Жо’эр тут же захотела отказаться: двор ещё не убран, а если сегодня не закончить уборку, завтра будет ещё тяжелее.
Однако Лянь Чжу Юэ приподняла бровь.
Жо’эр взглянула на хозяйку — та по-прежнему прекрасна, но лицо её сурово. Слова застряли у девушки в горле и так и не вышли наружу.
Внутри же у неё всё переполняло тепло и благодарность. Уголки губ сами собой растянулись в радостной улыбке, и она вдруг почувствовала прилив сил:
— Есть, госпожа!
Ей казалось, что хоть хозяйка порой остаётся такой же упрямой, как и раньше, но теперь каждое её слово будто бы гладит душу. Даже когда ругает — в голосе слышится нежность. И хотя Жо’эр прекрасно знала, что перед ней женщина, от одного лишь взгляда на неё сердце иногда начинало бешено колотиться.
«Моя госпожа просто великолепна!»
После этого Жо’эр вместе с Лянь-эр отправилась отдыхать.
А Лянь Чжу Юэ, глядя на неубранный двор, взяла метлу, лежавшую рядом, и принялась за дело.
Метла взметнулась в воздух — чётко, быстро, уверенно.
Вскоре уборка была окончена.
Глядя на свой труд, Лянь Чжу Юэ почувствовала облегчение: пока занята делом, эти излишне сентиментальные мысли наконец исчезли. На лице её наконец появилась улыбка.
Спустя два часа обе служанки полностью отдохнули и вернулись к обычному состоянию.
— Хорошо, пойдём к жене управляющего Ли, — неожиданно сказала Лянь Чжу Юэ. Она давно слышала об этой женщине, и вопрос этот следовало решить без промедления.
Ведь они уже избавились от управляющего Суня — самого опасного вредителя, так почему же их положение стало только хуже?
— Есть! — ответила Жо’эр, глаза её засияли. Теперь она считала, что госпожа права во всём.
— Но разве это хорошая идея? — возразила Лянь-эр. Почему вдруг понадобилось искать эту женщину? Она думала, что после всех испытаний станет ближе к госпоже, и сегодня особенно старалась при уборке двора, даже сама наперегонки бралась за работу.
Тело до сих пор ныло от усталости.
— Или ты хочешь всю жизнь таскать тяжести? — спросила Лянь Чжу Юэ. Это ведь всего лишь первый день, а они уже осмелились так поступить. Что же будет дальше?
— Но вы же благородная госпожа! Как можете лично идти к жене управляющего? — продолжала уговаривать Лянь-эр.
Жо’эр тоже сочла это разумным: ей совсем не хотелось, чтобы госпожа унижалась.
— Какая ещё «благородная госпожа»? — покачала головой Лянь Чжу Юэ. Разве сейчас время цепляться за лицо? Если и дальше цепляться за гордость, их жизнь станет ещё невыносимее.
Увидев непоколебимое выражение лица хозяйки, Жо’эр первой сдалась, а Лянь-эр и подавно не стала спорить.
А тем временем во дворе управляющего Ли началась суматоха.
Слуги уже получили известие: Лянь Чжу Юэ направляется сюда.
— Госпожа! Госпожа! Та… та госпожа идёт сюда! — задыхаясь, вбежала тридцатилетняя служанка в простом хлопковом платье цвета молодой зелени. Лицо её побледнело от страха, и она дрожала всем телом.
Ведь Лянь Чжу Юэ — жестокая особа. Хотя раньше она тоже была высокомерной и дерзкой, слуги её не боялись.
Но в последнее время она то и дело калечит людей. Те, кто сопровождал управляющего Суня, до сих пор лежат в постели! У некоторых, возможно, навсегда остались увечья.
Теперь весь двор был в панике.
Лянь Чжу Юэ лежала на мягком ложе и спокойно читала книгу.
Вокруг неё сновали слуги, время от времени краем глаза поглядывая на хозяйку вдалеке. Заметив её взгляд, они вздрагивали и тут же становились проворнее.
Никто не осмеливался лениться.
Они ожидали, что Лянь Чжу Юэ, как в прошлый раз, жестоко накажет их — может, даже заставит годами лежать в постели. Но вместо этого она просто немного уступила — и всё. Теперь слуги даже чувствовали благодарность.
Жо’эр стояла рядом, глядя на хозяйку с восхищением. Она не ожидала, что госпожа окажется настолько искусной. Жена управляющего Ли лично вышла встречать её и согласилась на все условия, совершенно не проявив прежнего высокомерия.
И жизнь теперь отличалась от прежней, как небо и земля!
— Лянь-эр, госпожа стала такой сильной! — с благоговением произнесла она.
Лянь-эр молчала, лицо её было омрачено. Она никак не ожидала, что чем больше Лянь Чжу Юэ становится дерзкой и жестокой, тем больше слуги её уважают и трепещут перед ней.
Неужели в этом мире нет справедливости? Разве злодеи должны процветать?
И почему эти люди так боятся? Неужели Лянь Чжу Юэ действительно способна их убить?
Видимо, пока тигр в отсутствии, обезьяны правят бал.
Так она думала про себя, но на лице лишь неуверенно сказала:
— Мне кажется, госпожа стала ещё более необузданной. За неё могут начать говорить сплетни — ведь она же благородная девица!
Жо’эр нахмурилась:
— Госпожа так поступает ради нас! Да и вообще, сейчас она стала гораздо лучше, чем раньше! — вспыхнула она гневом и с подозрением посмотрела на Лянь-эр. — Ты сильно изменилась.
С этими словами она развернулась и собралась уйти — надо было заварить чай для госпожи, а разговаривать с Лянь-эр ей не хотелось.
Лянь-эр тут же бросилась за ней и потянула за рукав, умоляюще заглядывая в глаза:
— Прости меня! Я просто боюсь сплетен… Я ведь тоже хочу добра госпоже!
Теперь ей ни в коем случае нельзя было позволить Жо’эр усомниться в её преданности.
Жо’эр остановилась и кивнула, но строго сказала:
— Тогда больше никогда не говори ничего, что могло бы опорочить имя госпожи!
Лянь-эр с трудом заставила себя улыбнуться:
— Конечно!
Про себя же она подумала: «Буду впредь крайне осторожна в словах. Откуда у Лянь Чжу Юэ такие способности — она ведь буквально привязала к себе сердце этой глупой девчонки Жо’эр!»
Она бросила взгляд на расслабленно лежащую Лянь Чжу Юэ, и выражение её лица стало неопределённым.
— Пойдём со мной заварим чай для госпожи, — сказала Жо’эр.
— Конечно, конечно, — покорно ответила Лянь-эр.
Как бы то ни было, после всех этих действий Лянь Чжу Юэ всё вновь пришло в порядок.
Слуги стали относиться к ней с ещё большим почтением, чем раньше. Совсем исчезли насмешки и дерзость, какие были прежде.
Теперь все чётко выполняли свои обязанности, работая в страхе и трепете.
Цзыло также получил известие: к нему прислали новых слуг, и ему стало значительно легче. Однако чувства его к Лянь Чжу Юэ стали ещё сложнее.
На следующий день Лянь Чжу Юэ не пошла в Цинси-юань.
А в это время в самом Цинси-юане Цзыло впал в панику: наследный принц исчез! Он лишь зашёл переодеться, а вышел — и такой неприятный сюрприз.
Он сурово спросил новых слуг:
— Где наследный принц?
— Мы не знаем! Только что он ещё был здесь! — ответили те. Они давно слышали, что принц сошёл с ума и легко может ранить окружающих, поэтому держались от него подальше и не следили за ним вблизи.
— Кто-нибудь видел, куда он пошёл? — снова спросил Цзыло.
Слуги переглянулись:
— Не знаем…
Цзыло, увидев их испуганные лица, понял, что толку от них нет, и махнул рукой:
— Идите ищите в других местах — в библиотеке, например.
Он был вне себя от тревоги. Утром всё ещё было нормально: господин спокойно пошёл в библиотеку читать, запретив кому-либо беспокоить его. Но к обеду настроение испортилось, и он отказывался есть. Лишь благодаря совету Лянь Чжу Юэ Цзыло смог хоть как-то справиться с ситуацией.
Это доставляло ему огромную головную боль. Он, простой детина, совершенно не знал, что делать!
Когда рядом была Лянь Чжу Юэ, таких проблем не возникало.
Но ведь он вчера сам сказал ей держаться подальше от господина! Как теперь можно передумать?
Похоже, стоит серьёзно отнестись к словам госпожи.
А тем временем Лянь Чжу Юэ по-прежнему лежала на мягком ложе, но сегодня она перенесла его под дерево во дворе. В тени было прохладно, лёгкий ветерок приятно обдувал лицо.
Солнце уже не жгло так, как летом.
Иногда она отпивала чай, приготовленный Жо’эр, и чувствовала себя вполне довольной.
Правда, книга вызывала головокружение: хоть некоторые иероглифы она и узнавала, текст всё равно казался слишком скучным.
— Госпожа, вы читаете? — спросила Жо’эр.
— Ага, не мешай. А то разозлится — и тебе ноги переломает, как тем, кто до сих пор в постели лежит, — шептала пожилая служанка своей юной напарнице.
— Да-да, — та лишь покорно кивала.
Лянь Чжу Юэ слышала всё это и с досадой вздыхала: ведь разговор происходит прямо во дворе, у неё на глазах! Неужели думают, что она не услышит из-за тихого голоса?
Ей стало неудобно лежать в прежней позе, и она перевернулась на другой бок.
Тут же раздался звук упавшей метлы.
Кто-то шептал, сдерживая дыхание:
— Осторожнее, глупая! Разозлишь госпожу Лянь — она тебе ноги по очереди переломает!
Лянь Чжу Юэ невольно дернула уголками губ — слухи уже дошли до такой степени искажения?
Вспомнив вчерашний визит к жене управляющего Ли, она положила книгу себе на лицо.
Перед глазами стало темно, и вокруг сразу воцарилась тишина.
От скуки она захотела вздремнуть, но в этот момент снова вспомнила о наследном принце в Цинси-юане.
Вчера она так старалась и волновалась, не поранился ли он снова. Но теперь, когда она помогла Цзыло, состояние принца, вероятно, улучшилось. Цзыло, наконец, смог действовать без учёта границ между господином и слугой, и, скорее всего, больше не нуждался в её помощи.
Так она думала, стараясь игнорировать тревогу, но в душе всё равно было немного больно.
Она снова перевернулась на левый бок, книга по-прежнему закрывала лицо.
«Хватит! Хватит! Я просто не могу не волноваться!»
Решив, что лучше прекратить эти мысли, она потянулась, чтобы снять книгу с лица.
Внезапно на неё обрушился порыв ветра.
Она замерла, а затем ощутила знакомые объятия, плотно обхватившие её со всех сторон.
Она всё ещё находилась в крепких объятиях, будто её хотели вобрать в себя целиком. Она чувствовала твёрдую грудь, тепло тела и учащённое дыхание.
Но ей было неприятно: казалось, будто каждый сантиметр её тела теперь пропитан его запахом.
Она нахмурилась и уже собиралась вырваться.
— Наследный принц! — ахнула Жо’эр, неся горячий чай. Она была ошеломлена: как принц оказался во дворе госпожи и почему они так близко друг к другу? Раньше она даже мечтать об этом не смела!
Ци Цзэ услышал голос и тут же повернул голову, бросив на девушку ледяной, пронзающий взгляд, от которого кровь стыла в жилах.
Жо’эр побледнела, задрожала всем телом и застыла на месте, не в силах сделать и шага. Чайник в её руках тоже дрожал.
Увидев это, Ци Цзэ отвёл взгляд и, почувствовав попытку Лянь Чжу Юэ вырваться, лишь сильнее прижал её к себе, прижимаясь лицом к её нежному, пахнущему телу, будто она — его самая драгоценная реликвия.
Лянь Чжу Юэ уже не выдержала и собралась оттолкнуть его, но Ци Цзэ, словно почувствовав её раздражение, тут же поднял голову и посмотрел на неё.
Взгляд его был таким жалобным, как у птенца, боящегося быть брошенным.
«Ладно, ладно… Разве я не привыкла уже к этим объятиям?» — подумала она и вместо того, чтобы отстранить его, положила руки ему на плечи и начала мягко гладить.
Ци Цзэ почувствовал её нежные прикосновения и уголки губ тронула улыбка. Он захотел ещё ближе прижаться к ней, но на этот раз не так сильно — ведь теперь он знал: она не уйдёт.
Со стороны казалось, будто к ней пристроился огромный живой брелок.
http://bllate.org/book/10266/923761
Готово:
