Сначала в доме следовало открыть окна, чтобы проветрить помещения и избавиться от сырости; затем нужно было закупить мебель для нового жилья, разнообразные бытовые принадлежности, всевозможные инструменты — даже кухонную утварь пришлось обновлять полностью.
Ранним утром того дня дядя Ло явился со своими двумя сыновьями и племянником Ло Цзинем, чтобы помочь семье Цяо Вань побелить стены.
Цяо Вань заранее убрала все покупки, которые не стоило показывать посторонним, оставив на виду лишь те вещи, происхождение которых можно было спокойно объяснить.
— Дядя, сколько времени займёт побелка? Не помешает ли запах нашему ночному сну? — с беспокойством спросила она, опасаясь, что едкий аромат не выветрится до вечера.
Ло Чжунчэн хлопнул себя по груди:
— Цяо Вань, будь спокойна! Сперва мы побелим спальни, где вы спите, а потом уже остальные комнаты. Как только закончим, распахнём все двери и окна. А ты положи в комнаты немного древесного угля и занеси туда алоэ с мяты из двора — гарантирую, запах исчезнет.
Услышав такие заверения, Цяо Вань успокоилась.
Однако она услышала, как дядя Ло тихо сказал Ло Цзиню:
— Цзинь-гэ’эр, твоё здоровье ещё не до конца восстановилось, поэтому сегодня ты будешь помогать нам снизу, но ни в коем случае не берись за кисть.
Ло Цзинь кивнул второму дяде. Он не был из тех, кто напоказ лезет вперёд: ведь для побелки требовалось взбираться на подмостки, а значит, кому-то обязательно нужно было оставаться внизу и подавать известковый раствор с инструментами.
Ло и его сыновья работали быстро — меньше чем за три часа они побелили все три спальни.
Цяо Вань видела, что дядя Ло наотрез отказывался брать деньги, и потому велела Цяо Шэн приготовить побольше еды в знак благодарности. Дядя Ло с сыновьями согласились остаться на обед, рассчитывая сразу после еды продолжить работу.
На кухне Цяо Шэн и Цяо Сяо действовали слаженно.
Сегодня они готовили такие блюда: краснотушёную рыбу, яичницу с зелёным луком, картофельные оладьи, жареные дикорастущие грибы с зеленью, маринованные ушковидные грибы, тушеную холодецкую лапшу и суп из карасей с тофу. На гарнир подавали сладкие кукурузные булочки.
Холодецкую лапшу и тофу Цяо Шэн придумала сама, и вкус этих блюд вызывал восторг у всех детей в доме.
Блюд было немного, зато порции — щедрые.
Ещё до полудня по двору уже разносился аппетитный аромат еды. Ло Эргоу сглотнул слюну и тихо спросил брата:
— Старший брат, чувствуешь запах?
Ло Дагоу тоже проглотил слюну и энергично кивнул:
— Мама говорила, что Цяо Шэн отлично готовит. Теперь я сам это почувствовал!
Ло Дагоу взглянул на младшего брата. В последнее время тот постоянно упоминал имя Цяо Шэн. Похоже, на этот раз Эргоу действительно серьёзно увлёкся.
— Сейчас ты сможешь попробовать всё это лично, — усмехнулся Ло Дагоу и ускорил работу. «Пусть у него всё получится с Цяо Шэн», — подумал он про себя. Признаться, братец выбрал недурно.
Цяо Вань вышла из кухни и увидела, как Ло Цзинь несёт большое ведро с известковым раствором. Вспомнив слова дяди Ло, она быстро подошла и взяла ведро у него из рук.
— Ты?.. — Ло Цзинь не ожидал появления Цяо Вань и на мгновение растерялся.
— Не ожидал, что у меня такая сила? — Цяо Вань, зная, как мужчины дорожат своим достоинством, не стала напоминать ему, что он ещё не оправился после болезни и не должен таскать тяжести.
— Нет, просто испачкаешь одежду. Дай мне самому, — возразил Ло Цзинь.
Но пока он говорил, Цяо Вань уже разлила раствор по нескольким маленьким вёдрам.
— Сначала посмотри на мою одежду, а потом говори. Я не такая глупая, как ты.
В прежние времена Цяо Вань редко общалась с кем-то так легко и непринуждённо. За последнее время она сильно изменилась — даже Цяо Шэн и Цяо Сяо были удивлены. Однако они радовались, видя, как их генерал общается с людьми в доброжелательном и спокойном настроении.
Ло Цзинь опустил глаза на свою одежду и невольно приподнял брови. Похоже, он и правда немного глуповат.
Вскоре настало время обеда. Пятеро детей уже поели за своими маленькими бамбуковыми стульчиками и столиками и, попрощавшись, убежали играть по деревне. Они понимали, что дома много дел, и не хотели мешать взрослым.
Семеро взрослых удобно расположились за круглым восьмиместным столом: Дагоу и Эргоу сели внизу, слева от них — Ло Чжунчэн и Ло Цзинь, справа — Цяо Шэн и Цяо Сяо, а Цяо Вань, как хозяйка дома, заняла верхнее место.
— Все трудились целое утро, так что давайте есть! У нас, конечно, нет ничего особенного, но хоть живот не морить голодом, — сказала Цяо Вань.
Ей было жаль, что нельзя угостить семью Ло свининой: хотя она знала, что они никому не проболтаются, запах мяса мог разнестись по всей деревне. В вопросах человеческих отношений она становилась всё более осмотрительной.
— Да что ты! У тебя и так слишком богато! — Ло Чжунчэн с неодобрением посмотрел на Цяо Вань.
— Совсем не богато! Попробуйте лучше блюда, приготовленные Цяо Шэн и Цяо Сяо. Всё это сделали они сами, — улыбнулась Цяо Вань и пригласила дядю Ло и его сыновей начинать есть.
Ло Дагоу и Ло Эргоу за всю свою жизнь не ели ничего вкуснее. Даже простая зелень казалась им пропитанной мясным ароматом. Они старались есть медленно, но радость и удовлетворение в их глазах невозможно было скрыть.
Они только начали обед, как у двери раздался знакомый голос:
— Цяо Вань, я вернулся! Чей сосед построил такой большой дом — прямо роскошь! Ой, а у вас тут что происходит? Решили весь дом заново побелить?
Ло Чжунчэн машинально опустил палочки и первым делом посмотрел на реакцию Цяо Вань. Та неторопливо проглотила еду и сохранила на лице лёгкую улыбку.
Ло Дагоу и Ло Эргоу тоже перестали есть: вернулся старший брат Ма!
Ло Цзинь, лишь по реакции дяди и двоюродных братьев, сразу понял, кому принадлежит этот голос. Звонкий мужской тембр звучал самоуверенно, даже надменно, и у Ло Цзиня сразу пропал аппетит.
— Сестра Вань?.. — Цяо Шэн и Цяо Сяо тоже не были глупы: атмосфера за столом внезапно стала неловкой.
— Ничего страшного, продолжайте есть. Я выйду посмотреть, — спокойно сказала Цяо Вань и встала.
Когда-то она сказала Ма Бовэню, что он может возвращаться в любое время, чтобы повидать детей. Это обещание оставалось в силе навсегда — при условии, что он не будет переходить границы.
Во дворе Ма Бовэнь уже поставил велосипед и держал в обеих руках полные сумки с покупками.
Самым заметным среди них был большой кусок свинины, коробка сладостей и конфет, а на заднем сиденье велосипеда лежали несколько отрезов цветастой женской ткани.
— Ма Бовэнь, ты уже ел? — спросила Цяо Вань, появляясь на крыльце и глядя на мужчину, стоявшего в нескольких шагах.
Судя по внешнему виду, после отъезда из дома ему жилось неплохо: он снова выглядел уверенно и бодро, в отличие от того тревожного состояния, в котором находился перед отъездом.
— Ещё нет. Где дети? Посмотри, сколько всего привёз! Я сейчас занесу всё на кухню. Чем ты занималась? Я увидел, что дверь приоткрыта, и просто вошёл.
Только Ма Бовэнь произнёс эти слова, как поднял глаза и увидел за спиной Цяо Вань дядю Ло, братьев Ло и двух незнакомых молодых женщин, а также юношу в военной форме цвета хаки.
— Дядя Ло, Дагоу, Эргоу — вы все здесь? Цяо Вань попросила вас помочь с побелкой? Как же вы меня извините за такие хлопоты! — Ма Бовэнь стоял с двумя большими сумками, выглядел отлично и был одет очень прилично.
— Ничего подобного, Бовэнь, ты слишком вежлив, — ответил Ло Чжунчэн, выходя вперёд.
Ма Бовэнь уже почувствовал неловкость в атмосфере, но не подал виду и, словно хозяин дома, сам начал здороваться и направился к кухне.
Зрачки Цяо Шэн чуть расширились: кухня была её территорией, и она не хотела, чтобы этот Ма Бовэнь туда входил.
— Ма Бовэнь, занеси вещи в гостиную. На кухне только что готовили, там сейчас полный беспорядок, — сказала Цяо Вань, не зная мыслей Цяо Шэн, но всё равно остановив его.
Никто не ожидал, что Ма Бовэнь вернётся именно сейчас.
Услышав слова Цяо Вань, Ма Бовэнь замер на месте и вдруг почувствовал горькое ощущение чуждости: он отсутствовал всего два месяца, а здесь, кажется, уже не осталось места для него.
— Хорошо, как скажешь, — улыбнулся он и повернулся к собравшимся на крыльце.
Его взгляд дольше всего задержался на юноше в военной форме, хотя и всего на несколько секунд.
— Ладно, все возвращайтесь за стол. После такого утра нужно сначала подкрепиться, — сказала Цяо Вань и посмотрела на Ма Бовэня. — Ма Бовэнь, раз ты ещё не ел, присоединяйся.
Через минуту в тёплом домике рядом с гостиной за столом царила такая тишина, что слышалось, как стучат палочки о тарелки. Семеро ели молча.
Вскоре Ма Бовэнь вымыл руки и весело вошёл внутрь.
Он свободно взял запасные палочки и сел рядом с Цяо Вань — на единственное свободное место за столом.
Ло Чжунчэн проглотил еду и повернулся к Ма Бовэню:
— Бовэнь, нашёл работу? Давно не виделись — похудел, что ли?
— Да, дядя Ло. Мой университетский преподаватель дал рекомендательное письмо, и теперь я работаю в агротехнической станции в уездном городе. После январских снегопадов, которые накрыли многие посёлки, было очень много дел, и я никак не мог выбраться домой.
Ма Бовэнь внимательно осмотрел блюда на столе — явно не похоже на стряпню Цяо Вань.
Его взгляд скользнул по двум молодым женщинам, и он подумал про себя: «Неужели это жёны Дагоу и Эргоу?»
— Отлично! Я всегда знал, что из тебя выйдет человек! — Ло Чжунчэн как бы невзначай взглянул на племянника рядом с собой и невольно вздохнул.
Пусть Ма Бовэнь и Цяо Вань больше не вместе, у них трое сыновей, да ещё две сестры Ма Бовэня находятся под опекой Цяо Вань. Если его племянник и впрямь питает чувства к ней, путь вперёд будет долгим и тернистым.
Ло Дагоу и Ло Эргоу не догадывались о намерениях старшего двоюродного брата. После последнего разговора с ним их восхищение Ма Бовэнем заметно поубавилось.
Теперь, глядя на вернувшегося из города Ма Бовэня, они лишь думали: «Этот человек явно не пара сестре Цяо Вань». Хотя Ма Бовэнь и был умён, и карьера у него складывалась блестяще.
Ло Дагоу и Ло Эргоу ели без аппетита: ещё недавно восхитительные блюда вдруг потеряли свой аромат.
— Дядя Ло, а кто это рядом с вами? — Ма Бовэнь вовсе не думал о еде. Его интересовал юноша в военной форме. Ему показалось, что тот смотрит на него с лёгкой враждебностью.
— Ах да, забыл представить! Это мой племянник Ло Цзинь. Цзинь-гэ’эр, а это Ма Бовэнь, отец троих братьев Ма Чжэньхао.
Цяо Вань давно знала, насколько семья Ло сообразительна, и от таких слов Ло Чжунчэна её взгляд стал мягче.
— Так вы племянник дяди Ло? Очень приятно, товарищ Ло Цзинь! — Ма Бовэнь отложил палочки, встал и протянул руку Ло Цзиню.
http://bllate.org/book/10258/923181
Готово:
