— Да уж не мало, нужно около ста коробок. А насчёт срока… — ранее она уже советовалась с гадалкой: заказ требовался под вечер накануне Нового года. Пир должен был состояться в самом конце года, когда в зале зажигают свет, и длиться всю ночь напролёт — с третьего часа после полудня до самого рассвета следующего дня. Гости будут пировать полдня и целую ночь, причём половина из них собиралась встречать Новый год прямо за столом!
Линь Юньчжи мысленно прикинула объём предстоящей работы. Дело это было отнюдь не лёгкое: нужно было заранее закупить продукты и организовать людей. Одни лишь пирожные — замесить тесто, приготовить начинку, раскатать, выдавить формочками — требовали огромных усилий. Поскольку эта партия предназначалась для расширения деловых связей, готовить сладости слишком заранее было нельзя: вкус мог испортиться, и вместо хорошей репутации получился бы обратный эффект. Поэтому всю работу следовало завершить лишь за день до отгрузки. Чтобы не допустить ошибок из-за неопытности, сразу по возвращении из дома Чжу Линь Юньчжи собрала всех работников своей лавки на тренировочные пробы.
Разумеется, эти образцы никто не собирался оставлять себе на съедение. На деревянной доске у входа в лавку Линь Юньчжи повесила объявление:
«В честь праздника весны „Тао Цзи“ заботится о вашем удобстве! Чтобы вам не мучиться выбором подарков для родных и друзей и не рисковать потерять их расположение из-за неподходящего презента, наша лавка с радостью предлагает праздничные пирожные всего за два ляна серебра! Изысканно, достойно и идеально подходит для визитов к родне и знакомым!»
Под объявлением красовалась гравюра с изображением коробки. По сути, это была простая реклама: «Наступает Новый год! У нас отличные пирожные — берите коробочку в подарок! Красиво и недорого».
Объявление вышло без особого изящества, рисунок тоже не блистал мастерством, но зато рядом лежали настоящие образцы. Линь Юньчжи заказала у плотника специальные коробки, напоминающие многоярусные шкатулки будущих времён. Форма — как пион: когда закрыта, лепестки собраны внутрь; стоит повернуть механизм — и из центрального отделения поочерёдно выдвигаются ярусы с разноцветными лакомствами.
Там были мягкие, сладкие и нежные пирожные: из хризантемы, из цветов магнолии, из периллы, с пятью ароматами, с пастой из фиников. А также хрустящие: миниатюрные слоёные пирожки, персиковые печенья, ленты из хурмы. Фиолетовые, белые, жёлтые, красные — все цвета мира словно собрались в одном цветке пиона, затмевая даже весеннюю пышность пионов и осеннюю красоту хризантем. Одна такая коробка — и наслаждение обеспечено! Рядом стоял столик с пробниками: любой прохожий мог попробовать маленькую порцию.
— Да что за чудо! Хозяйка не только горячий горшок умеет делать вкусно, но и пирожные у неё — загляденье! Я восхищён! Как раз к свадьбе моей невесты возьму коробку — пусть её родственники помолчат хоть на время!
Это был завсегдатай лавки, человек состоятельный, владевший полями и лавками, совсем не похожий на крестьян, которые экономили каждую монету. Для него два ляна — не деньги, главное — чтобы было солидно и приятно.
— Горячий горшок греет живот, но разве бумажный пакет с печеньем сравнится с такой коробкой? Когда соберутся свояченицы да подружки, одна такая коробка скажет больше любых слов — кто беден, а кто нет! Такие деньги тратить — одно удовольствие!
Кто-то другой добавил с добродушной улыбкой:
— Мне тоже одну! Моя тёща всю жизнь прожила в глухомани — два ляна на пирожные, и ей хватит похвастаться до конца дней!
Причин покупать было бесчисленное множество, но Линь Юньчжи их не интересовали. Она лишь считала деньги в кошельке и по ночам просыпалась от смеха — так хорошо шли дела. Чтобы не совпадать по срокам с заказом семьи Чжу, она специально начала подготовку заранее и прекратила тренировочные пробы за два дня до Нового года. И всё равно прибыль оказалась настолько велика, что вызывала зависть.
Местные рестораторы давно уже кипели от злости: лавка «Тао Цзи» процветала, принося золото каждый день, но секрет рецепта так и не удалось разгадать. Свои повара пытались повторить вкус, но чего-то всё равно не хватало. После того как клиенты попробовали оба варианта, сравнение становилось очевидным: перед лицом совершенства никто не выберет посредственность за те же деньги. Так бизнес с горячими горшками постепенно пришёл в упадок.
Прошлая попытка испортить репутацию «Тао Цзи» тоже провалилась. Владельцы ресторанов, некоторые из которых вели дела уже несколько десятилетий, чувствовали себя совершенно растерянными. Каждый раз, когда они предпринимали что-то против «Тао Цзи», их усилия словно попадали в вату — ни ущерба, ни результата, только собственное раздражение. Сердце сжималось, будто набитое ватой, и эта злость доводила до бешенства. В делах они ещё никогда не чувствовали себя так беспомощно.
А теперь ещё и эти пирожные за два ляна! Несколько владельцев собрались и качали головами:
— Какой чёртов колдовской рецепт у этой «Тао Цзи», что люди так охотно платят?
— Два ляна за банкет — это обычное дело, но какова прибыль? А у неё — за коробку пирожных? Это всё равно что сравнивать фунт хлопка и фунт железа: вес одинаковый, но кто устанет больше — тот, кто тащит железо!
— Что делать? Мы ведь уже столько старались! Вы хоть раз видели, чтобы кто-то вернулся после её еды недовольным? — сказал один из них без тени эмоций. — Ясно одно: «Тао Цзи» и нам не по пути. У них теперь есть бишен шэнъюань — учёный, перед которым даже уездный судья не требует поклона! Если осенью он сдаст экзамены и станет джурэнем, то сможет занять должность уездного чиновника — настоящий седьмой ранг! Кто осмелится лезть ему под руку?
Эти старые лисы рынка никак не ожидали, что окажутся в тупике из-за простой вдовы. Один из них произнёс:
— Не надо ждать, пока у них появится джурэнь. Достаточно того, что госпожа Линь находится в близких отношениях с сыном уездного судьи. Этого уже достаточно, чтобы действовать осторожно.
— Как так? При чём тут судья?
— Только что узнал: сын уездного судьи, молодой господин Чжу, учится у неё кулинарному искусству. Вы же знаете, какой у него характер — гордый, упрямый. Многие известные мастера в городе не осмеливались брать его в ученики. А госпожа Линь — не просто учит, а официально носит титул наставника! Какие у нас повара, чтобы с ней спорить? Это всё равно что старцу самому искать смерти!
Вдруг один из собравшихся понял:
— Вот оно что! Теперь всё сходится. Не зря же «Синьюэ» до сих пор не вмешивался. Их управляющий имеет связи, перед которыми даже уездный судья вежлив. Почему же он молчит?
Ответ был очевиден: у «Тао Цзи» действительно серьёзная поддержка, и даже «Синьюэ» боится лезть в это дело. А они, глупцы, сами лезут под удар! Возможно, их уже занесли в чёрный список. Эта мысль пробежала по спинам всех присутствующих, вызывая мурашки.
— Прекращайте всё! Все планы — забыть! Деньги на подкуп — списать как потери. Ни в коем случае больше не упоминать об этом! И впредь с «Тао Цзи» быть вежливыми. Даже если не получится стать союзниками, нельзя становиться врагами! Иначе нас просто сотрут с лица земли. Всю жизнь хитрили, а под старость поскользнёмся — и всё потеряешь.
— Господин Цзо Фу прав! — подхватил другой. — Кстати, хозяйка лавки — вдова, ещё молода. Может, ищет нового мужа? Мой сын, хоть и не блещет умом, но уже в зрелом возрасте и всё ещё холост. Они вполне подходят друг другу. Завтра же пошлю сваху узнать. Если согласится — обещаю свадьбу, которой весь город будет завидовать!
Остальные мысленно фыркнули, но вскоре признали: в этом есть резон. Разве может быть ближе союз, чем семейный? А доходы семьи — общие. Те, у кого были неженатые сыновья, вдруг почувствовали, будто на стульях у них загорелось. Но чтобы не выдать себя, они терпеливо вытирали пот со лба и, сославшись на срочные дела, быстро разошлись, прекрасно понимая друг друга без слов.
В последние дни двенадцатого месяца школы, лавки зерна, рестораны, торговцы овощами и мясом — все, кто вёл дела, позволяли себе немного отдохнуть после года трудов. Люди убирали дома, вешали новые таблички с пожеланиями, меняли новогодние амулеты и дарили соседям и знакомым тарелки пяти пряностей и сладости.
Даже наставник в «Цзичжитане», уставший от шалостей учеников, не дождался звонка колокола и, закончив разбор «Четверокнижия», на прощание лишь процитировал: «Хочешь исправить себя — сначала укрепи сердце. Хочешь укрепить сердце — сначала будь искренен». После этих слов он поспешно отпустил учеников.
Ученики, опасаясь строгости учителя, вежливо поклонились:
— Учитель, здоровья вам и долгих лет!
— С Новым годом!
— Хватит пустых слов! Валийте отсюда, глаза мозолите! — ответил он. Эти мальчишки были хуже кошек и собак — чем дольше держать их рядом, тем больше мучений.
Ученики не обиделись. Привыкшие терпеть ради будущего веселья, они знали: стоит переждать наказания и строгие слова — и потом можно будет вволю шуметь, бить в барабаны и запускать фейерверки. В этом переулке Восточной улицы слава учителя о жестокости и тяжёлых заданиях была легендарной. Отпускных дней в году почти не было, поэтому, едва отойдя от школы, дети чуть ли не срывались с места, радуясь свободе.
Люй Цюань вошёл в задний двор и направился к беседке «Чжи Чунь». Там, сидя на циновке, Янь Ци заваривал чай в нефритовом чайнике. Белый пар поднимался из носика. Услышав шаги, Янь Ци приподнял брови и, когда Люй Цюань вошёл в беседку, с лёгкой насмешкой спросил:
— Вернулся ещё до звонка? Не хочешь остаться и побеседовать со своими любимыми учениками?
— О чём с ними говорить? — Люй Цюань на мгновение замер с чашкой в руке и без обиняков ответил: — О государственном управлении? Или о том, как манипулировать подчинёнными?
— Ты всё такой же, Хуайчжун, — вздохнул Янь Ци. Их связывало не просто товарищество по учёбе — они были ключевыми фигурами двух противоборствующих придворных фракций. Но теперь всё изменилось: один был сослан из столицы, другой исключён из чиновничьего реестра. После падения клана Го им обоим не было места в политике.
— Тебе следовало послушать Чуньчу. Остаться в столице, скрыться на пару лет, переждать бурю. Стать советником при каком-нибудь влиятельном либо при дворе, либо в армии. Главное — не показываться перед императором. Партия Хань всемогуща, но даже она не посмеет вытаскивать тебя из укрытия!
В нынешней империи Цзинь государь Юаньдэ уже в почтенном возрасте. Из множества детей особенно выделялись трое сыновей и одна дочь. Старшая принцесса Сяньнин, хоть и рождена от низкородной матери, вышла замуж за представителя знаменитого генеральского рода. Её муж командовал стотысячной армией, стоявшей на границе Циньжун, и обладал огромной властью. Поэтому, несмотря на женский пол, принцесса внушала страх всем принцам.
Старший принц, наследник престола, был сыном покойной императрицы. Он занимал восточную резиденцию, руководил канцелярией наследника и двумя весенними палатами. Его наставником и заместителем министра ритуалов был Линь Цюнь — человек, фактически определявший политический курс, хотя формально регентом не являлся.
Остальные принцы — У-ван и Юн-ван — были сыновьями наложницы Хуэйфэй. Их дед по материнской линии, Хань Юньшэн, возглавлял кабинет министров и был самым влиятельным чиновником при дворе. Именно он и возглавлял так называемую партию Хань, о которой говорил Янь Ци. Поскольку указы составлялись в кабинете и распространялись через шесть министерств, а семья Хань имела глубокие корни в бюрократии, можно сказать, что половина чиновников в стране были их сторонниками. Таким образом, партия Хань и род Гу, к которому принадлежал муж принцессы Сяньнин, делили власть над империей.
С тех пор как существует государство, существуют и фракции. Хотя наследник уже назначен, императорский указ ещё не объявлен, и борьба за власть не прекращается.
Люй Цюань наконец поднял глаза. По характеру он был мягким, и годы службы не научили его многому, кроме одного: игнорировать всё, что ему не нравится. Даже если собеседник убеждал до хрипоты, он просто делал вид, что не слышит. Но у каждого есть своя святая святых, и слова Янь Ци задели именно эту область.
— Ты сам-то не лучше, — сказал он, ставя чашку на столешницу. — Если уж тебе так важно утешить меня, Линфу, тебе давно следовало отказаться от мечты стать Учителем Поднебесной. Мы оба — пешки в чужой игре. Идти своим путём мы можем только благодаря упрямству, накопленному годами. Раскрой эту правду — и вся решимость исчезнет. Лучше сделай вид, что ничего не замечаешь, и живи остаток жизни спокойно.
— Хуайчжун… — горечь подступила к горлу Янь Ци. Он хотел сказать многое, но слова застряли. Прошлое не давало ему права осуждать. Почувствовав себя на иголках, он допил чай и встал, чтобы уйти.
Холодный ветер хлестнул по лицу. Иней на ветвях расплылся перед глазами, словно слёзы:
— Твои пешки… Я сделаю всё возможное, чтобы помочь им. Пусть хотя бы ты достигнешь своей цели.
Он помолчал, и его слова, смешавшись с белым паром от дыхания, унеслись вдаль:
— Я никогда не мечтал стать Учителем Поднебесной. Тот, кто всегда стремился воспитать учеников по всему миру, — это ты.
Люй Цюань молчал. Он смотрел на чайник, будто больше ничего в мире не существовало. Годы притворства, накопленные за десятилетия, снова сработали безупречно. Без детского шума вокруг, без капель тающего инея, без бульканья воды в чайнике — невозможно было сказать, сколько он так просидел.
Вдруг на лице человека, чьи волосы и одежда были покрыты инеем, появилась улыбка. Его голос, лёгкий, как ива или водяной гиацинт, не долетел даже до края двора:
— Никогда не было пешек. Не было и любимых учеников. Весь этот мир скорбит напрасно. С самого начала вы сами воображали, будто я сражаюсь, будто я не могу смириться.
— На самом деле… с тех пор как я вышел из Иннаньского управления, всё, что связано с империей Цзинь, стало для меня чужим. Я просто живу, как живётся.
Школы закрылись на праздники, но настоящих сборов вещей в общежитиях было мало — большинство учеников оставляли одежду на месте, ведь в их семьях не было нужды. С детства их учили стремиться к славе и успеху, и эта установка въелась в кости. Изо дня в день, от младенчества до старости, люди живут под гнётом ожиданий старших. Такова вечная картина всех школ.
Иногда появляются два-три талантливых ученика — но и это не редкость. Даже селёдка может перевернуться, не говоря уже о живом человеке.
Как говорил сам Чжун Сиюань, потомок богатого рода:
— Ненавижу учёбу, но всё равно хожу.
http://bllate.org/book/10275/924456
Готово:
