Ма Бовэнь как раз попал на самый напряжённый период в работе агротехнической станции. Он устроился на новую должность за полмесяца до лунного Нового года, и ему предстояло освоиться с людьми и делами в новом коллективе.
К несчастью, в нескольких нижележащих посёлках разразилась серьёзная метель, и урожай сильно пострадал. Ма Бовэнь провёл в разъездах больше десяти дней и до сих пор был погружён в рабочие заботы.
— С Новым годом!
Ма Бовэнь аккуратно убрал портрет, выключил настольную лампу и молча лёг на кровать.
В шестидесяти километрах от него, в деревне Мажявань, канун Нового года проходил в тишине: никто не запускал хлопушек, никто не выходил на улицу. Жители едва различали тихий шорох снега, сползающего с крыш.
— Ах, помню прошлый год… Обе ветви семьи Ма закупили столько фейерверков, даже цветные были! Кто бы мог подумать…
— По-моему, ветвь Ма Дунъяна сама накликала беду — они выжимали из батраков последние силы. А вот Ма Чживань поступил по-человечески.
— Верно! В прошлом году на праздник Ма Чживань каждому работнику дал дополнительно мешочек муки и два цзиня свинины. «Праздник же, — сказал он, — сходите домой, приготовьте пельмени с мясом».
Хэ Баньсянь стукнул посохом о землю и глубоко вздохнул.
Этот праздник всем давался с трудом.
Землю-то уже разделили между крестьянами, но в каждом доме всё равно не было еды.
Имущество помещиков конфисковали и передали государству — вместе с запасами зерна, ничего не оставив местным жителям. Теперь все лишь надеялись на хороший урожай в следующем году.
В это же время в доме Цяо Вань она вместе с детьми лепила танъюани.
Лепить танъюани было проще, чем пельмени: нужно было лишь положить заранее приготовленную начинку внутрь рисового теста и скатать шарик.
— Мама, посмотри, какой красивый танъюань у меня получился! — гордо поднял свой шарик Ма Чжэньюй.
Его старшие братья не дали матери ответить.
— У тебя явно слишком много теста и мало начинки. Лучше поставь метку — если такой танъюань окажется у нас в миске, мы сразу вернём тебе.
— Я поддерживаю старшего брата: кто слепил, тот и ест.
Ма Чжэньюй нахмурился: если положить много начинки, она просто вылезет наружу.
— Давай я покажу, — сказала Цяо Вань, беря сына за руку. — Возьми комочек теста в ладонь, большим пальцем сделай углубление — получится маленький «животик». Положи туда начинку, аккуратно защипни края и слегка покатай шарик. Готово!
Ма Чжэньхао и Ма Чжэньцзе завистливо смотрели на младшего брата — им тоже хотелось, чтобы мама взяла их за руку и показала.
Цяо Шэн, заметив это, ласково постучала пальцем по лбам обоих братьев:
— Вам нечего завидовать. Вы сами умеете лепить танъюани — значит, вы ещё лучше младшего брата!
За эти дни совместной жизни характеры Цяо Шэн и Цяо Сяо постепенно смягчились. Раньше они никогда не говорили таким тёплым тоном.
— Яньцзы и Сюэцинь тоже молодцы! — не отставала Ма Сюэянь, указывая на крошечные танъюани размером с ноготь мизинца, которые они слепили без начинки. Это был особый допуск от Цяо Вань.
Начинку для сегодняшних танъюаней Цяо Вань придумала сама: она обжарила арахис и грецкие орехи до аромата, перемолола их в ступке до мелкой крошки, добавила мелко нарезанный коричневый сахар, немного кунжута и свиного жира.
— Танъюани готовы! — объявила Цяо Вань.
Дети тут же сели за стол, ожидая, когда она разложит лакомства по мискам.
— Яньцзы и Сюэцинь получат по четыре танъюаня — пусть у вас будет мир и благополучие во все четыре сезона.
— Сяохао, Сяоцзе и Сяоюй — по шесть танъюаней, чтобы всё шло гладко и удачно.
— А мы с Ашэном и Асяо съедим по десять — пусть у нас будет полное совершенство!
Цяо Вань вспомнила все благопожелания и преподнесла их вместе с танъюанями.
— С Новым годом! Приятного аппетита!
Дети уже давно пускали слюни от аромата, особенно от сладости — любимого вкуса. Пятеро малышей нетерпеливо откусили от своих круглых, аппетитных танъюаней, но тут же раскрыли рты — было слишком горячо.
— Не торопитесь, дуйте на ложку, чтобы остыло, — улыбнулась Цяо Вань.
— Фу-фу-фу…
Дети сосредоточенно смотрели на свои танъюани и дули на них, надув щёчки.
Когда первый танъюань наконец можно было проглотить, дети в один голос воскликнули:
— Мама (старшая сестра)! Это невероятно вкусно!
Лучше всех сладостей и конфет, что они пробовали раньше. Сегодняшние танъюани навсегда останутся в их памяти одним из самых вкусных блюд.
— Если вам понравилось, я обязательно приготовлю ещё.
Цяо Вань посмотрела на Цяо Шэн и Цяо Сяо:
— А вы молчите… Может, не по вкусу?
— Нет, старшая сестра Вань! Просто так вкусно, что нам жалко открывать рот — боимся, вдруг пропадёт волшебство.
— Старшая сестра Вань, а в кастрюле ещё есть? Я уже всё съела! — Цяо Сяо показала пустую миску.
— Есть, иди наливай. Но не переедай — плохо переваривается.
— Знаю! Ещё пять штучек — и всё.
В эту новогоднюю ночь небо заволокло густым снегом. Дети не выдержали бодрствования и начали зевать, едва наступило время спать. Цяо Вань достала заранее приготовленные красные конвертики и раздала их пятерым детям, а также Цяо Шэн и Цяо Сяо.
— Это ваши деньги на удачу. Положите под подушку и откройте только завтра утром.
— Спасибо, мама!
— Спасибо, старшая сестра!
— Спасибо, сестра Вань!
— Идите спать. Завтра утром пойдём поздравлять дедушку-старосту и дедушку Ло, — Цяо Вань обняла детей и вдруг заметила, что они, кажется, подросли.
Видимо, действительно стоит чаще давать им питательную еду.
На следующее утро снег, наконец, прекратился. Дети вместе с двумя тётками вышли во двор и слепили огромного снеговика. Они были в восторге и тут же решили позвать двух дядей из семьи Ло полюбоваться на своё творение.
После завтрака Цяо Вань одела детей в самые тёплые хлопковые куртки. Их специально удлинила тётя Ло, поэтому подол был сшит из другой ткани.
Детям было всё равно — куртки грели, и этого хватало.
Цяо Вань позвала Цяо Шэн и Цяо Сяо:
— Пойдёте со мной в деревню — поздравите соседей. В будущем нам с ними часто придётся общаться.
— Хорошо, сестра Вань, мы с вами, — согласились обе.
Они были одеты в куртки Цяо Вань — размер подходил.
С тех пор как Цяо Шэн и Цяо Сяо приехали в Мажявань, это был их первый выход, чтобы увидеть деревню целиком.
Раньше они выходили ночью ловить рыбу — было темно, ничего не разглядеть. Цяо Сяо однажды сопровождала Цяо Вань на базар, но тогда спешили и не обращали внимания на окрестности.
Теперь, шагая вслед за Цяо Вань и пятью детьми, обе с интересом оглядывались и про себя думали: «Эта планета действительно беднее и отсталее, чем самая слабая планета в межзвёздной системе».
Сегодня был первый день первого лунного месяца — начало Нового года.
Даже те, кто не любил выходить из дома, теперь выходили во двор или навещали друзей.
— О, Цяо Вань с детьми идёт поздравлять с Новым годом! — кто-то издалека заметил их компанию из восьми человек и подошёл первым.
Цяо Вань слегка кивнула и подала знак детям.
— Бабушка, с Новым годом!
Женщина машинально засунула руку в карман и вытащила пять арахисинок — по одной на ребёнка.
Дети, получив разрешение от матери, приняли угощение:
— Спасибо, бабушка! Пусть в новом году у вас всё будет хорошо, и каждый день будет рисовая каша!
Женщина, которая ещё секунду назад жалела о потраченных орешках, теперь сияла от радости:
— Отлично, отлично! Цяо Вань, скажу я вам: в нашей деревне Мажявань никто не сравнится с вами в умении рожать и воспитывать детей. Посмотрите на них — словно картинки с праздничных гравюр, такие милые!
Цяо Вань смутно припомнила, что эта женщина — жена младшего брата старосты Хэ, известная в деревне сплетница.
— Тётушка, нам ещё нужно заглянуть к старосте. Пойдём дальше, — сказала Цяо Вань.
Какой бы ни была Цяо Вань, она никогда не унижалась, общаясь с нелюбимыми людьми. На планете Лакалапу тоже существовали светские встречи, и Цяо Вань часто посещала их. Благодаря своим военным заслугам и выдающимся способностям многие стремились сблизиться с ней. Но она общалась только с теми, с кем чувствовала себя комфортно, а всех остальных заносила в чёрный список.
После её ухода несколько женщин тут же окружили Ян Цзинлань.
— Ну как, Цзинлань? Получила что-нибудь?
— Да не то что получить — сама отдала целую горсть арахиса!
— Я же говорила: Цяо Вань гордая. В нашей деревне она уважает только семью старосты и семью Ло — они самые обеспеченные.
Лицо Ян Цзинлань вытянулось, и она раздражённо махнула рукой:
— Уходите, не стойте тут, издеваясь надо мной. Посмотрим, кто из вас окажется прав: Цяо Вань станет самой счастливой женщиной в Мажяване, и все её сыновья вырастут настоящими талантами!
— О-о-о, Цзинлань! Что такого она тебе сказала, что ты так её расхваливаешь? Конечно, трёх сыновей родить — это достижение. Но сейчас она одна воспитывает пятерых детей, да и мужа не удержала. Счастье? По-моему, сплошная неудача!
— Ты права. Цяо Вань долго не протянет. Спорю, она бросит детей и уйдёт. С такой красотой легко выйти замуж снова. А бедные дети останутся одни.
Ян Цзинлань чуть не лопнула от злости.
Она признала: подошла сама, чтобы «прощупать» Цяо Вань и взглянуть на двух беженок.
С тех пор как Цяо Вань приехала в дом Ма, она почти не выходила из дома, и слухи о ней ходили плохие. После падения семьи Ма они вообще заперлись в четырёх стенах и появлялись на улице лишь чтобы сходить в поле или в горы.
Ян Цзинлань была любопытна: судить о человеке можно только при личной встрече.
Хотя их общение длилось недолго, впечатление от Цяо Вань осталось хорошее. И пятеро детей, и две беженки — все производили необычное впечатление.
Как профессиональная сплетница, Ян Цзинлань впервые поняла, насколько страшны слухи.
Людям не важно, как обстоят дела на самом деле. Им лишь нужно хоть что-то, что позволит им почувствовать себя чуть выше в своей бедной жизни.
Например: «Смотри, у Цяо Вань нет мужа, а у меня есть!»
http://bllate.org/book/10258/923173
Готово:
