Пинъэр окончательно пала духом. Она уже раскрыла рот, чтобы закричать, но тут же чья-то рука зажала ей губы.
В это время управляющий Ли с облегчением выдохнул и невольно возблагодарил себя за то, что недавно притворился уехавшим из особняка.
Иначе сегодня ему бы точно не миновать смерти.
К счастью, об этом знали лишь он сам, Лянь-эр и его самые доверенные люди — а эти двое ни за что бы его не предали.
Машинально вытерев пот со лба, он почувствовал, как напряжение покидает тело.
Однако в этот самый момент госпожа Ли, всё это время внимательно наблюдавшая за тем, как он расслабляется, внезапно холодно усмехнулась — вся её прежняя апатия словно испарилась.
— Ваше Величество, — смело заговорила она, — я знаю, кто совершил отравление.
Все присутствующие были поражены. Откуда в этом особняке столько дерзких людей, осмеливающихся говорить при императоре?
Управляющий Ли, увидев, что его никчёмная жена вдруг заговорила именно сейчас, широко распахнул глаза. Перед ним потемнело в глазах, и ледяной ужас охватил сердце.
— О? Так скажи, — прищурился император Хуэй.
— Слушаюсь, Ваше Величество, — ответила женщина.
Тем временем управляющий Ли, стоявший на коленях рядом, сверкал злобой: «Эта мерзавка!»
Но даже под таким грозным взглядом госпожа Ли не дрогнула и спокойно продолжила:
— Ваше Величество, я давно знала, кто виноват. Это мой муж — управляющий этого дома.
— Ты просто несёшь чушь! — вырвалось у управляющего Ли. Его лицо исказилось от паники, руки и ноги похолодели, и он начал умолять: — Ваше Величество! Эта женщина с тех пор, как узнала о смерти сына, потеряла рассудок и теперь ненавидит меня! Она просто клевещет!
Император Хуэй молчал.
Служившие при дворе стражники немедленно схватили управляющего и заставили замолчать. Он рухнул на пол, полностью опозоренный.
Окружающие с презрением смотрели на него, и управляющий ещё больше терял человеческий облик — его черты лица искажались, совсем не так, как он привык себя подавать: изящным и важным господином.
Госпожа Ли будто не слышала его яростных криков. Она глубоко поклонилась и продолжила:
— Ваше Величество, я также знаю, где именно хранится яд.
— Что?! — воскликнули все в изумлении. Ли Жэнь и его люди обыскали весь особняк, но ничего не нашли.
— Где? — рявкнул один из стражников.
Госпожа Ли немедленно назвала место.
Ли Жэнь, услышав это, проявил живой интерес и несколько раз взглянул на управляющего Ли. Такое укрытие действительно было невероятно хитроумным — обычный человек никогда бы до него не додумался! Неудивительно, что этот управляющий считал себя выше других!
Ли Жэнь тут же отправил людей на поиски.
— Ваше Величество! Я невиновен! Эта мерзавка оклеветала меня! — закричал управляющий Ли в ужасе. Ведь в прошлом случае отравления он действительно был причастен, но в этот раз он совершенно ни при чём!
Его лицо побелело, и он был готов упасть в обморок от страха.
Госпожа Ли, однако, осталась совершенно спокойной и добавила:
— То место, где прячется Янь Вэнье, всегда строго охранялось. Никому не позволялось туда заходить. Только мне, как его жене, случайно удалось узнать об этом.
— Кроме того, управляющий вернулся в особняк ещё в тот день, когда управляющий Сунь отправился туда. Значит, он наверняка знал о том, как Сунь Цян надругался над наследным принцем.
— Что?! — вскричали все.
Эти слова изменили всё. Теперь дело стало гораздо серьёзнее.
Император Хуэй тут же впал в ярость. Неужели инцидент с Сунь Цяном и надругательством над наследным принцем был не простым происшествием, а частью заговора, в котором управляющий играл роль подстрекателя?
Если это так, значит, за всем этим стоят куда более влиятельные силы.
Император Хуэй бросил подозрительный взгляд на четвёртого принца.
Ци Минь похолодел от страха и задрожал всем телом.
— У тебя есть доказательства? — немедленно спросил Чэнь Вэй.
— Раз я осмелилась говорить сегодня, значит, доказательства у меня есть, — ответила госпожа Ли.
Затем она достала из-за пазухи небольшую шкатулку с благовониями.
— Что это за доказательство? — спросил Чэнь Вэй. Ему редко доводилось видеть, чтобы жена сама выдавала преступления мужа, и он даже заинтересовался.
Как только благовония появились, лицо управляющего Ли стало зелёным от ужаса, и он задрожал, как осиновый лист. Но затем стиснул зубы и попытался сохранить самообладание.
— Ваше Величество, — начала госпожа Ли, — эти благовония называются «тууу». Их использует только управляющий Ли. Он любит роскошь и считает себя выше других, поэтому специально раздобыл именно эти благовония, чтобы подчеркнуть своё исключительное положение.
При этих словах лицо управляющего исказилось. Он всё ещё не сдавался:
— Ну и что, если я люблю эти благовония? Какое это имеет отношение к делу?
Госпожа Ли не обратила на него внимания и продолжила:
— Я уверена, что управляющий вернулся в особняк. Я точно знаю, где он живёт — в восточной части особняка, в очень уединённом месте, куда почти никто из слуг не заходит. Именно там он и поселился.
Управляющий Ли побледнел. Откуда она это знает? Неужели Лянь-эр проговорилась?
Но он всё ещё отказывался признавать вину и закричал:
— Ты, мерзавка! Какие у тебя доказательства?
Госпожа Ли, не обращая внимания на оскорбления, спокойно продолжила:
— Эти благовония имеют одну особенность: их аромат впитывается в землю и остаётся там надолго. Управляющий зажигал их в своей комнате. Ваше Величество, если не верите, пошлите людей проверить — запах всё ещё там.
— Ваше Величество, — сказал Чэнь Вэй, — у меня очень чуткое обоняние. Позвольте мне самому сходить.
Император Хуэй кивнул.
Управляющий Ли рухнул на землю, полностью лишившись надежды.
Вскоре Чэнь Вэй вернулся и подтвердил: запах действительно остался.
Управляющий окончательно сломался.
— Значит, ты и есть отравитель, — спросил Ли Жэнь. — Зачем ты отравил наследного принца?
— Просто потому, что он мне не нравился, — безнадёжно бросил управляющий. Он больше ничего не хотел говорить, но вспомнил, что Чэнь-эр всё ещё в руках его господина. Если он не предаст его, у него ещё есть шанс на возрождение. Так его род продолжит существовать.
В его глазах снова вспыхнула решимость.
Госпожа Ли, увидев это, лишь холодно усмехнулась.
— Отведите его и хорошенько допросите, — приказал император Хуэй.
— Слушаюсь, — ответил Ли Жэнь, нахмурившись. Он боялся, что допрос выведет на то, чего знать не следует — возможно, на борьбу за престол.
Он взглянул на императора: тот сидел совершенно бесстрастно, без малейшего намёка на эмоции. Это окончательно сбило Ли Жэня с толку.
«Я зря сюда пришёл», — подумал он с горечью. Если случайно раскроется что-то запретное, ему придётся ходить с головой под мышкой.
Однако во время следующего допроса управляющий Ли покончил с собой.
Его тело оставили в той самой уединённой комнате, где он жил.
Рядом стоял стражник.
— Ты здесь делаешь? — грубо спросил он, увидев приближающуюся женщину.
— Я жена управляющего Ли, — ответила она. — Хотя он умер, мы всё же были мужем и женой. Я пришла привести его в порядок.
С этими словами она протянула стражнику серебряную монету.
Тот был всего лишь рядовым служащим из Далисы и подумал: «Всё равно с него уже всё сняли, взять нечего».
На лице стражника появилась жадная улыбка.
— Ладно, ладно, заходи. Но быстро! — нетерпеливо бросил он.
Госпожа Ли энергично закивала.
Войдя внутрь, она увидела его жалкое состояние.
Она действительно начала приводить его в порядок.
Вытирая его лицо белой тканью, она мягко произнесла:
— Ты всегда был гордецом. Всю жизнь не мог смириться с тем, что всего лишь управляющий, и искал пути стать человеком высшего круга.
— Но посмотри теперь: ты умер, и даже могилы у тебя не будет. Станешь бродячим духом. Даже в следующей жизни тебе не избежать участи хуже, чем у свиньи или собаки!
Её голос стал чуть теплее:
— Ты стремился к богатству и почестям — я не удивлена. Ведь ради Фэн-эра ты готов был на всё.
— Но ты знал правду о смерти Фэн-эра и всё равно обманывал меня, заставляя быть слепой и глухой. Этого я простить не могла.
Её худые пальцы сжались с силой, а потом ослабли.
— А ведь Чэнь-эр получил всё это, наступая на труп Фэн-эра. Этого я допустить не могла.
Она снова заговорила ласково:
— Поэтому именно ты заставил меня сделать это. Не вини меня.
— Я знаю, ты надеялся, что, не предав своего господина, Чэнь-эр сможет получить ту жизнь, о которой ты мечтал.
— Но… — она издевательски усмехнулась, — это невозможно. Ты даже не понимаешь, с кем связался.
Произнеся это, она представила, как её муж сейчас бьётся в ярости, и зловеще рассмеялась.
Закончив, она вышла.
Стражник увидел, что управляющий теперь выглядит гораздо приличнее, и махнул рукой:
— Уходи скорее.
Госпожа Ли почтительно поблагодарила и быстро ушла.
Однако, вернувшись в свою комнату, она достала остатки яда, улыбнулась с облегчением и приняла его.
Так, раз и навсегда найдя виновного, семья управляющего Ли получила то, что заслужила.
Лянь Чжу Юэ и другие были освобождены.
Однако, поскольку император находился при дворе, Лянь Чжу Юэ не могла долго оставаться рядом с Ци Цзэ и вернулась в свои покои.
После целых суток усилий всех собравшихся врачей, которые перепробовали все возможные методы, наконец удалось полностью вывести яд из тела Ци Цзэ.
Но Ци Цзэ всё ещё лежал без сознания. Император Хуэй не отходил от его постели, хотя и отправил приказ в столицу, чтобы канцлер временно управлял делами. Его боль и раскаяние невозможно было выразить словами.
Только к полудню, после долгих уговоров Чэнь Вэя, император согласился поесть, но аппетита у него не было, и он отведал лишь несколько кусочков.
Роскошные яства остались нетронутыми.
Четвёртый принц осторожно прислуживал отцу, но тот относился к нему всё так же холодно.
— Отец, пожалуйста, поешьте побольше, — попросил Ци Минь.
Император Хуэй взял еду и съел.
Ци Минь немного успокоился: похоже, отец ещё не заподозрил его. Видимо, это была просто его паранойя.
Однако, проглотив пищу, император вдруг спросил:
— Минь, разве наказание, которое ты назначил тем людям, не было слишком мягким?
Лицо Ци Миня мгновенно побелело.
В глазах императора читалось разочарование. Он думал, что сын искренне привязан к Ци Цзэ, и в последнее время начал менять своё мнение о нём, которого раньше почти игнорировал.
Но теперь он понял: всё это было лишь маской. Этот сын, видимо, тоже не так уж привязан к брату, как показывал.
Ци Минь сразу понял по тону отца, что тот разочарован в нём.
Если отец потеряет к нему доверие, даже помощь второго принца не спасёт его положения.
Он немедленно упал на колени:
— Сын проявил излишнюю мягкость и не продумал всё до конца.
Лучше пусть отец подумает, что он просто неопытен, чем решит, что он бессердечен. Разница между этими двумя мнениями огромна.
— Правда? — спросил император Хуэй. Он не хотел думать о сыне плохо, но факты говорили сами за себя.
— Надеюсь, так оно и есть, — тяжело вздохнул он.
Затем он встал, больше не желая есть, и медленно ушёл. За ним последовал Чэнь Вэй.
Его шаги долго ещё слышались в тишине.
http://bllate.org/book/10266/923772
Готово:
