В этот момент император Хуэй даже не взглянул на четвёртого принца, стоявшего на коленях у его ног, и прямо приказал:
— В таком случае, Ли Жэнь, арестуй всех, кроме наследной принцессы, и проведи допрос!
Ли Жэнь почтительно кивнул. Будучи чиновником из Далисы, он прекрасно знал, как вытянуть нужные показания.
Едва прозвучал приказ, как из-за его спины тут же вышли двое палачей с грубыми, жестокими лицами, на которых играла зловещая усмешка.
Услышав это распоряжение и увидев этих двоих, собравшиеся в ужасе завыли и зарыдали. Всем было известно: попасть в руки этих палачей — всё равно что остаться без кожи, даже если выживёшь. А ведь они ничего не знали!
Жо’эр, стоявшая в толпе, дрожала от страха. Лянь Чжу Юэ крепко сжала её руки, но бессилие накрыло её с головой.
В одно мгновение все погрузились в панику, и во всём дворе поднялся стенаний и рыданий.
Тем временем Пинъэр, тоже стоявшая на коленях и дрожавшая от страха, услышала плач окружающих и увидела, как Лянь Чжу Юэ остаётся совершенно спокойной. В её больших глазах вспыхнула злоба и обида, исказив черты до уродства.
Рядом как раз оказался управляющий Ли. Заметив выражение лица Пинъэр, он хитро прищурился и будто бы невзначай пробормотал:
— Если удастся найти того, кто отравил, возможно, остальным не придётся страдать.
Его доверенный человек тут же подхватил:
— Да уж, только вот кто теперь наиболее подозрителен?
Пинъэр замерла. Её лицо исказилось от внутренней борьбы, но в тот же миг она увидела, как к ней решительно шагает один из суровых стражников. От страха её всего затрясло, и она больше не смогла сдержаться:
— Ваше Величество! У меня есть, что сказать!
Управляющий Ли едва заметно улыбнулся, но тут же скрыл усмешку.
Остальные в изумлении обернулись — кричала служанка Пинъэр.
Лянь Чжу Юэ почувствовала тревожное предчувствие, заметив, как Пинъэр бросила на неё полный ненависти взгляд.
Пинъэр дрожала всем телом, лицо её побелело от страха, но когда император повернулся к ней, она изо всех сил сдержала дрожь.
В её глазах пылала безумная злоба: почему Лянь Чжу Юэ избегает наказания? Почему она остаётся нетронутой? Всю свою жизнь Пинъэр чувствовала себя униженной этой женщиной, и теперь, набравшись храбрости, решила: если уж ей суждено погибнуть, то Лянь Чжу Юэ пойдёт за ней следом.
Когда стражники потянулись к ней, она вырвалась и закричала ещё громче:
— Ваше Величество! Отравление наверняка устроила наследная принцесса! Ведь именно Жо’эр, личная служанка принцессы, приносила лекарство наследному принцу! И раньше она уже пыталась отравить наследного принца!
— Хм, — император Хуэй остановился и прищурился, обращаясь к четвёртому принцу.
Ци Минь, словно ухватившись за соломинку, с надеждой в сердце, но с видом сомнения произнёс:
— Жо’эр действительно служанка сводной сестры…
Заметив, что отец сохраняет непроницаемое выражение лица, он добавил:
— Похоже, между ними очень тёплые отношения.
Император Хуэй стал ещё серьёзнее и поднял руку.
Стражники немедленно отпустили Пинъэр.
Та, почувствовав поддержку, заговорила ещё смелее:
— Ваше Величество! Все эти дни наследная принцесса не позволяла никому приближаться к наследному принцу. Наверняка она уже давно задумала это, после первой неудачной попытки отравления!
— Более того, несколько дней назад она жестоко избила нескольких слуг — вела себя крайне вызывающе и дерзко!
— Ваше Величество, это не так! — попыталась возразить Жо’эр, но её тут же зажали рот.
Пинъэр, видя это, стала ещё наглей.
Раньше она сама служила у Ци Цзэ и лично наблюдала за поведением Лянь Чжу Юэ. Теперь же она живо описывала каждую деталь, преувеличивая жестокость и высокомерие наследной принцессы до карикатурности, будто всё происходило на глазах у самого императора.
Даже сама Лянь Чжу Юэ, слушая эти речи, подумала, что прежняя хозяйка тела была поистине отвратительной.
А уж тем более император Хуэй, который и так испытывал чувство вины перед Ци Цзэ и едва сдерживал гнев.
Услышав слова Пинъэр, он тяжело задышал, глаза налились кровью, и он резко повернулся к Лянь Чжу Юэ. На её лице читался испуг, но не было и тени раскаяния.
— Лянь Чжу Юэ! Ты осмелилась! — прогремел он. Он никак не ожидал, что эта женщина окажется настолько дерзкой.
Ещё до замужества он слышал от своих наложниц о её заносчивом и своенравном характере, но думал, что это преувеличение — ведь её отец, генерал Лянь, всегда был образцом строгости и верности. Однако теперь оказалось, что она превзошла все слухи и посмела так жестоко обращаться с Ци Цзэ!
Раньше он пощадил её из уважения к отцу, но теперь понял: она давно замышляла зло против своего мужа!
Лянь Чжу Юэ не могла поверить, что ей приходится расплачиваться за грехи прежней хозяйки тела.
— Скажи мне, — холодно спросил император, — пыталась ли ты ранее отравить наследного принца?
— Да, — ответила она, не в силах отрицать очевидное. Это было общеизвестным фактом, и лицо её исказилось от горя.
— А избивала ли ты слуг до тяжёлых увечий?
Она снова кивнула, чувствуя, как надежда покидает её.
— Хорошо… очень хорошо, — император рассмеялся от ярости. — Какая же ты, Лянь Чжу Юэ!
— Теперь скажи мне: ты ли отравила наследного принца на этот раз?
— Ваше Величество, я не причастна к этому отравлению! — воскликнула она. Она и вправду не знала, кто виноват!
Но император уже не слушал:
— Даже если ты не отравляла его сейчас, одних лишь твоих прежних деяний достаточно, чтобы приговорить тебя к смерти!
Лянь Чжу Юэ побледнела как смерть.
Пинъэр же злорадно ухмыльнулась: «Какая бы ни была твоя родословная, как бы ни была красива — всё равно я тебя сломала. Вот тебе и расплата за то, что выгнала меня из свиты наследного принца!»
Лянь Чжу Юэ почувствовала, как на грудь легла тяжесть, от которой невозможно дышать. Ранее собранное спокойствие рассыпалось, и на лице проступило отчаяние. Прежние поступки прежней хозяйки стали непреодолимой горой, которую не сдвинуть никакими усилиями. Всё, что она делала, оказывается, было напрасно. Её судьба не изменилась — она просто повторяет путь оригинальной героини, став посмешищем для всех.
Горечь подступила к горлу, и на глаза навернулись слёзы. Неужели ей суждено идти по пути, начертанному для неё изначально?
Ци Минь, видя, как та, кто недавно заставила его потерпеть позор, теперь сама опустила голову, почувствовал злорадное удовлетворение. Её яркие миндальные глаза потускнели — именно этого он и ждал.
Управляющий Ли тоже облегчённо выдохнул: если обвинение переложат на Лянь Чжу Юэ, а его собственные уловки сработают, он, возможно, избежит беды. Похоже, Пинъэр всё-таки пригодилась.
Автор говорит:
Ци Цзэ хмурится: «Почему я не могу появиться в этот момент?»
Глупый автор (ласково): «Ну разве вы не лежите там без сознания?»
Ци Цзэ: «Неужели нельзя меня разбудить?»
Глупый автор (торжественно): «В следующий раз! Обязательно выпущу вас в следующий раз!»
Позже глупый автор тайком тычет иголками в куклу, ворча: «Раз напугал меня! Моя девочка ещё не проснулась к любви, а ты такой скрытный… Посмотрим, как ты будешь добиваться её потом!»
Дорогие читатели, не забудьте добавить рассказ в избранное! Спасибо! 💖
В этот момент Цзыло, только что прибежавший из покоев Ци Цзэ, как раз услышал лживые обвинения Пинъэр и задрожал от ярости.
Лянь Чжу Юэ, будучи женщиной, взяла на себя ответственность за всех, помогла им избавиться от унижений, которые они терпели раньше, и сделала их жизнь несравнимо лучше. Она проявила к своему господину глубокую преданность, даже пожертвовав собой ради его выздоровления.
И теперь эту добрую женщину предаёт Пинъэр! Цзыло побледнел от гнева.
Рядом с ним внезапно появился незнакомый стражник и тихо сказал:
— Цзыло, почему бы тебе самому не доложить императору? Ты ведь ближайший страж Ци Цзэ — твои слова будут куда весомее. Возможно, государь поверит тебе и отомстит за вас.
Цзыло просиял: конечно! Он-то знает правду о Лянь Чжу Юэ! Он не позволит этой мерзкой Пинъэр оклеветать её.
Поблагодарив стражника, он вышел вперёд и почтительно произнёс:
— Ваше Величество, позвольте слово сказать.
Управляющий Ли побледнел, увидев, как Цзыло выходит вперёд.
Император Хуэй, уже готовый отдать приказ, удивлённо обернулся. Узнав стража своего сына, он нахмурился:
— Что тебе нужно?
Цзыло, убедившись, что его не накажут, обернулся — но незнакомого стражника уже не было. Несмотря на лёгкое недоумение, он продолжил:
— Доложу Вашему Величеству: слова Пинъэр содержат ложь. Наследная принцесса вовсе не жестока. Более того, если бы не она, господин наш давно был бы убит теми людьми.
— Что?! — император побледнел. — Убит? Кем?!
Управляющий Ли понял, что дело плохо. Он рассчитывал возложить вину за отравление на Лянь Чжу Юэ — ведь у неё уже был прецедент. При обыске можно было бы подбросить улики, а поддержка четвёртого принца всё бы прикрыла.
Но он не ожидал, что Лянь Чжу Юэ сумеет завоевать лояльность Цзыло, который теперь осмелился выступить в её защиту.
На лбу у управляющего выступил холодный пот. Он вспомнил, что в день издевательств над слугами специально отсутствовал, и надеялся отделаться лишь обвинением в халатности. Но руки его всё равно дрожали.
Рядом с ним стояла госпожа Ли — жена управляющего. Она бросила на мужа странный взгляд, но молчала, сжав побелевшие губы.
Цзыло подробно рассказал всё, что произошло в тот день.
Чем дальше он говорил, тем мрачнее становилось лицо императора. Оказывается, всё было именно так.
Его взгляд, острый как игла, упал на управляющего.
Тот, обливаясь потом, торопливо заговорил:
— Ваше Величество! В тот день я не был во дворце — это всё злодеяния управляющего Суня! А сегодня наследный принц уже строго наказал виновных!
Император перевёл взгляд на молчаливого Ци Миня.
Тот, хоть и злился на управляющего за то, что тот втянул его в это дело, но вынужден был подтвердить:
— Да, отец. Я уже сурово наказал их.
Он тихо перечислил все меры, принятые в тот день, и тревожно следил за выражением лица отца.
Но император молча выслушал его, не выказывая эмоций.
— Так значит, всё дело в дерзости одного лишь управляющего Суня? — холодно спросил он.
Хотя он и был в ярости от наглости Суня, в мыслях всплыло, что спасла Ци Цзэ именно та женщина, которую он только что собирался казнить. Он нахмурился.
Взглянув на Лянь Чжу Юэ, он увидел, как она благодарно смотрит на Цзыло, а заметив его взгляд — тут же опустила глаза. Её лицо оставалось спокойным и уважительным, без малейшего страха.
Он вдруг вспомнил: даже в самый тяжёлый момент, когда он обвинял её, она сохраняла достоинство и не унижалась, несмотря на отчаяние. Она защитила Ци Цзэ и проявила к нему искреннюю привязанность. А по словам Цзыло, сам Ци Цзэ сильно на неё полагается.
Сердце императора стало тяжёлым и противоречивым.
— Уведите остальных, — приказал он. — Наследную принцессу не подвергать допросу под пытками.
— Слушаюсь, — ответил Ли Жэнь.
Цзыло и остальные с облегчением выдохнули.
http://bllate.org/book/10266/923771
Готово:
