся ей, принадлежало воину, прошедшему через множество сражений и выжившему в грудах трупов, — так что базовые навыки боя в ней сохранились. Хотя она и не помнила конкретных приёмов, тело инстинктивно реагировало на угрозу. Толстяк, несмотря на все усилия, не смог даже дотронуться до неё, зато получил столько ударов кнутом, что лицо его распухло, превратившись в настоящую свинью.
Он никак не ожидал, что эта белокожая, изнеженная девушка окажется такой бойцом. Обежав вокруг несколько кругов и так и не сумев поймать её за край одежды, толстяк запыхался и, оглянувшись на своих людей, заорал:
— Чего стоите?! Берите её!
Те, понаблюдав немного, поняли, что девушка опасна, но, надеясь на численное превосходство, отпустили верёвку с рабами и все разом бросились на неё.
— Толпа бездарей! — презрительно бросила Ли Цзиньсе.
Она знала, что зимой люди одеты в толстую одежду, и удары по телу малоэффективны. Поэтому ловко щёлкала кнутом, целенаправленно хлестая каждого по лицу. Через минуту все нападавшие держались за щёки и вопили от боли.
Толстяк, видя, что даже вчетвером не могут одолеть одного человека, в ярости выхватил короткий нож и, воспользовавшись моментом, когда Ли Цзиньсе отвлекалась на других, ринулся ей в лицо.
Она обернулась слишком поздно — уклониться было невозможно. Инстинктивно подняла руку, закрывая лицо, и зажмурилась: «Всё, пропала моя красота, которой я так гордилась!»
Но вместо боли она почувствовала знакомый аромат.
— Ты не ранена? — раздался холодный, но обеспокоенный голос.
Ли Цзиньсе открыла глаза. Перед ней стоял Шэнь Тинцзи в алой парче. Правой рукой он сжимал запястьье толстяка, державшего нож. Казалось, он даже не напрягался, но тот уже бледнел от боли, покрываясь холодным потом.
«Вау! Супруг принцессы сражается с толстяком, голыми руками вырывает клинок — настоящий герой, спасающий красавицу! И даже появляется так эффектно! Не зря он главный герой — мне нравится!»
Но тут же её охватило беспокойство: «Когда он успел подойти? Не видел ли он, как я дерусь? Нет, мужчины любят милых и беззащитных девушек. Надо срочно исправлять впечатление!»
Шэнь Тинцзи обернулся к ней и увидел, что она уже крепко держится за его рукав и, дрожащим голосом, указывает на толстяка:
— Второй брат, он обидел меня...
От этого мягкого «второй брат» сердце Шэнь Тинцзи дрогнуло, и он невольно сильнее сжал запястье толстяка, отчего тот чуть не зарыдал от боли.
Он испуганно смотрел на этого высокого, прекрасного, словно бессмертный, мужчину в алой парче и думал: «Сегодня не мой день! На кого я только не напоролся! Мама, хочу домой...»
Ещё раз он взглянул на ту, кто называла себя «Король-тиран из Поднебесья», и не узнал в ней прежней дерзкой и грозной девушки — теперь та выглядела как изнеженная девица, получившая обиду.
Его запястье уже немело от боли, и он в ужасе закричал:
— Я не трогал её! Это она первая напала!
— Да, это правда, — тут же подтвердила Ли Цзиньсе, слегка потянув за одежду Шэнь Тинцзи и мигая глазами. — Он еду не заплатил, второй брат. Он обижает старика.
Шэнь Тинцзи внимательно осмотрел её с ног до головы:
— Он тебя не ранил?
Ли Цзиньсе прикусила губу, жалобно указывая то на руку, то на лицо, то на талию, и, готовая расплакаться, прошептала:
— Здесь, здесь и здесь... Второй брат, хорошо, что ты пришёл вовремя, а то я...
Она повернулась к старику:
— Дедушка, правда ведь?
Тот, поражённый актёрским мастерством девушки, машинально кивнул.
Толстяк, видя, как та кокетливо капризничает, как женщина, и как другой защищает её, вдруг догадался: «Неужели у этих богатых господ такие странные пристрастия?»
Он завопил:
— Я лгу! Я даже до края вашей одежды не дотронулся!
Едва он договорил, как услышал ледяной голос в алой парче:
— Значит, сожалеешь?
— Нет, я не это имел в виду...
Не успел он договорить, как раздался хруст — рука сломалась.
— Ууу... Не играйте так со мной! — завыл он, падая на колени. — Господин, помилуйте! Больше никогда! Я совсем не сожалею!
http://bllate.org/book/10281/924870
Готово:
