— Конечно, с удовольствием, — сказал управляющий Ли, и лицо его выражало полную готовность, будто каждое слово Лянь Чжу Юэ было истиной в последней инстанции. Он даже подумал, что метла, наверное, соломенная — больно не будет.
Однако он не заметил тревожных взглядов Цзыло и остальных. Особенно переживала Лянь-эр: сердце её сжималось от страха.
Лянь Чжу Юэ бросила на неё мимолётный взгляд. В её миндалевидных глазах, обычно томных и соблазнительных, читалась холодная насмешка. Лянь-эр тут же прикусила язык и прогнала все мысли о заступничестве.
Ци Цзэ, напротив, стал ещё мрачнее. Его чёрные глаза уставились на Лянь Чжу Юэ так, словно она совершила тягчайшее преступление.
Заметив это, Лянь Чжу Юэ немедленно положила ему в тарелку кусочек еды.
Увидев, что она наконец обратила на него внимание, Ци Цзэ немного смягчился и перестал сверлить её взглядом.
Тем временем Цзыло принёс метлу, как было приказано. Лицо управляющего Ли сразу потемнело.
Метла оказалась вовсе не соломенной, как он надеялся, а сплетённой из жёстких бамбуковых прутьев — явно скреплённых наспех, но оттого лишь более болезненных при ударе.
— Неужели управляющий испугался? — спросила Лянь Чжу Юэ.
— Нисколько, — ответил управляющий Ли, и его обычно невозмутимое лицо побледнело, а губы задрожали.
— Отлично, — сказала Лянь Чжу Юэ и повернулась к Цзыло: — Цзыло, позаботься об этом.
С этими словами она спокойно принялась за суп.
Цзыло кивнул. Он давно кипел от злости и теперь с радостью исполнил бы любой приказ хозяйки.
Ростом в шесть чи, он был значительно выше управляющего. Увидев, как Цзыло с грозным видом шагает к нему с бамбуковой метлой в руках, управляющий Ли инстинктивно сделал шаг назад.
Ведь все эти годы он жил в роскоши и набрал немало веса. Если его действительно начнут бить, он, скорее всего, несколько дней не сможет встать с постели.
— Ах да! — Лянь Чжу Юэ, щёки которой слегка порозовели от еды, выглядела особенно очаровательно. Она взглянула на управляющего Ли.
Ци Цзэ, увидев её в таком виде, внезапно стал серьёзнее и глубже задумался.
Цзыло замер и посмотрел на неё. Управляющий тоже с надеждой уставился на Лянь Чжу Юэ.
На её белоснежном личике играла смущённая улыбка:
— Я сейчас за трапезой и не хочу видеть таких страшных сцен, так что…
Неужели она передумала и просто хотела его напугать? Цзыло нахмурился. Управляющий Ли уже начал чувствовать облегчение и даже позволил себе торжествующую усмешку.
Её улыбка была столь нежной и обворожительной, что у любого сердце растаяло бы, и он готов был бы исполнить любое её желание.
Но Лянь Чжу Юэ медленно, чётко и ясно произнесла слова, от которых у управляющего Ли потемнело в глазах:
— Выведите его и бейте.
«Выведите и бейте»! Эти четыре слова чуть не заставили управляющего выплюнуть кровь.
Этот случай вновь напомнил всем, насколько безжалостной может быть Лянь Чжу Юэ.
Особенно Жо’эр: она думала, что в последнее время госпожа стала мягче, но, похоже, ошибалась — прежняя жестокость никуда не делась.
Цзыло на миг опешил, но затем, увидев ошеломлённого управляющего, учтиво поклонился:
— Прошу вас, управляющий.
Тот машинально отшатнулся, но, подняв глаза и встретив твёрдый взгляд Лянь Чжу Юэ, медленно, словно во сне, поплёлся прочь. Ему было не по себе, будто весь мир окружил ледяной мрак.
Цзыло легко и уверенно последовал за ним.
Остальные остались одни, наблюдая, как Лянь Чжу Юэ невозмутимо доедает обед, будто ничего не произошло.
Пинъэр рядом сглотнула, её пробрала дрожь. Она только что собиралась снова вызвать Лянь Чжу Юэ на конфликт — последние дни в кухне, где она не могла даже приблизиться к наследному принцу, накопили в ней слишком много злобы. Но теперь она уже не решалась.
«Эта Лянь Чжу Юэ — настоящая самодурка и глупица! — мысленно ругалась она. — Да она просто сумасшедшая! Где ещё найдётся такая буйная госпожа?»
Так Лянь Чжу Юэ спокойно доела обед под вопли управляющего Ли, ещё раз прочно закрепив в памяти всех обитателей поместья образ капризной и жестокой наследной принцессы.
Позже избитого до полусмерти управляющего с криками и стонами унесли домой его жена и слуги.
Хотя в душе он ненавидел Лянь Чжу Юэ всеми фибрами души, ради своего плана он, бледный, дрожащий и в холодном поту, выдавил сквозь зубы:
— Благодарю наследную принцессу за милость.
Это вызвало у окружающих восхищение его преданностью. Все забыли о его прежнем пренебрежении и назначении управляющего Суня; казалось, он даже должен был благодарить Лянь Чжу Юэ.
После обеда Лянь Чжу Юэ отправилась со служанками Лянь-эр и Жо’эр в свои покои.
Девушки несли по бамбуковому фонарю, и их свет мягко рассекал ночную тишину.
Лянь-эр не выдержала:
— Госпожа, сегодня вы сильно обидели управляющего Ли. Боюсь, нам будет нелегко в будущем.
Она никак не ожидала такой смелости от своей хозяйки и думала, что управляющий, вероятно, тоже был в шоке.
— О, правда? — Лянь Чжу Юэ загадочно улыбнулась. — Думаю, завтра нам будет жить легче, чем сегодня.
С этими словами она широко распахнула дверь своей комнаты:
— Лянь-эр, подогрей воды для умывания.
— Слушаюсь, — ответила Лянь-эр и больше не осмеливалась возражать.
И действительно, на следующий день случилось именно то, о чём говорила Лянь Чжу Юэ.
Ещё лежа в постели, управляющий Ли громогласно приказал высечь тех, кто несколько дней назад оскорбил наследного принца.
Их раны едва зажили, но теперь вновь открылись — и даже хуже прежнего.
А в покои Ци Цзэ и Лянь Чжу Юэ вернули всё, что полагается по статусу: роскошные одежды, антиквариат, картины знаменитых мастеров, изысканные яства.
Все положенные почести были восстановлены.
Казалось, они вдруг оказались в раю.
Однако Лянь Чжу Юэ чувствовала тревогу.
Однажды утром Жо’эр разбудила её рано. Лянь Чжу Юэ, ещё сонная, сидела перед тусклым бронзовым зеркалом, позволяя служанке наносить на лицо румяна и пудру.
Ведь такие косметические средства и наряды появились только после возвращения управляющего Ли — раньше их не было.
Её разум был окутан туманом, глаза полузакрыты, и вся она источала ленивую томность. Миндалевидные глаза, будто приглашающие ко греху, заставили бы любого мужчину затаить дыхание.
Простой туалетный столик заменили новым, из благородного сандалового дерева, что радовало глаз.
— Госпожа, эта заколка вам очень идёт, — восхищённо сказала Жо’эр, глядя на отражение с обожанием.
Чёрные волосы Лянь Чжу Юэ были уложены в причёску «двойная петля, стремящаяся к бессмертным», а лёгкий румянец на белоснежной коже делал её похожей на небесную деву.
Лянь Чжу Юэ вдруг вздрогнула и очнулась. Она уставилась на своё отражение и задумалась, увидев на голове золотисто-серебряную заколку в виде бабочки.
Внешне жизнь текла спокойно и безмятежно, но праздник середины осени приближался, и она чувствовала, как над ними смыкается паутина заговора.
В один из дней она сказала Цзыло:
— Может, попросим управляющего Ли отправить кого-нибудь в город за лекарем для наследного принца?
Цзыло растерялся:
— Управляющий не согласится.
Последние дни он жил в комфорте, даже лицо порозовело — ведь больше не нужно было переживать, что госпожу обижают слуги. Да и через пару недель придёт императорский врач, как обычно. Зачем торопиться?
«Но ведь никто ещё не узнал, что наследный принц потерял разум, — подумала Лянь Чжу Юэ. — Почему бы не послать за врачом?»
Она понимала, что её доводы слабы — подождать две недели не так уж долго. Но в оригинальной истории наследный принц выходил на свободу всего через несколько дней после праздника середины осени.
Неужели всё пройдёт так гладко, без единой бури? Ведь у него немало врагов, которые только и ждут удобного момента.
А поведение управляющего Ли явно необычно — он точно не из тех, кто простит обиду.
Решившись, она всё же отправила служанку к лежащему в постели управляющему.
Как и ожидалось, та вскоре вернулась с обескураживающим ответом:
— Управляющий говорит, что императорский врач приедет через две недели. Наследной принцессе не стоит волноваться.
Лянь Чжу Юэ махнула рукой, отпуская служанку, но голова её опустилась, лицо потемнело от разочарования.
«Неужели в праздник середины осени ничего и не случится?» — мучительно думала она.
Цзыло, не понимая причин её тревоги, решил, что она искренне переживает за господина, и утешающе сказал:
— Госпожа Лянь, подождём ещё немного. Сейчас лучше не привлекать внимания — если пошлём за врачом, это может раскрыть состояние наследного принца, и враги в столице воспользуются этим.
Она кивнула. Возможно, он прав.
Но в душе её по-прежнему бушевала буря. Как передать хоть какое-то сообщение наружу, если всё заперто? Весь этот блеск и роскошь — лишь иллюзия. Они словно птицы в клетке.
Хотя в оригинале наследный принц и выходит на свободу, его здоровье остаётся хрупким — он умирает до сорока лет.
Значит, в этом доме происходит что-то опасное. И странное поведение управляющего Ли лишь подтверждает её подозрения.
Так прошли дни, и настал долгожданный, но пугающий праздник середины осени.
В поместье повсюду зажгли фонари, всё дышало радостью.
На кухне заранее приготовили лунные пряники, свежие фрукты и другие угощения для всех обитателей дома.
Во дворе Цинси-юань Лянь Чжу Юэ и её служанки устроили большой алтарь для встречи осеннего холода и поклонения луне. На нём красовались искусно украшенные лунные пряники, фрукты, семечки и арбуз, нарезанный в форме лотоса.
Обычно в этот день устраивают семейный ужин, но здесь, вдали от столицы, пришлось обойтись без родных. Тем не менее все были в приподнятом настроении и веселились.
Хотя на улице ещё не совсем стемнело, перед домом уже зажгли бамбуковые фонари.
Поскольку во дворе собралось всего несколько человек, Лянь Чжу Юэ и Ци Цзэ сидели во главе стола, а остальным устроили отдельный ужин, чтобы они могли спокойно есть, не думая о службе.
Но в этот радостный праздник Лянь Чжу Юэ то и дело задумчиво отвлекалась, и всем было видно, что её мысли далеко.
— Госпожа? — с недоумением спросила Жо’эр.
Лянь Чжу Юэ очнулась и слабо улыбнулась:
— Просто грустно стало от всего этого.
Все поняли: ведь генерал Лянь, похоже, окончательно отрёкся от дочери. Наверное, она вспомнила родных и расчувствовалась.
Только Ци Цзэ всё время пристально смотрел на неё, нахмурившись.
Странно, но Пинъэр в последнее время перестала язвить. Обычно, услышав такие слова, она бы презрительно фыркнула, но теперь сидела тихо, опустив голову рядом с Цзыло.
С тех пор как Лянь Чжу Юэ однажды строго отчитала её, Пинъэр вела себя смирно, и хозяйка уже не удивлялась этому.
Лянь Чжу Юэ собралась с духом и положила круглый лунный пряник в сине-белую фарфоровую тарелку Ци Цзэ.
На всякий случай она уже несколько дней тщательно контролировала питание: всех, кто был связан с управляющим Ли, заменили новыми служанками или теми, кто давно его недолюбливал, чтобы исключить возможность подкупа.
Однако, по докладу Жо’эр, шпионы управляющего так и не появились. Это её озадачивало.
Цзыло хотел что-то сказать, но передумал. Раньше господин не любил лунные пряники, но теперь, возможно, вкусы изменились.
Ци Цзэ смотрел на неё: её брови разгладились, щёки румянились, глаза светились ожиданием.
Его всегда напряжённое лицо наконец смягчилось.
http://bllate.org/book/10266/923763
Готово:
