Однако управляющий явно тянул время. Он прекрасно понимал его коварные замыслы, но ничего не мог с этим поделать.
На мгновение тот безвольно опустил меч с шеи управляющего и позволил ему упасть на землю — глухой звон прозвучал насмешкой над его бессилием.
Лицо Цзыло омрачили отчаяние и уныние. Неужели выхода действительно нет?
Его черты исказила боль, грудь тяжело вздымалась, а высокое тело едва заметно дрожало. Неужели господин правда скончался без единого слова прощания?
Ведь он — ничтожество! Ведь именно с мыслью защитить господина он последовал за ним в этот дом!
Горечь раскаяния и отчаяния сжала горло так, что дышать стало почти невозможно.
Увидев это, управляющий Ли возгордился ещё больше. Похоже, наследный принц обречён. Главная угроза его повелителя будет устранена, а его собственное будущее озарится несметными богатствами и почестями.
Сердце его даже затрепетало от радости — будто роскошная жизнь уже маячила перед глазами.
Однако в этот момент раздался ледяной голос Лянь Чжу Юэ:
— Управляющий уверен, что хочет пойти этим путём?
Её глаза потемнели, словно бездонные колодцы.
Управляющий побледнел. По спине пробежал холодный мурашек, и все радужные видения мгновенно испарились. Тело покрылось «гусиной кожей». Он уже не осмеливался недооценивать эту женщину: в прошлый раз она избила его так сильно, что раны до сих пор не зажили, и сейчас при одном лишь виде её тело ныло от боли. Что же она задумала на этот раз?
Но в глазах управляющего вспыхнула решимость. Он был так близок к цели — нельзя было допустить срыв в самый последний момент.
В конце концов, она всего лишь женщина. Что она может сделать? Даже Цзыло, сильный воин, отступил перед его словами!
— Ваше высочество, это действительно против правил, — вежливо, но твёрдо повторил управляющий.
Лянь Чжу Юэ усмехнулась — холодно и жестоко:
— Цзыло, отруби ему ноги и всё, что ниже пояса. Пусть попробует наслаждаться своими богатствами без этого.
Слова повисли в воздухе. И Цзыло, и управляющий, и даже Лянь-эр замерли в изумлении.
Во всём дворе воцарилась гробовая тишина.
Какая дерзость! Какая жестокость!
Первым пришёл в себя управляющий. Сердце его заколотилось от ужаса. Он и представить не мог, что эта женщина окажется такой безумной.
Но он был старой лисой. Хотя страх сковывал его, он выпрямился и с напускным благородством произнёс:
— Отрубайте, ваше высочество. Но если император узнает, он станет ещё больше презирать вас.
Только дрожь в голосе выдавала его истинное состояние.
Цзыло нахмурился. Если император узнает, что они нарушили правила… ведь между ним и наследным принцем всегда были тёплые отношения. Возможно, однажды государь простит сына и освободит его. А теперь они сами дадут повод для нового гнева. Шансы на освобождение станут ещё меньше.
Но Лянь Чжу Юэ лишь презрительно фыркнула, не обращая внимания на угрозы. Она взяла нож и приложила его к собственной руке:
— Тогда я сама себя раню. Да, я — бывшая наследная принцесса, но не забывай: я также дочь генерала. Ты — слуга, а я — дочь знатного рода. Если ты потеряешь ноги, а я — руку, чья мать будет больше страдать? Кого больше пожалеет император — своего сына или тебя?
— Посмотрим, кому повезёт меньше.
Не дожидаясь ответа, она резко провела лезвием по предплечью. Кровь хлынула наружу. Слёзы хлынули из глаз — от боли и досады на это слабое тело.
Красивая, изящная женщина без колебаний нанесла себе рану — зрелище потрясающее.
Цзыло почувствовал стыд за своё недавнее колебание. Лянь Чжу Юэ искренне переживала за господина.
А она думала только о том, что с тех пор, как оказалась в этой книге, постоянно видит кровь. Наверное, стоит сходить в храм и помолиться, чтобы избежать дальнейших бед.
Управляющий, увидев, что она действительно порезала себя, мысленно выругался: «Да она сумасшедшая!»
Цзыло уже занёс меч, и в его глазах мелькнула решимость —
— Стой! — закричал управляющий, едва не подкосившись от страха. — Я дам вам пропуск!
Цзыло с сожалением опустил клинок.
Оба обрадовались. Лянь Чжу Юэ быстро перевязала рану шёлковым платком, схватила пропуск и побежала к воротам.
Управляющий смотрел им вслед, чувствуя унижение и ярость.
Он повернулся к Лянь-эр, дрожавшей от страха, и со всей силы ударил её по лицу. Воздух рассёк резкий хлопок.
— Неужели я велел тебе отравить его? — зарычал он, его жирное лицо исказилось от гнева.
Лянь-эр тут же упала на колени, рыдая:
— Господин, я не знаю! Я передала пыльцу Пинъэр, и она положила её в еду… Не понимаю, почему Ци Цзэ не умер сразу!
— Ты отдала Пинъэр? — прищурился управляющий. Значит, яд был введён, но не подействовал мгновенно. Эта дура действительно ни на что не годится. — Разве я не велел действовать лично?
— Лянь Чжу Юэ всё время следила за мной! У меня не было возможности! — сквозь слёзы прошептала Лянь-эр. Её губа треснула, щека распухла, но в глазах не было злобы — только страх.
Управляющий понял: девушка осознаёт, что он использовал её как козла отпущения. Ведь кроме того, что она его наложница, она ещё и служанка Лянь Чжу Юэ.
Но чтобы устранить наследного принца и остаться в стороне, эта глупышка была необходима.
Он наклонился и прошептал:
— Запомни: никто не должен узнать о нас. Жди подходящего момента и действуй быстрее.
— Да, да! — закивала Лянь-эр, не смея возразить.
Управляющий с отвращением смотрел на её жалкую фигуру. Если бы не боялся, что смерть наследного принца повлечёт за собой расследование, он давно бы сам всё устроил.
Но тут же лицо его расплылось в улыбке:
— Лянь-эр, не волнуйся. Если всё получится, я развожусь со своей женой, и мы станем единым целым.
Лянь-эр поспешно кивнула, цепляясь за эту ложную надежду. Ведь она уже давно сидела в одной лодке с ним.
После этой показной сцены Лянь-эр, спотыкаясь, ушла.
Управляющий проводил её взглядом, потом что-то вспомнил и послал человека передать сообщение.
В ту ночь Лянь Чжу Юэ и Цзыло, преодолев множество трудностей, наконец привели знакомого лекаря. Тот, казалось, давно дружил с Ци Цзэ и обладал выдающимся мастерством. Прописав несколько снадобий, он влил их больному, и состояние Ци Цзэ сразу стабилизировалось.
Отправив лекаря отдыхать, все начали разбираться в происшедшем.
Лянь Чжу Юэ, увидев, что лицо Ци Цзэ стало спокойным, а пот перестал выступать на лбу, перевела взгляд на Лянь-эр, которая с видом участия стояла рядом.
Рана на её руке уже была перевязана. Лекарь сказал, что нужно лишь регулярно менять повязку. Хотя боль ещё ощущалась, Лянь Чжу Юэ уже привыкла к ней.
— Цзыло, сделай одолжение, — неожиданно сказала она.
Все удивились.
Цзыло, услышав приказ, тут же подошёл к Лянь-эр, заткнул ей рот платком, чтобы не кричала, и связал руки с ногами так, что она свернулась клубком, словно креветка.
Лянь-эр остолбенела, отчаянно вырываясь, и с неверием смотрела на Лянь Чжу Юэ, издавая приглушённые звуки.
Лянь Чжу Юэ никогда не любила думать. Её друзья говорили, что она всё понимает, но просто ленится.
Она знала: сейчас критический момент. Наличие Лянь-эр рядом — прямая угроза. Господин не выдержит новых ударов.
К счастью, после похода за лекарем Цзыло стал доверять ей больше и помог связать служанку.
Пинъэр побледнела, губы дрожали, но промолчала.
Жо’эр хоть и удивилась, но поняла: дело, скорее всего, в Лянь-эр. Поэтому не стала возражать, когда ту увели и заперли в отдельной комнате.
Лянь Чжу Юэ наконец вздохнула с облегчением. На интриги сейчас нет сил. Лучше просто устранить возможные угрозы.
Позже все разошлись. Лянь Чжу Юэ, измученная, попрощалась с Цзыло и ушла отдыхать.
Только Пинъэр и Цзыло остались сторожить Ци Цзэ.
Запертая в маленькой комнате во дворе, Лянь-эр не верила своим ушам. Она сходила с ума! Её план ещё не начался! У Лянь Чжу Юэ нет доказательств! Почему та не стала сначала обвинять, позволить ей оправдаться и переложить вину на Пинъэр? Ведь тогда она смогла бы вызвать сочувствие и подготовиться к следующему шагу!
Но Лянь Чжу Юэ поступила совсем иначе — неожиданно и жестоко. Теперь Лянь-эр могла только беспомощно мычать в пустоту.
На следующий день состоялось утреннее собрание в императорском дворце.
Зал был огромен и великолепен. Министры в разноцветных круглых кафтанах стояли в строгом порядке, ожидая появления государя.
Император Ци Жэнь, облачённый в золотой парчовый халат, восседал на троне. Ему было за сорок; на лице — множество морщин, но властная аура заставляла всех опускать глаза.
Обсудив текущие дела, вдруг вышел один из чиновников — известный советник Сяо.
— Доложу Вашему Величеству, — начал он, — сегодня утром я узнал: наследный принц отравлен.
Поскольку Ци Цзэ давно был лишён титула и находился под домашним арестом, министры называли его просто «наследным принцем».
— Что?! — вскочил император, сжав кулаки. — Как Цзэ мог заболеть?!
Он был так потрясён, что не заметил, как несколько придворных внизу мгновенно побледнели. Как слух распространился так быстро? Они же получили сообщение от управляющего и немедленно всё засекретили!
Если бы не всем известная честность советника Сяо, они бы подумали, что кто-то специально раскрыл тайну.
Молодой человек в углу заметил их панику и едва заметно усмехнулся, наблюдая за их мучениями.
Тем временем советник продолжал:
— Говорят, вчера слуга Цзыло и бывшая наследная принцесса вырвались из особняка и привели лекаря Чэнь.
— Как это возможно? — прогремел император, его пронзительный взгляд упал на одного из министров — князя Ниня.
— По слухам, управляющий особняка злоупотреблял властью. Он не позволял им вызвать лекаря, хотя здоровье наследного принца ухудшалось, — добавил советник.
Лицо императора исказилось от ярости:
— Наглец! Князь Нинь, это твоё управление?!
Лицо князя тоже выразило искреннее изумление. Хотя особняк формально находился под его надзором, он не знал, как относиться к сыну императора, и просто оставил всё как есть.
Никто не сообщил ему об этом! Да и особняк находился далеко за городом, в глухом месте. Он и не мог туда часто наведываться.
— Ваше Величество, я виноват! — воскликнул князь, опускаясь на колени. Его старческое лицо было искажено страхом и невинностью. Шляпа упала на пол, и он выглядел жалко.
В зале воцарилась тишина. Никто не осмеливался вмешаться.
http://bllate.org/book/10266/923765
Готово:
