Цзицзи взмахнула крыльями и порхнула на голову Сули, болтая длинным хвостом прямо перед его носом и издав два звонких щебета.
Сули махнул рукой, отогнал птичку, прижал ладонь к груди и с тяжёлым вздохом произнёс:
— Ах, Шу-эр всё дальше отдаляется от меня… В душе поднимается лёгкая грусть — даже чай стал безвкусным.
Он повернулся к ученику:
— Эх, а эти чаинки… можно вернуть? Мне вдруг показалось, что пить росу — тоже неплохо.
Тем временем за многие тысячи ли отсюда Бу Наньшу, ничего не подозревавший об этом, попросил Сяо Ань протянуть правую руку.
Сяо Ань недоумевала, но послушно выполнила просьбу. Тут красивая белоснежная птичка с золотистыми перышками перелетела с его левой руки на её правую и радостно чирикнула.
— Ух ты! Ты раздобыл эту прекрасную белую птичку? Она мне?
Выражение лица Сяо Ань стало восторженным, и она посмотрела на него с надеждой.
Бу Наньшу снова натянул ей на голову капюшон, который она успела спустить, и равнодушно ответил:
— Теперь пойдёшь как следует?
Сяо Ань энергично закивала и торопливо заговорила:
— Угу-угу! Пойдём! Хоть целый день!
— Значит, сегодня ночью отдыхать не будем — сразу пройдём сквозь город.
— … Вы серьёзно? — Сяо Ань оглянулась на гигантский город неподалёку и почувствовала отчаяние. Красивая птичка в её руках внезапно перестала казаться такой уж привлекательной.
Она колебалась, затем поднесла Цзюйцзюй к Бу Наньшу и тихо спросила:
— А можно вернуть без объяснения причин?
— Нельзя, — Бу Наньшу щёлкнул её по лбу. Услышав её «ай!», он удовлетворённо улыбнулся. — Но на этот раз я куплю в городе ветровую карету. А теперь поспешим — пора входить в город.
С этими словами он присел, подхватил Сяо Ань на руки и прижал к себе. Цзюйцзюй же сообразительно уселась ему на плечо.
Сяо Ань, потирая лоб, недовольно бросила на него исподлобья взгляд, но вскоре уже играла с Цзюйцзюй и обо всём остальном забыла.
Когда она устала и зевнула пару раз, то вдруг поняла, что они уже незаметно вошли в город.
Ванлинчэн был украшен фонарями и знамёнами, повсюду слышались шум и гам — веселье напоминало празднование Весеннего фестиваля. Пройдя всего несколько шагов, Сяо Ань заметила группу мужчин и женщин в одинаковой одежде, вооружённых черпаками, ножами и половниками, которые величественно проходили по улице.
Она похлопала Бу Наньшу по плечу, чтобы он тоже обернулся.
— Шу-шу, смотри скорее! Что это за парад поваров?
Ей показалось, что они больше похожи на отряд мстителей, но, учитывая, что в руках у них были не клинки, а кухонные принадлежности, она предпочла смягчить формулировку.
Не успел Бу Наньшу ответить, как соседка с корзинкой овощей заговорила первой:
— Ой, какая прелестная девочка! Прямо сахарный комочек! Вижу, вы явно не местные. На самом деле такое здесь каждые три года бывает — в Двадцати двух городах Двух Начал. Мы-то уже привыкли. Это первый этап отбора «Двенадцати вкусов Двух Начал», называется «Прозорливый глаз распознаёт сокровище».
Сяо Ань блеснула глазами:
— Так они ищут ингредиенты?
Женщина рассмеялась так, что морщинки на лице собрались в гармошку:
— Да что ты, детка! Разве ради ингредиентов стоит устраивать такое? Ты смешно говоришь! Они ищут людей — дегустаторов.
— Дегустаторов? Так ведь любого можно найти! Зачем бегать по всему городу?
Она чуть было не добавила: «Неужели здесь плохая безопасность?», но вовремя прикусила язык.
Женщина многозначительно улыбнулась:
— Нет-нет, обычные люди уже не могут оценить их мастерство — разницы не почувствуют. Сейчас только старейшины Ланьсие Двух Начал могут быть судьями. Думаю, в этом году жетон судьи получил старейшина Вэнь Хуай — только он умеет так хорошо прятаться, что повара до сих пор его не нашли.
— А мы можем пойти на дегустацию? — При словах «мастерство слишком высоко» Сяо Ань уже не могла усидеть на месте!
— Мы? — Женщина поправила корзину на руке и покачала головой. — Обычным людям нельзя есть слишком много пищи бессмертных — начнутся кровотечения из всех отверстий. Мы лишь любуемся зрелищем и набираемся впечатлений.
Сяо Ань улыбнулась:
— А где и когда проводится конкурс? Я хочу посмотреть!
Обычным людям нельзя, но они с Бу Наньшу — не обычные! Значит, можно пробовать! Как можно упустить вкусняшки?
Женщина погладила её белую и пухлую ладошку и весело сказала:
— Недалеко — в Синъюньчэне. Думаю, начнётся уже через день-два.
Она окинула взглядом Бу Наньшу, державшего Сяо Ань на руках:
— У вас, вижу, достаток неплохой. Пусть папа возьмёт в аренду ту самую ветровую карету, что на духах работает. Проехать всю ночь — и к утру будете на месте, точно успеете.
— Папа? Погодите, не…
Подождите-ка! Кто такой «папа»? Пару дней назад матери навязали, а сегодня ещё и отца?!?
Женщина не слушала её, сама себе продолжая:
— Вот, домашняя малина. Только у нас в Ванлинчэне такая сладкая. Попробуйте с папой, не побрезгуйте.
Бу Наньшу долго не брал ягоды. Женщина решила, что он стесняется. С самого начала он молчал — видимо, замкнутый парень. Хорошо хоть дочурка у него разговорчивая и весёлая.
Она взяла его за руку и решительно сунула туда ягоды, обращаясь к Сяо Ань:
— У твоего папы такая послушная дочка — настоящее счастье! Ладно, пора домой. До свидания, девочка!
И, не дожидаясь ответа, она быстро ушла.
— … До свидания, тётя, — Сяо Ань даже не была уверена, услышала ли женщина её последние слова.
Какая же неловкая путаница получилась… Хотя возраст Бу Наньшу и вправду немал — если бы он не культивировал, давно бы стал отцом нескольких детей, — у культиваторов внешность почти не меняется, так что мерить по обычным меркам нельзя.
В её представлении Бу Наньшу был моложе её самой — скорее похож на старшеклассника-подростка, а она сама — на студентку-старшекурсницу, которая терпеливо уступает младшему брату.
Ладно, если не считать разницы в росте, эта картина вполне работала.
Сяо Ань не могла понять, какое выражение сейчас на лице этого «подростка», и не осмеливалась оглянуться. Она попыталась сменить тему, позвав Цзюйцзюй:
— Цзюйцзюй, иди сюда!
Главное — сделать вид, что этого не случилось, и всё само собой забудется.
Она протянула руку, но Цзюйцзюй не подлетела, лишь дважды тихо «цзюй-цзюй» пропела, будто извиняясь.
Цзюйцзюй всегда слушалась Бу Наньшу.
Наступила неловкая пауза. Затем та самая длиннопалая рука с двумя ягодами протянулась к ней, и сзади раздался спокойный голос Бу Наньшу:
— Это обычная еда, её лучше не есть много. Но если хочешь — немного можно. У меня есть две пилюли очищения, после еды примешь их.
Сяо Ань на мгновение замерла, потом осторожно взяла обе ягоды и тихо ответила:
— Хорошо.
— Нам по пути в Путиский Удел, и мы как раз проедем через Синъюньчэн, но задерживаться не сможем. Если конкурс начнётся в ближайшие дни, ты сможешь посмотреть.
— А? Правда? Отлично! Поедем, поедем!
Сяо Ань думала, что придётся долго уговаривать его, но оказалось — даже слова сказать не успела, а он уже согласился.
Бу Наньшу, кажется, усмехнулся:
— Попробуй ещё раз позвать Цзюйцзюй.
Сяо Ань обернулась. Он действительно улыбался и, заметив её взгляд, слегка наклонил голову, внимательно глядя на неё.
Почему-то от его взгляда ей стало жарко в лице. Она опустила глаза и, переводя взгляд в сторону, негромко окликнула:
— Цзюйцзюй, иди сюда.
На этот раз птичка послушно перелетела к ней на руку и радостно защебетала.
Только устроившись в выезжающей из города ветровой карете и играя с птичкой, Сяо Ань вдруг осознала одну важную проблему.
Раньше она не могла понять, почему Бу Наньшу не рассердился, когда женщина приняла его за её отца. Сначала она подумала, что культиваторы безразличны к возрасту, но теперь до неё дошло: это же совсем другое!
Это всё равно что её одногруппница в университете называла свою британскую короткошёрстную кошку «дочкой» и сама играла роль «мамочки».
А теперь аналогия: она — хомячок Бу Наньшу. Пусть она и превратилась в человека, для него она всё ещё духовный питомец, а не равный партнёр. Поэтому он спокойно принимает роль «отца» и даже проявляет заботу, как новоиспечённый родитель, исполняющий все желания ребёнка…
От этой мысли Сяо Ань перестала гладить перья Цзюйцзюй и перестала болтать ногами.
«Какой же ужас! Я считаю тебя младшим братом, а ты хочешь стать моим отцом!»
Потеряв интерес к птичке, она поставила Цзюйцзюй на столик посреди кареты. В салоне была только она — Бу Наньшу ещё не вошёл, неизвестно чем занимался.
«Разве не нужно спешить? Почему он медлит?»
Сяо Ань соскочила с мягкого сиденья и приподняла занавеску, оглядываясь по сторонам.
Их ветровая карета должна была двигаться по правой полосе, а все пешеходы выходили из города слева. Она не нашла Бу Наньшу, но в толпе увидела другого знакомого.
Та всё ещё была в малиновом платье и сильно выделялась. Сяо Ань видела только её профиль, но память у неё была хорошей — хоть и встречалась с Сыма Лин всего дважды, она узнала её сразу.
— Шу-шу? Шу-шу? — тихо позвала она.
В прошлый раз в Хэйе он основательно подставил Сыма Лин. А теперь они на территории Ланьсие Двух Начал! Учитывая характер этой барышни, если она заметит Бу Наньшу, им обоим не поздоровится. Сяо Ань совсем не хотелось, чтобы их гнала вся секта.
— Что случилось? — Бу Наньшу одной рукой оперся на раму двери, загораживая собой Сяо Ань, а другой поправил ей сползающий капюшон.
Сяо Ань, напомнив себе о маскировке, крепко стянула капюшон.
Она подняла на него глаза и торопливо предупредила:
— Не оборачивайся! Смотри только на меня и выслушай.
Бу Наньшу опустил ресницы и неотрывно смотрел на маленькое личико под капюшоном. Выражение её лица было серьёзным, даже немного напряжённым, а большие чёрные глаза казались особенно милыми — словно беззащитное зверьё. Обычно она мало говорила, редко проявляла инициативу.
Он не знал, что в такие моменты его чёрные глаза сами начинают светиться, а в груди вспыхивает тёплое чувство.
— Я только что видела Сыма Лин в толпе, выходящей из города. Будь осторожен, чтобы она тебя не заметила.
Сяо Ань вытянула руку и указала на толпу.
Затем она оглядела его узнаваемую чёрную одежду и фиолетовые цветы незабудки, тянущиеся от левого плеча до груди, и наконец высказала давнюю мысль:
— Кстати, твоя одежда же может менять цвет и фасон? Может, переоденешься? Так тебя реже узнают.
Она подняла на него глаза:
— Как думаешь?
Бу Наньшу слегка нахмурился, в его глазах мелькнуло замешательство, и он спросил:
— Сыма Лин… кто это?
«Всё пропало!»
Сяо Ань нахмурилась и торопливо напомнила:
— Та девушка в красном, которую мы встретили в Хэйе! Ты уже забыл? Она же тебе столько вкусного подарила! Помнишь?
— Кажется, было что-то такое.
— … А её старший братец ночью пришёл разбираться? Ты же вышел и сразился с ним! Это точно помнишь?
— Это помню. Он слишком много думал, тогда не мог победить меня, а сейчас и подавно не сумеет.
В его голосе прозвучала лёгкая гордость. Получается, он запомнил только бой! Неудивительно, что у него нет романтической линии! Но главное — вспомнил.
— Да-да, именно сестра того парня! Ты же отправил её в особняк Чжэньминя, чтобы она взяла вину на себя! Вот она самая!
http://bllate.org/book/10262/923526
Готово:
