Сегодня третий дядя Тао привёз огромного угря — на целую вытянутую руку в длину и две ладони в ширину. Линь Юньчжи вдруг захотелось приготовить знаменитое блюдо из будущего — «варёную рыбу в остром бульоне». Обычно его делают из толстолобика, но она решила, что мясо угря гораздо вкуснее: менее костистое, упругое и сочное. Единственный недостаток — угорь хищник, и его мясо отдаёт лёгкой рыбной горечью; если плохо обработать, есть будет невозможно.
Поскольку рыбу подарил человек, Линь Юньчжи попросила третьего дядюшку позвать тётю с сыном:
— Приходите скорее! Сегодня вам повезло!
Третий дядя Тао часто слышал от жены, какая замечательная повариха у них племянница, и, не сумев отказать, согласился:
— Ладно, сейчас поеду за ними. Помочь тебе надо.
Линь Юньчжи возразила, что помощь не нужна:
— Не стоит так спешить. «Варёная рыба» готовится быстро. Сначала очистим угря, выпотрошим, главное — не повредить желчный пузырь, иначе мясо станет горьким и терпким. А потом нарежем тонкими ломтиками вдоль хребта. Умелый повар сможет снять с целой рыбы все кости одним движением.
Рыбные ломтики бланшируют в кипятке, чтобы убрать кровь и пену, а затем уже готовят бульон. К счастью, у неё под рукой оказался готовый бульон для горячего горшка. В него она добавила ростки сои, картофель, морскую капусту, соевую плёнку и фрикадельки — получилось даже вкуснее обычного горшка.
Когда кухонные хлопоты подходили к концу, Маньтоу вбежал, запыхавшись:
— Кто-то устроил скандал в лавке! Дядя Цзясинь с ним спорит!
Линь Юньчжи удивилась. Она была уверена, что Тао Цзясинь не из тех, кто ввязывается в драки без причины. Не зная, в чём дело, она поспешила на улицу.
Действительно, в толпе она сразу заметила его. Протиснувшись вперёд, увидела, что у дерзкого посетителя трое спутников — все невысокие и хлипкие по сравнению с парнями рядом с Тао Цзясинем. Линь Юньчжи даже не волновалась за его безопасность: одна только стена из людей вокруг него уже защищала лучше любой брони. Если кто и пострадает, то явно не он.
Убедившись, что всё в порядке, она спросила, в чём дело. Она знала Чжун Сиюаня, а значит, его оппонентом был Сюй Чун. Причину конфликта Сюй Чун объяснил с издёвкой:
— Вы без номерка чего явились? Хотите, чтобы я поделился с вами объедками?
Надо признать, Сюй Чун умел подливать масла в огонь. Чжун Сиюань, как пороховая бочка, взорвался сразу:
— Я ещё могу быть мерзавцем, но не до такой степени, чтобы драться с собакой за кусок мяса!
Ещё в школе они не могли терпеть друг друга — словно Сунь Укун и старец Шоу, вечные соперники. Они переругались до красноты в лице, и лишь благодаря усилиям Чжун Сиюаня дело не дошло до перевёрнутых столов и разбитой посуды. Тот отлично знал: Тао Цзясинь может позволить любые словесные стычки, но в его лавке драка строго запрещена.
Разобравшись в ситуации и убедившись, что ничего не разбито, Линь Юньчжи решила уладить всё миром. Однако Сюй Чун, не зная, что эта закусочная принадлежит жене старшего брата Тао Цзясиня, решил напоследок ударить ниже пояса:
— Почему он может входить без очереди? Бедняк, небось, и за обед заплатить не сможет! Кому ты тут богатство показываешь?
Многие постоянные клиенты знали, что Линь Юньчжи — родственница Тао Цзясиня, а Сюй Чуна некоторые узнали — сын Сюй Дафу с Восточной улицы, известного игрока. Глядя, как тот распаляется всё больше, зрители только качали головами: «Не сын у Сюй Дафу, а сплошная беда! Как можно при жене хозяина оскорблять её свояка?»
Чжун Сиюань смотрел на Сюй Чуна так, будто тот был полупарализован.
Сюй Чун, конечно, не был совсем глуп. По мере того как он продолжал браниться, он начал замечать странности: взгляды посетителей на него и на Чжун Сиюаня были совершенно разными, а лицо обычно доброй хозяйки стало ледяным.
Линь Юньчжи впервые видела такого нахала, осмелившегося устраивать беспорядки прямо у неё на пороге. Позволить ему выходки? Ни за что!
— Скажите, господин, — холодно произнесла она, — когда вы приходите обедать к себе домой, вам тоже нужно стоять в очереди и платить? Или ваш отец — перерождённый пишу, который проглотил все деньги на свете?
Сюй Чун опешил. Его глаза метались между Линь Юньчжи и Тао Цзясинем:
— Свой… дом? Но ведь он же…
— Бедняк? — подхватил Чжун Сиюань в самый нужный момент. — Посоветую вам, господин, снять глаза с макушки и поставить их туда, где им положено быть.
Линь Юньчжи решительно заявила:
— Господин, раз вы так презираете «бедняков», наша скромная лавка не потянет вашего величия. Прошу вас покинуть заведение. Ваши серебряные слитки нам не нужны.
Сюй Чун впервые в жизни получил такой открытый отказ. Его лицо стало багровым, как печёная свёкла. Остальные смотрели на него, как на циркового шута. В ярости он рванул было стол, чтобы опрокинуть, но Чжун Сиюань тут же накрыл ладонью его руку — такой силы хватило, чтобы тот даже не пошевелил мебелью. Злобно фыркнув, Сюй Чун выскочил из лавки, а его товарищи, опозоренные, последовали за ним.
В лавке воцарилась тишина. Линь Юньчжи поклонилась посетителям:
— Прошу прощения за семейную сцену. Надеюсь, вы не в обиде.
Затем она отправила на каждый стол по тарелке фрикаделек. Люди, получив бесплатное угощение после зрелищной сцены, радостно смеялись:
— Если бы такие представления устраивали каждый день, я бы приходил сюда ежедневно!
Линь Юньчжи лишь улыбнулась в ответ. Подозвав Тао Цзясиня, она прошипела сквозь зубы:
— Что за игру ты затеял на этот раз?
Тао Цзясинь, довольный исходом, пожал плечами:
— Их деньги грязные. Мы не берём нечистую прибыль.
Линь Юньчжи только вздохнула:
— …За один день эти монеты проходят через сотни рук. Ты ещё и различать стал, честные они или нет?
Позже Линь Юньчжи выяснила, что Сюй Чун и Тао Цзясинь давние враги, постоянно перебрасываются колкостями. На этот раз конфликт начал не её свояк.
— Сюй Чун — лукавый и двуличный человек, — успокаивал её Тао Цзясинь. — Сестра, не бойся, он умеет только языком трепать. Даже его собственная мать не осмелилась бы утверждать, что знает сына лучше меня.
Чжун Сиюань, стоя рядом с невозмутимым Тао Цзясинем, с вызовом сказал:
— Сестра, если хочешь кого винить, вини нас. Это была наша затея, Цзясинь здесь ни при чём.
Линь Юньчжи прекрасно понимала: Чжун Сиюань прикрывает старшего брата. Не зря он главный герой книги — даже в юности проявляет благородство, и друзья готовы за него горой.
— Не нужно его прикрывать, — мягко сказала она. — Если он виноват, я его не съем. Цзясинь — свой человек. Разве я стану допускать, чтобы чужие его обижали? Вы редко заглядываете, и сегодня так удачно совпало — я приготовила особый суп. Останьтесь, попробуйте.
Чжун Сиюань, который и пришёл ради еды, неожиданно заговорил витиевато:
— Сестра оказывает нам честь. Отказываться было бы невежливо.
Линь Юньчжи отправила Тао Цзясиня проводить гостей во двор. Там, под открытым небом, стоял стол для близких друзей. Сама же она вернулась в лавку: вечером дома будет много народу, торговлю придётся прекратить. Нужно предупредить всех, чтобы никто напрасно не приходил.
Пройдя по коридору и миновав сад, молодые люди вошли во внутренний дворик. Лян Чжэн ткнул Чжун Сиюаня веткой в бок, но тот даже не дрогнул.
— Ты, однако, мастер! — проворчал он. — Я и не заметил в тебе такой учтивости. Если бы учитель услышал, как ты говоришь «оказывает честь», он бы задал тебе трёпку!
Чжун Сиюань обиделся:
— Я искренен! Мне не стыдно признавать, что жажду сестриной стряпни. Да и сегодня мы здесь исключительно благодаря Цзясиню. Ты чего ворчишь? Если тебе не нравится, почему сам не ответил сестре?
Он повернулся к Тао Цзясиню и, улыбаясь почти заискивающе, добавил:
— Цзясинь, надеюсь, ты не против наших визитов?
Тао Цзясинь косо взглянул на него:
— Если бы мне было неудобно, разве ты отказался бы от еды?
Чжун Сиюань замотал головой так, будто вот-вот отвалится.
— Вот именно! — рассмеялись остальные.
Тао Цзясинь помнил, что друзья заступились за него, и потому не хотел портить настроение.
Когда пришли третий дядя с тётей, Линь Юньчжи как раз вывесила табличку «Закрыто». Третья тётя, Чэнь Ши, была женщиной простой внешности, с лицом, потемневшим от работы в полях, но с ярко выраженной решимостью во взгляде.
Она пришла вместе с Хуань Ши. В эти дни младшая сестра Тао чувствовала себя неважно, поэтому Хуань Ши осталась дома и не помогала в лавке. Горячий горшок не требует больших усилий — достаточно просто подливать бульон, когда просят. Хуань Ши и Ли Ши легко справлялись вдвоём, да и Маньтоу уже научили считать деньги.
По дороге Хуань Ши не переставала хвалить старшую невестку: «Расторопная, сообразительная!» Чэнь Ши, выслушав все эти восторги, сильно захотела увидеть племянницу. Хотя семьи и навещали друг друга, Линь Юньчжи жила в городе и редко бывала дома, поэтому настоящей встречи у них ещё не было.
Теперь, наконец, лицом к лицу, Чэнь Ши с улыбкой оглядывала девушку:
— Сестрица, твоя невестка красивее небесной феи! Прямо завидно становится!
Хуань Ши шутливо отчитала её:
— Старая ты уже, а всё шалишь! Жена твоя рядом стоит — не обидно ли ей будет?
Линь Юньчжи заметила стоявшую рядом женщину — изящную, с мягкими чертами лица, миндалевидными глазами и изящным носом. Казалось, она вышла из знатного рода или хотя бы из семьи учёных. Узнав, что это жена Тао Данианя, она вспомнила, что в первый раз в город ехала именно в повозке её мужа, и вежливо отошла в сторону:
— На улице холодно, заходите скорее, согрейтесь.
В лавке, где уже не вели торговлю, было просторно и уютно. Хуань Ши и Чэнь Ши сидели рядом, болтали и знакомили молодёжь. Линь Юньчжи узнала, что жена третьего дяди — дочь городского сюйцая, зовут Люй Юань. Искренне восхищённая, она подумала про себя: «Я умею выбирать — Люй Юань такая кроткая и мягкая!»
В те времена замужество дочери сюйцая за простого земледельца не было редкостью. Большинство сюйцаев не были богаты, и хотя титул давал некоторое преимущество перед простолюдинами, на деле многие жили скромнее, чем зажиточные крестьяне. Знатные семьи таких женихов не принимали, поэтому брак с обеспеченным землевладельцем часто считался удачным.
Третий дядя Тао не участвовал в женских разговорах и отправился во двор, где его ждали мужчины. Закурив свою старую трубку и окутавшись дымом, он спросил:
— Младший, скоро экзамен в уезде. Уверен в своих силах?
Тао Цзясинь нахмурился:
— Приложу все усилия. Но результат… простите, дядя, не могу обещать.
— Ты такой же осторожный, как твой отец, — усмехнулся третий дядя. — Никогда не даёшь пустых обещаний. Это хорошо. Я, старый дурак, многого в жизни не добился, но кое-что понял. Хочу сказать тебе кое-что.
Тао Цзясинь опустил глаза:
— Дядя — старший, вы желаете мне добра.
Третий дядя положил руку ему на плечо:
— Осторожность — это хорошо. Умение скрывать свои способности защитит тебя от козней. Во внешнем мире это мудро. Но внутри семьи, внутри себя — нужно иметь дух решимости. Слишком острый клинок ранит и врага, и себя. Но если слишком долго прятать своё лезвие, ты забудешь, что сам — острый меч. Доверяй себе.
Тао Цзясинь слегка замер, затем кивнул. Третий дядя с удовлетворением улыбнулся:
— В нашем роду Тао когда-то были и сюйцаи, и цзюйжэны.
Вспомнив уроки детства, которые тогда казались непонятными, он теперь, прожив полжизни, наконец осознал их смысл.
Когда все собрались, Линь Юньчжи подала на стол тонко нарезанную рыбу. Ломтики сияли, словно янтарь, а бульон был невероятно ароматным. Чтобы еда длилась дольше, она добавила много овощей и фрикаделек, как в горячем горшке. В углу стояла бутылка местного белого вина «Чжи Сюнь Тан».
Чжун Сиюань и его друзья впервые пробовали такое блюдо. Они ели так жадно, что, казалось, готовы проглотить даже языки, пот лил градом, а слова вылетали невнятно:
— Отлично… ммм… вкусно!
Под теплом дружеской беседы наступил вечер. Третий дядя заявил, что дома дела, и уехал. Тао Цзясиню тоже пора было в школу. Когда все разошлись, в лавке осталась лишь одна лампа, чей свет отбрасывал одиночную тень на оконную бумагу.
Глядя на огни домов вдали, Линь Юньчжи вдруг почувствовала лёгкую грусть. Жизнь становилась всё лучше, и, может быть, пора задуматься о спутнике жизни? Не обязательно о высоком чине — достаточно одного человека на всю жизнь.
Она проснулась от холода. За окном было темно. В постели стало прохладно, и она накинула халат. Распахнув дверь, не успела как следует оглядеться —
снег хлынул ей прямо в лицо. Первый снег этой зимы наконец выпал. Белый цвет — самый чистый на свете. За одну ночь вся грязь и тьма оказались погребены под снежным покровом. Снег — это способ Небес приукрасить реальность.
Из-за снега посетители мерзли, и торговля пошла вяло. Линь Юньчжи, укутавшись в толстый халат, сидела за прилавком и чувствовала лень до костей. В такие моменты особенно хочется горячего напитка. Вдруг ей пришла в голову мысль — сделать чашку горячего молочного чая. Она всегда действовала решительно: как только идея зародилась, её уже не отвадишь. Так почему бы не приготовить?
Древние люди куда больше современных ценили естественность. Вспомним тех же «святого чая» или «божественного вина» — Линь Юньчжи не сравнивала себя с ними, но знала одно: если в какой-то области появляется выдающийся мастер, значит, эта область достигла высочайшего расцвета.
http://bllate.org/book/10275/924444
Готово:
