— Готов отдать жизнь за государство и пролить кровь за императора! Да здравствует Ваше Величество! — громко провозгласил Гу Сюнь и одним глотком осушил чашу вина.
Ци Чжэньчжэнь поняла его замысел: «служить государству» стояло на первом месте — страна важнее всего.
Она тоже сделала глоток вина, но оно оказалось таким жгучим, что чуть не закашлялась.
Тысячи солдат позади хором загремели:
— Готовы отдать жизнь за государство и пролить кровь за императора! Да здравствует Ваше Величество!
Ци Чжэньчжэнь знала: это лишь временное воодушевление. После стольких лет бесконечных войн боевой дух у воинов давно угас.
Войско выступило в благоприятный час. Гу Сюнь уже распределил передовой, центральный и арьергардный отряды.
Ци Чжэньчжэнь ехала в паланкине посреди центрального отряда, в десяти шагах позади Гу Сюня.
Из-за срочности военной обстановки Гу Сюнь приказал двигаться предельно быстро, и евнухам, несшим паланкин, пришлось почти бежать.
К середине дня евнух слева спереди, тяжело дыша, обратился к ней:
— Ваше Высочество, не могли бы вы попросить великого генерала замедлить марш? При таком темпе вы рискуете надорваться.
Этот евнух был одним из четырёх доверенных людей императора Шэниня, приставленных к принцессе. Его звали Вань Цюань, и хотя он уступал по положению У-Фу, всё же занимал высокое место — даже большинство чиновников кланялись ему и называли «господин Вань».
Ци Чжэньчжэнь прекрасно понимала: на самом деле устал не столько он за неё, сколько сам.
Император Шэнинь, хоть и был жесток и часто карал смертью или побоями, но если угадать его настроение, можно было вволю наслаждаться жизнью. Очевидно, господин Вань слишком привык к роскоши и развлечениям.
Ци Чжэньчжэнь мягко улыбнулась:
— Господин Вань ошибаетесь. Военная обстановка требует срочных мер, дело касается судьбы государства и народа. Мой организм вовсе не смеет уставать.
Вань Цюань получил мягкий, но твёрдый отказ, вытер пот со лба и покорно ответил:
— Ваше Высочество совершенно правы.
Только к вечеру, когда небо уже потемнело, Гу Сюнь приказал остановиться у реки, чтобы развести костры и приготовить пищу.
Ци Чжэньчжэнь вышла из паланкина и незаметно помассировала плечи, постучала по пояснице — хоть её и возили, а не заставляли идти пешком, всё равно спина и поясница затекли от долгого сидения.
Гу Сюнь как раз повернул коня и заметил её движения. В его глазах мелькнула улыбка.
Ци Чжэньчжэнь вспомнила вчерашний инцидент и, раздосадованная его насмешкой, нахмурилась и сердито взглянула на него.
Гу Сюнь подъехал ближе и спокойно сказал:
— Ваше Высочество, господа евнухи, для вас уже готовят шатёр и ужин.
— Хорошо, — коротко ответила она.
Гу Сюнь невольно задержал на ней взгляд, прежде чем отвернуться и заняться другими делами.
Евнухи сели прямо на землю, не в силах даже говорить.
Ци Чжэньчжэнь немного прошлась.
Небо уже стало тёмно-синим, звёзды зажглись одна за другой. Их сияние отражалось в мерцающей глади реки — зрелище было величественным и прекрасным.
Хорошо бы сейчас путешествовать ради удовольствия, а не отправляться в поход.
— Ваше Высочество, — окликнул её Гу Сюнь сзади.
Она обернулась. Гу Сюнь подошёл вместе с двумя солдатами, несущими ужин.
На ужин подали просовую кашу и густой суп из маринованной говядины с овощами — последних было совсем мало.
Вань Цюань, уставший весь день, взглянул на эту снедь и разозлился:
— Великий генерал! Неужели вы собираетесь кормить принцессу такой ерундой?
Ци Чжэньчжэнь, видя, как этот евнух во второй раз пытается использовать её имя в своих интересах и даже осмеливается повысить голос на Гу Сюня, тоже рассердилась и с холодной улыбкой произнесла:
— Поход — дело нелёгкое. Мне эта еда кажется отличной. Есть ли у вас возражения?
Вань Цюань опешил, быстро сменил выражение лица и заискивающе улыбнулся:
— Если Вашему Высочеству нравится, значит, всё в порядке. Просто я переживаю за вас.
— Великий генерал ведёт войска, отвечая за судьбу государства и народа, — сказала Ци Чжэньчжэнь без тени улыбки. — Он здесь не для того, чтобы прислуживать нам. Впредь не позволяйте себе грубить великому генералу.
— Да… да! — засуетился Вань Цюань, опуская голову. Но в глазах его мелькнула злоба.
— Ешьте скорее, — тихо утешил её Гу Сюнь. — Отдохните хорошенько, завтра рано выступаем.
— Хорошо, — ответила Ци Чжэньчжэнь, приподняв бровь и бросив взгляд на Вань Цюаня.
Жалкий шут. Даже не стоит тратить на него мысли.
Того, кто действительно заслуживал внимания, был рядом.
Ночью Ци Чжэньчжэнь лежала на простой постели в шатре, а четыре евнуха спали на полу.
За стенами шатра слышались треск костров и шаги патрульных. Постель была жёсткой, и принцесса никак не могла уснуть. Евнухи же, измученные дорогой, храпели вовсю.
Пока она ворочалась, в шатёр вошёл человек.
Ци Чжэньчжэнь тихо села.
У входа в её шатёр стояла стража, а значит, тот, кто вошёл, не мог быть никем иным.
Гу Сюнь приложил палец к губам, давая знак молчать. Она кивнула.
Он уже снял доспехи и накинул плащ. Бесшумно подойдя к спящим евнухам, он ловко нажал на несколько точек — те сразу же погрузились в ещё более глубокий сон.
Затем Гу Сюнь обыскал одежду Вань Цюаня и нашёл фарфоровый флакончик. Открыв его, понюхал содержимое.
Ци Чжэньчжэнь тихо подошла и спросила шёпотом:
— Это тот самый яд?
Гу Сюнь кивнул.
Она уже предполагала такое развитие событий.
Вероятно, император Шэнинь перед отъездом велел Вань Цюаню: если Гу Сюнь проявит измену, а Ци Чжэньчжэнь будет медлить с устранением его, тогда Вань Цюань должен найти подходящий момент и отправить обоих в мир иной.
Эти четверо евнухов были не просто прислугой — они следили за Гу Сюнем и принцессой.
Гу Сюнь закрыл флакон и достал из-под собственного пояса точно такой же, который и положил обратно Вань Цюаню.
Закончив, он ласково щёлкнул Ци Чжэньчжэнь по мочке уха и тихо спросил:
— Не спится?
— М-м, — тихо ответила она.
— Прости, тебе приходится нелегко, — сказал Гу Сюнь. — Как только войдём в город, обязательно найду тебе хорошее жильё.
Ци Чжэньчжэнь медленно покачала головой:
— Тебе гораздо труднее.
Гу Сюнь мягко улыбнулся, погладил её по щеке и по плечу:
— Мне нельзя задерживаться. Пора идти.
— Хорошо, — послушно кивнула она.
Действительно, долгое пребывание в женском шатре могло вызвать сплетни. Гу Сюнь всегда был примером безупречного поведения для своих подчинённых.
После его ухода Ци Чжэньчжэнь вернулась на постель — и, к своему удивлению, почти сразу заснула.
После того как принцесса сделала Вань Цюаню внушение, тот стал вести себя скромнее, и до самого конца пути больше проблем не возникло.
Чем ближе войско подходило к театру военных действий, тем более запустелыми становились окрестности. Поля заросли сорняками, дома разрушены, из десяти домов девять пустовали, а на дорогах валялись трупы умерших от голода.
Ци Чжэньчжэнь было тяжело смотреть на это.
Гу Сюнь был прав: иногда единственный способ прекратить насилие — применить силу.
Только быстрое и решительное свержение тирана, а затем управление государством под руководством мудрого правителя, который будет выбирать достойных чиновников, восстанавливать хозяйство и снижать налоги, даст народу шанс на лучшую жизнь.
На седьмой день похода армия должна была пройти через ущелье. Гу Сюнь совещался с офицерами и приказал передовому отряду двигаться дальше, а основные силы остановил в обширном лесу.
Через полчаса передовой отряд попал в засаду мятежников в ущелье.
Чёрные ряды врага хлынули с обеих гор, и громкие боевые кличи заполнили воздух.
Это был первый раз, когда Ци Чжэньчжэнь столкнулась лицом к лицу с настоящей войной. Сидя на коне, она невольно задрожала.
Однако Гу Сюнь был готов. Передовой отряд лишь проверял местность и не попал в ловушку всерьёз.
— Ваше Высочество, подождите здесь. Я скоро вернусь, — холодно и строго сказал Гу Сюнь, передавая распоряжение Ци Чжэньчжэнь, и повёл отряд лёгкой кавалерии на помощь авангарду.
Ци Чжэньчжэнь смотрела, как он ускакал в клубах пыли, и её сердце сжалось от тревоги.
Примерно через время, необходимое, чтобы сжечь две благовонные палочки, Гу Сюнь вернулся. На его доспехах алела полоска крови, что придавало ему ещё большую суровость и воинственность.
Ци Чжэньчжэнь внимательно осмотрела его и, убедившись, что он не ранен, наконец успокоилась.
Гу Сюнь торжественно доложил:
— Засада насчитывала около пяти тысяч человек. Все они разгромлены. Прошу вас, Ваше Высочество, садитесь в паланкин — продолжаем путь.
— Хорошо, — согласилась она, понимая, что у Гу Сюня есть свои причины для такого решения.
Армия двинулась дальше. Гу Сюнь ехал рядом с паланкином принцессы и вдруг тихо сказал:
— Аньи, закрой глаза.
Ци Чжэньчжэнь поняла: он не хотел, чтобы она видела ужасы поля боя, залитого кровью.
Какой же он заботливый.
— Хорошо, — послушно закрыла она глаза, но всё равно почувствовала сильный запах крови.
Однако на любом поле боя не избежать кровавых картин и трупов. Путь, который они выбрали вместе с Гу Сюнем, неизбежно ведёт через это. Она не должна отворачиваться.
К тому же её уже пытались убить, и она не раз видела смерть вблизи. Разве она не стала достаточно сильной?
Ци Чжэньчжэнь прикусила губу и открыла глаза.
Гу Сюнь сразу заметил перемену и обеспокоенно спросил:
— Что случилось?
Она подавила тошноту и заставила себя улыбнуться:
— Ничего. Просто хотела увидеть победу великого генерала.
Взгляд Гу Сюня стал мягким и глубоким, особенно в лучах заката.
На восьмой день, ближе к вечеру, Гу Сюнь наконец встретился с Сунь Юном и вошёл в город Гаопин.
Город Юньчжоу был захвачен мятежниками, и все чиновники, включая самого наместника, бежали сюда. Теперь они стояли перед Гу Сюнем и Ци Чжэньчжэнь, опустив головы и не смея поднять глаз.
Гу Сюнь мрачно окинул их взглядом и строго произнёс:
— Сейчас не время для слов. Раз я взял командование, все должны подчиняться моим приказам.
Ци Чжэньчжэнь кивнула:
— Великий генерал прав.
Сунь Юн первым энергично воскликнул:
— Подчиняюсь!
Остальные тут же подхватили.
Ци Чжэньчжэнь задумчиво опустила глаза: события хоть и немного отличались от книги, но всё же пришли к этому поворотному моменту. Дальше, должно быть, всё пойдёт так, как написано.
Гу Сюнь сказал:
— Нельзя терять ни минуты. Обсудим наши дальнейшие действия.
Тут же принесли карту Юньчжоу и начали докладывать:
— Основные силы мятежников заняли Юньчжоу. Их части также находятся в двух ключевых городах — Наньянь и Пинси. Первый расположен среди гор, второй — у воды. Оба места легко оборонять и трудно атаковать.
Гу Сюнь спросил:
— Что известно о предводителях мятежников?
Один из офицеров неловко ответил:
— Главнокомандующий мятежников — Чжэн Дали. Он из воинов, храбр, но глуп. Однако у него есть талантливый советник — младший сын господина Чжао Тана, Чжао Бинсинь.
Ци Чжэньчжэнь опустила глаза.
Она помнила Чжао Тана.
Автор явно благоволил этому персонажу: много страниц было посвящено ему, даже объяснялось происхождение его имени. Иероглиф «тан» («грушевое дерево») отсылал к древней истории о Чжао-гуне, который вёл дела под грушевым деревом в эпоху Западной Чжоу.
Чжао-гун был образцом честного, трудолюбивого и заботливого чиновника. Автор использовал эту аллюзию, чтобы подчеркнуть добродетельность Чжао Тана.
Но этого верного и честного Чжао Тана довёл до самоубийства император Шэнинь.
После смерти отца сыновья Чжао Тана подали прошения об отставке, надеясь, что император одумается и извинится. Разумеется, этого не случилось, и они в гневе покинули двор.
Кто-то в толпе ахнул — никто не ожидал, что потомок такого благородного рода станет союзником мятежников.
Но Ци Чжэньчжэнь не удивилась. В книге было сказано, что Чжао Бинсинь присоединился к восстанию не только из личной мести, но и из-за разочарования в нынешнем правительстве, желая помочь создать новый, справедливый мир.
Чжао Тан уважал Гу Сюня и даже приглашал его участвовать в совместных советах. После смерти Чжао Тана Гу Сюнь лично пришёл на поминки.
Теперь младший сын Чжао Тана оказался среди мятежников.
Это была удача — как будто небеса сами помогали.
Действительно, Гу Сюнь сказал:
— У меня есть связи с Чжао Бинсинем. Стоит попробовать выяснить его намерения.
Ци Чжэньчжэнь посмотрела на него:
— У тебя уже есть план?
Гу Сюнь кивнул:
— Если удастся договориться с Чжао Бинсинем, проблема решится сама собой. Сегодня же ночью отправимся в Юньчжоу. Сунь Юн, ты пойдёшь со мной. Возьмём пять тысяч солдат, остальные пусть остаются здесь.
Один из генералов, пришедших вместе с Гу Сюнем, спросил:
— Пять тысяч — разве не мало?
Гу Сюнь бросил на него холодный, но властный взгляд:
— Достаточно.
И действительно, ведь серьёзного сражения не предвиделось.
Ци Чжэньчжэнь предостерегла:
— Будь осторожен.
Гу Сюнь ещё не успел отдохнуть, но она не стала его удерживать. Гражданская война требовала скорейшего разрешения.
Ведь на северо-западе всё ещё угрожал Шао Су. Хотя Гу Сюнь и отогнал его далеко, тот вполне мог воспользоваться моментом и вернуться.
Гу Сюнь мягко сказал Ци Чжэньчжэнь:
— Отдыхай здесь спокойно.
Ци Чжэньчжэнь улыбнулась:
— Хорошо.
— Ваше Высочество не поедете в Юньчжоу? — вмешался Вань Цюань, всё ещё помнящий о своей обязанности следить за ней по приказу императора Шэниня.
— Господин Вань, разве вам самому не хочется отдохнуть? — Ци Чжэньчжэнь слегка приподняла бровь и холодно уставилась на него.
http://bllate.org/book/10277/924592
Готово:
